3.1 フラン王
天神暦8235年収穫期第40日、午後2時頃。フラン王国の首都バビロス王城内の王宮接見ホールで、王宮東門の外にある大聖堂で教皇ダニエルの司式により今日の祈りを終えたばかりのフラン国王ネトシウス・フランが、手元の手紙を読み終えると怒りに満ちた表情で王座から立ち上がり、腹立たしげに尻尾を立てて叫んだ。
「また食糧を催促する手紙だ。ビュービス将軍は前線で一体何をしているんだ？3年……丸3年も経ったのに、なぜいまだに決戦をしないのだ？」そう叫ぶと、勢いよく手元の手紙を投げ捨て、部屋の中をせわしなく歩き回り始めた。
便箋がゆっくりと舞い降り、ホールの入り口から王座の前にまで続く白いカシミアの絨毯の上に広がった。数歩進んだネテュスはふと立ち止まり、左側の2段下にある人物に向かって振り返って尋ねた。
「エイバーナ、朕の首相殿。国庫の備蓄はまだどれくらいありますか？」
尋ねられた人は2歩前に進み、頭を下げて答えました：
「陛下、王都の備蓄食糧がもうすぐ底を尽きそうです……」と一息ついてから、さらに続けた。
「しかし今や収穫期を迎え、あと50日ほどで各地で徴税が開始されます。その際、納められた穀物と税金が国庫を補填することになります。」
「うん！」首相の答えを聞いて、フラン王は少し安心し、怒りも少し収まりました。ゆっくりと王座に腰を下ろすと、やや疲れた口調で右側にいる者に向かって疑問を投げかけました。
「ナデスト伯爵、3年前にアノマン公国を攻め込む前に、あなたはその北方にあるアルバニア帝国が干渉しないと保証しましたね。ところが突然、彼らは30万人の軍を派遣して公国に侵入し、公国の残存兵力3万人と連合軍を結成して、チェルテンナー川の対岸東岸で我が軍23万人と3年間対峙し続けたのです。さあ、今こそ何か策を講じてください！」
3年前に大王子が国王になった後、長年彼に寄り添ってきた人々はみな官職を昇進し、重用されるようになりました。ナードストもまた常に彼のそばに付き従い、首席従者として子爵から伯爵へと位を上げました。
「陛下。」ナドストは2歩前に進み、頭を上げて周囲の召使いたちと近衛兵を見渡した。
ネテュスは何かに気づくと、手を振って周囲の人々に命令した。
「みんな下がってください！」
国王陛下のお言葉を聞き、召使いたちと数名の禁衛兵はお辞儀をして大広間を退出し、扉を閉めた。
広いホールに3人だけが残っているのを見て、伯爵は声に出して返答した。
「英明なる陛下、微臣は帝国もまた、かつて公国が大型のカート星鉱を発見したことを知っていたからこそ、わが国と公国の所有権をめぐって軍を派遣したのだと思います。カート星鉱は途方もない富であり、わずかな量を金貨に加えるだけで、その色合いは輝かしく、耐久性も抜群で摩耗しません。さらに重要なのは、純鉄に比べて3倍も硬く、しかも重量は半分で、しかも扱いやすいということです。もしもこのような鉱物を大量に用いて兵器や装備を整えれば、その国はおそらく全世界を征服できるでしょう！」こう危険なほど誇張した発言をした後、王がうなずき、さっきの話に同意したように見えると、伯爵はさらに続けました。
「帝国にこの鉱物を絶対に渡してはならない！」顎をさすりながら、ずっと考えていた思いを続けた。
「しかし、ビーヴィス将軍は戦いを恐れて前進せず、補給物資をすべて失った後、チェルテンナ川の西岸に3年も駐屯し、国力を無駄に消耗しています。微臣は、陛下の実弟で幼い頃から軍隊を好み、演習では攻撃戦術に長け、一度も敗れたことがないブランデリー・フラン王子を前線の総指揮官に任命し、老将軍ビーヴィスを更迭することを進言いたします。そうすることで、一刻も早く敵軍を撃破し、その糧食を奪い取ることで我が国の負担を軽減できるのです。さらに重要なのは、公国の都城にあるカート星鉱を手に入れれば、陛下はこの地方を完全に統一し、不世の功績を築き上げ、天神の教えを広め、歴史に名を残し、万古に伝わるでしょう！」と一気に話したナドストは、一旦口を止めると少し息が荒くなり、痩せた体の胸が上下に揺れ動いていた。
