3.3 北上
その一方、フラン王国最南端のウネス郡にある城塞の南東の隅では、3人が黒煙を吐く簡易な木造小屋から口と鼻を覆いながら飛び出し、煙が届かない空き地に倒れ込み、激しくせき込んでいた。
「咳咳！トム様。」と、そのうちの一人が口を開いた。
「一体何やってるんだ？あなたが言っていた爆発効果なんてないのに、この家はもう十回以上燃えてるぞ。」
顔と服は半分ほど煤で真っ黒になり、うつ伏せになって咳き込んでいたトムは、思い切って体を返して地面に寝転がり、休むことにした。そして口を開いて答えた。
「もういいや。硫黄がないと本当にダメだ！」
黒火薬を作りたい一心のトムは、先日250に相談したところ、人体に関するデータがないため、黒火薬の製造方法について教えてもらえないと言われました。その後、トムは大まかな記憶を頼りに、この物を作るには硫黄が必要だったことを思い出しました。しかし、他の人に硫黄について尋ねても誰も知りませんでした。ただ、猟師のアレルが言っていたのを思い出し、彼の亡くなった父親が若い頃、南方の樹海に2シーズンも入り込んでいたとき、煙を上げる峠と黄色くて不快な臭いがする物を見つけたと言っていたそうです。それがまさに彼が求めていた硫黄なのかもしれません。しかし今となっては、樹海へ深入りして硫黄を探すだけの余力も時間も人員もありませんでした。結局、硫黄が手に入らないまま何度も実験を繰り返しても、理想的な爆発威力を得ることができませんでした。木炭の粉末にトイレ脇で掘った硝石を混ぜると簡単に着火し、十数回も家が燃えてしまい、この一角の城壁まで真っ黒に焦げてしまいました。そのため、インバス村長は大火災が起きるのを恐れ、周囲20歩以内の他の家屋や物をすべて移動させました。さらに長期的に5人の人をこの実験用の角部屋の城壁に配置し、3つの大きな水槽に湖水を準備して、煙が見えたらすぐに水をかけられるよう備えていました。こう考えると、トムもまた途方に暮れてしまいました。突然何かを思い出したかのように、トムは叫びました：
「今回は火がついていないから、水をかけないで……」
「わっ！」3本の水流が一斉に城壁から実験室と3人の頭上へ注がれた。いずれにせよ、顔にこびりついたススはかなり落ちた。顔の湖水を拭い取って、トムは少し疲れた声で2人の助手に向かって言った。
「まあいいや、城の外にあるリュウコウ鳥の部屋に行って、先日作った鳥鐸と鳥鞍があの兵士たちにどう使われているか見てみよう。」しばらく考えた後、さらに続けた。
「えっと……綺麗な服を取りに行って、まずは湖で泳ぎましょう。」
晴れ渡った空の下、午後の陽光を受けてきらめく白鳥湖の風景は依然として美しく変わらず、心がすっと軽くなるような気分にさせてくれます。少なくとも、近くで裸で泳いでいる男性3人を見なければ、まあ悪くないですね。
「トム！お父さんたちが、何かの会議に来るようにって呼んでるよ。」お風呂に入っていたトムは、女性の声が聞こえてきた。
後ろを振り返ると、なんとインバース郡長の娘リーナが湖岸でこちらに向かって叫んでいた。特に考えることもなく、彼女の方へと岸へと向かうと、湖底がどんどん浅くなっていき、次第に水面上に現れる体の部分が増え、やがて全裸のまま岸に上がり、新しい服を手に取った。すぐ近くでそれを見ていたリーナは慌てて両手で目を覆ったが、それでも指の隙間からこっそりと前を見つめ続けた。視界はほとんど妨げられず、野人の尻尾のない均整のとれた曲線美に、リーナは異様なほど魅了され、じっと見つめ続けるうちに顔がどんどん赤らんでいった。ついに我慢できなくなったリーナは「わあ！」と声を上げ、城へと走り去った。服を着終えたトムは、すでに遠くへ走り去ったリーナを眺めながら、小さくつぶやいた。
「大したことないよ。卵を奪われたのかと思ったよ。」そう言うと、ウネスの城内へと向かった。
城内の塔1階の受付ホール。トムがドアを押し開けて中に入ると、インバース郡長、ポールディ大隊長、そして新たに任命された数人の町長たちが何かを相談しているところでした。軍師が入ってきたにもかかわらず、彼らは依然として話し合いを続けていました。
