3.2 公主と将軍
「いえ！陛下、私は祝福を捧げるために来たのではありません！」王女の一言に、人々は戸惑いと驚きを隠せなかったが、ネテュス王は困った表情を浮かべた。
表情を落ち着かせた王女は、さらに話し続けた。
「陛下。お願いです。お言葉を撤回していただき、忠実で経験豊かなビーヴィス将軍を更迭しないでください。特に、親王に王国の軍を指揮させることは絶対にご遠慮ください。」そう言って、地面に片膝をついたブランデリーを見下ろしながら、さらに続けた。
「王子が朝、あなたの試験に合格したと聞きました。試験の内容についてはあまり詳しく尋ねるつもりはありません。しかし、実戦経験のない王子がいきなり最前線へ出て、20万人を超える軍を指揮するなんて、あまりにも軽率です！」そう言いながらも、姫は兄のネテュスの前に歩み寄ると、頭を下げて礼をした。
礼儀として手を軽く上げて、王女からの謁見の礼を免除すると、国王はすぐに反論した。
「私の姫君よ、群臣の前で三番目の弟である親王の能力を疑うとは、体面を失う行為だ。それに、ブランデリー親王の軍事的才能は誰もが認めるところであり、攻撃に長け、一度も敗れたことがない。わが王は彼こそが総大将にふさわしいと考えている。これは昨日すでに決まったことだから、もう考え直す必要はない！」
グレティス王女は兄王の言葉を聞き終えると、小さな額を少し眉間に寄せ、次の言葉をはっきり言うべきか一瞬考えたが、短い検討の末に決意を固め、さらに話を続けた。
「陛下、この戦いは王国の存亡をかけたものでございます。ご存じのとおり、親王の戦績はすべて演武場でのものであり、しかも……誰が国王の実弟として出陣しても決して負けません。」今日、公主は皆の前で、誰もが知っているが口にはしないことを口にした。
「お姉さん……」と、少し無邪気な表情を浮かべたブランデリー王子が何か言いたそうにしたが、さらに甲高い声に遮られた。
「もういい！」ネテュスは尻尾を立てて怒りの声を上げ、下にいる群臣は怖くて大声で息をするのもためらった。
「八百年にわたり、王国の政務には女性の発言が必要になったことは一度もなかった！」と襟元を整えながら、王は声を少し落として続けた。
「今日の出征儀式は重要だ。まずは退いてくれるか。こちらへ、お姫様を後宮へお送りせよ！」
グレティス王女が親衛隊に「丁重に」ホールから送り出されるのを見届けた後、今日の件を知らされた首相のエイバーナは、仕方なく再び沈黙を保った。
一方、群衆の反対側でナドスト伯爵はそっと額の汗を拭いながら、心の中で算盤を弾いていた。
「一刻も早く王様に、お姫様を王都から離れたところへ嫁がせることを勧めなければなりません。なんと、私が陛下に進言した意見に反対するとは、本当に大変な問題です。」
今日、王宮の者たちには分からないが、先ほど公主が国王の決断を変えることはなかった。それは、フラン王国の未来の運命を変える最後の機会を失ったことを示していた。
同日の午後3時、フラン王国のバビロス王城から東へ1800ファリ離れたチェルテンナ川の西岸。将軍の大本営では、黒髪で短い髭を生やし四角い顔つきの50代ほどのビーヴィス将軍が、対岸の敵側から届いた手紙を眺めていた。数日ごとに、相手はこうした甘ったるい言葉遣いの降伏勧告の手紙を送ってくる。いったい彼らは、3年も経つのに何の効果もないことを知らないのだろうか。
「将軍、時間です！」と兵士が部屋に入り、時間を告げた。
うなずいた後、ビービスは手元の便箋をさっと燃やし、軍服を整えて幕舎から出た。
わずか1小刻後、老将軍は大勢の大小の将軍たちを引き連れて、ビスが木製の碑文が刻まれた約1万基の墓地の前に跪きました。背後の兵士たちもそれに倣って跪き、少し離れたところでは23万人の王国軍が静かに彼らを見守っていました。この儀式は2年前から始まり、毎年雪季に差し掛かる乾季の収穫期の中頃に固定されています。これは、身を挺して最後尾を守り戦死した将士たちを偲ぶためでもあり、チェルテンナ川が乾季を迎え、川辺が狭まって渡河が容易になる時期でもあります。また、敵軍が攻勢を強め、戦闘が頻繁に起こるこの時期に士気を高め、将士たちが犠牲になったとしても王国は決して彼らを忘れないと知らせるためでもあります。