「一統するというのか……」ネトゥスはつぶやくように低く呟き始めた。
「陛下。」伯爵の話を聞き終えると、そばにいた首相がすぐに声を上げて反対した。
「臣は戦いについてはまったく素人ですが、戦場で指揮官を急に交代するのは兵法上の大禁忌であることは知っています。また、親王には実戦経験がありません。今さら突然前線の総指揮官を務めさせられるのは、恐らく……適切ではないでしょう。」
「首相殿、これは王族の能力を疑っているのですか？」とナドスト伯爵は突然声を張り上げて問い詰めた。
頭髪と髭がすでに多く白くなったエイバーナは首を振ると、伯爵ではなく王に向けて返答した。
「微臣は恐れ多くも承知致しかねますが……」
「よし！」ネトシウスは首相の話を遮り、自らの決断を下した。
「伯爵が言う通りだと思います。戦争をこれ以上延々と続けるわけにはいきません。親王に明日の朝ここへ来るように伝えなさい。彼を試験してみますから。」
「はい、陛下！」階段の下で2人が同時に頭を下げて声をそろえて返答した。
頭を垂れたアーバナー首相は、老国王ドミニクとは違って、この新国王が一度決めたことは誰も説得できず、ただ命を受け入れるしかないことを承知していた。2度目の首相として、3年前に公国への攻撃に反対したが実らず、引退して故郷へ帰ろうとしたところ、グレーティス王女に説得されて留まることになった。彼の心中には、ずっとある不敬な思いが渦巻いていた——
「もし王女が王様だったら、わが国は今のような困難な状況にはならなかったでしょうね。残念だな、彼女は娘身だったんだ。」
もう一人、うつむくナデスト伯爵の口元に一瞬だけ微笑みが浮かび、すぐに真剣で厳粛な表情に戻った。
翌日、バビロンの王都内城にある王宮の広場には、全副武装した禁衛軍が整然と並んでいました。全身を覆う鉄製の鎧と頭盔は、隙間なく完璧に身につけられており、繊細に刈り込まれた周囲の緑の植物に映えるその姿は、まさに威厳と美しさを備えていました。彼らは王宮で最も高い主建物——接見ホールや中央官僚の執務室、そして後ろ側の王室寝殿——を廊下で結んだ構造を正面に臨んでいました。
「聖旨を厳守いたします！」片膝をついて両手を差し出し、国王から渡された任命状を受け取った。金髪の短髪をしたブランデリー・フラン王子は、しっぽを高く上げて儀礼に則って四文字を口にした。
後方の数十人の王都の各級官吏が拍手を打ち、祝いました。
「王弟よ。」と国王ネテューシスは声をかけた。
「この戦線へ赴くにあたり、国庫に残るわずか18万大石の軍糧と、運搬を担う民夫、そして禁衛軍1000人の半数を連れて前線へ急行せよ。さらに、ビービス将軍の総指揮官の職を引き継ぎ、敵方の連合軍と決戦を挑め。必ず速やかに勝利を収めよ！」一瞬間を置いてから、さらに付け加えた。
「もし誰かが命令に従わなければ、それが誰であれ、反逆罪として処罰する。まずは捕らえて王都へ送り返せ！」
まだ立ち上がっていない親王は、依然として委任状を受け取る両手を高く掲げ、厳粛な口調で答えた：
「はい、陛下……」
「だめよ！」という甲高い女性の声が、接見ホールの開いたドアから聞こえてきた。ほぼ同時に、豪華なドレスを身にまとった金髪の美しい猫耳の女性がホールへと入って来た。
「どうして彼女が来たの？」ネトキオスと、ホールの群衆の中にいたナデストは同時に驚きと疑問を抱いた。
王族の血統を持つとあって、若きフラン王はすぐに笑顔を浮かべ、声を張り上げて歓迎した。
「ああ、私の美しい王妹がお越しになったわ。きっと兄であるブランデリー王子の旅立ちを送り、祝福を捧げるために来たに違いない！」
大広間の群臣から、なるほどという声が上がった。
しかし、グレーティス・フラン公女はそのつもりがないようだ。