「……だめだ、インバース郡長は人が多すぎる。」少し見慣れない顔つきの町長が不満を漏らした。
「私の町や村は、もう他の郡の人々を収容しきれなくなっています。」
「こちらも同じです。」他の町長たちも話を聞き終えると、同時に無力感を示した。
イングランドのバス郡長は鼻梁をこすりながら感嘆の声を上げた：
「確かに、1つの郡に5つの郡の人が住めないね。」
トムは少し不思議そうに質問を発しました：
「5つの郡？」
ポルディは急いで説明した：
「ああ、そうだったな。私たちがこの城を占領してから10日後、当郡と接する北西のマンスター郡や北東のモヒード郡に住む農民たち、さらには少数の商人や職人らまでが、当郡の北方にある2つの村へと入り始めたんだ。その後、どんどん人が増え、1郡を隔てた北方のサウス・ヨークシャー郡やテイバー郡からもやって来るようになった。みんな、こっちのほうが税金が安いって言うんだ。」隊長は手の甲をかいて、少し落ち着いてから続けた。
「本来、郡長は外部からの移住者を他の町の村々に均等に配分するつもりでした。しかし、あまりにも人が多いため、各村に十分にあった余剰食料が今や逼迫しつつあります。新たにやって来た人々が木を切り倒して農地を開墾するには長い時間がかかります。十分な新たな耕地面積を確保できるかどうか、来年の暖かくなる季節の種まきに間に合うのかどうかさえ分かりません。もし開墾が足りず時期に間に合わなかったら、わが郡の食糧備蓄は危険にさらされます！そうなったら……そうなったら、王国から兵を派遣してもらわなくても、私たち自身が余剰食料を巡って内乱を起こしてしまうかもしれません！」
ボルディが重い口調で述べたこの言葉を聞き終えると、トムはつぶやくように言った。
「やはり国も人生も同じだ。まるで逆流する舟のようだ。進まなければ後退する。では……」突然大胆な考えが浮かび、さらに声を大きくして続けた。
「それなら、みんなで狭い場所にこもって死を待つより……彼らに来させないで、私たちが向かうべきだ！」
ホールの皆が驚いてトムを見つめていると、この野人がまた驚くべき言葉を口にした。
「じゃあ……」と、誰かが一瞬驚いた後、口を開いた。
「それでは、自ら他の郡へ進んでいったら、王国側は私たちの説明を聞こうともしないでしょう。以前王都へ向かったビヒル準爵は、どうやって私たちのために交渉を引き延ばしてくれたのですか？」
「違います！先生方。」トムは小さく、しかし断固とした口調で答えました。
「私たちの領地が広く、人口が多く、実力が強ければ強いほど、王国側は私たちの説明を聞き入れてくれる！ビール大人のほうとも交渉しやすくなる！」
皆が話を聞き終えると、少し考え込むように沈黙した。郡長のインバスがひげをなでながら、突然机を強く叩いて大声で言った。
「よし！そうしよう！」
当日の夕方、ウネスバーグから数台のランド・バードカーが飛び出し、郡内の各町に向けて一斉に急加速して走り出しました。町長たちは、それぞれの管轄区域にある村々に北上して4郡を占領する動きを伝え、動員を促すよう指示しました。自郡の生産活動に支障をきたさないよう、軍師のトムは、なるべく外部からの人材を中心に大半の戦闘員を選び、2つの千人団を編成することを提案しました。これら部隊は城塞に集結し、2日間の訓練を受けることになります。また、自郡の職業戦士を各級の指揮官に配置し、さらに自郡の村民の中から志願者を幹部として配置することで、兵士たちの士気を安定させることを計画しました。
城壁の上から散り散りに遠ざかっていく町長たちを眺めながら、トムは少し焦った気持ちで思った。
「くそっ、これまで黒火薬の研究に費やしすぎたな。現実的にならなきゃ。出発までまだ十日ほどあるから、さっさと装甲貫通矢と改良馬鐸、えっと……鳥鐸を急いで開発しなきゃ」
天神暦8235年収穫期40日、ヴィノア反乱軍の上層部は投票の結果、全員一致で隣接する4郡へ北進することを決定し、危機に瀕したフラン王国に新たな変数をもたらした。