三度の拝礼の間、将軍は再び3年前の戦いを思い返した。
「天神暦8232年、熱季の最中、自ら部隊を率いて連日千キロに及ぶ強行軍を続け、すでに宣戦布告されていたヤノマン公国の大軍5万人を夜襲し、一気に撃破しました。戦死者は1万人以上、降伏したのは2万人余り、残りは散り散りに逃げていきました。自分は追撃を命じず、王国軍がそのまま川を渡って1日休養するよう指示しました。翌朝早くから、いよいよ公国の首都ヤノマンへ進軍することにしました。都城を包囲して70日余りが経った頃、斥候からの報告を受けました。新王ネトシウスが決して現れないと断言していたアルバニア帝国軍が、我が軍の北方20ファリ離れた地点に現れたのです。速ければ半日で到着するという情報でした。斥候が戻ってくる時間を差し引けば、さらに時間は短縮されます。そこで自分は直ちに全軍に撤退を命じ、荷馬車に積んだ補給品を捨てて軽装で進むよう指示しました。兵士たちは持ち運べる食料をできるだけ持つよう命じました。しかし予想外だったのは、アルバニア軍が皇帝アンヒル自身が親征しているということでした。普段は規律の緩い帝国軍兵士たちでしたが、皇帝の近衛軍が厳しく監督するなか、わざと残しておいた物資や財宝を略奪することなく、ただひたすら追撃をかけてきました。半日も経たないうちに、部隊の半分も川を渡り切れない状況になりました。そこで自分は1万人の勇士に殿軍を命じ、必ず敵軍を半日間食い止めろと指示しました。結局彼らは見事にその任務を果たしました。1万人が30万人を超える敵軍を5時間にわたり食い止め、一人として降伏せず、壮烈に命を捧げました。これにより、23万人の同胞兵士たちが時間と命を手に入れることができました。」
ああ、王国の英雄よ。ここに思い至るたび、ビーヴィス将軍は心の中で悲しみと自分を責めずにはいられず、さらにこう思い返すのだった。
当時は豊水期にあたり、固定橋1基と浮き橋3基を焼き払った後、敵は幅400余りの大河の東岸に陣を構え、徐々に大型船舶の建造を始めた。しかし、自ら設計した夜襲によりそれらはことごとく焼かれてしまった。ところが干ばつ期になると、兵士たちは比較的容易に強行渡河できるようになった。特に夜間には小部隊が上下流の両端から小さな木製筏をこいで川を渡ろうとすることが頻繁にあった。そこで自分たちは複数の烽火台を設置し、少数の斥候を輪番で配置して警戒させた。どこかで地熱を感じる渡河部隊を見つけ次第、その数に応じて篝火を点灯して警告し、迅速に交替で待機していた部隊が直ちに駆けつけ撃退した。その年、大半の補給物資を失ったが、王都から緊急に送られた軍糧の支援を受け、半年余り耐え抜いた。ある日突然、敵からの使者が訪れ、彼らの皇帝が我方の阻撃によって戦死した勇士たちとその才能を敬い、一万の将兵の遺体を返還したいと申し出た。自分は快くこれに同意し、遺骨だけとなった戦士たちの遺骸を引き取り、丁寧に葬った。その後、皇帝アンヒルは頻繁に手紙を送って自分を降伏させるよう勧誘してきたが、それを断ると帝国の皇帝は依然として手紙を送り続けた。しかし、敵の攻撃は決して止まらず、こうして三度にわたりやり取りが続いた。我方はどうしても突破できず、敵も上陸できずに撤退せず、このまま対峙しつづけたのである。
このとき、三度の拝礼が終わり、ビーヴィス将軍は立ち上がると、勢いよく振り向き、近くにいる将軍たちと遠くにいる兵士たちを正面に見据え、手を上げて大声で叫んだ。
「王国の英雄よ、永遠に！」
「長く生きよ！長く生きよ！」将軍の叫び声を聞いた王国軍の人々は一斉に手を挙げて大声で唱え、その声は一瞬にして空に響き渡った。近くの林では驚いた名も知らぬ鳥の群れが樹冠を飛び出し、遠くへと羽ばたいていった。
同じ時刻、チェルテンナ川の東岸にある帝国連合軍の陣営では、対岸で一斉に叫ぶフラン王国軍の兵士たちを目にし、一人が思わず眉をひそめながら小声で言った。
「本当に困ったな。3年も戦ってのに士気はまだ下がってないなんて……やっぱりあの人に頼るしかないか。」
