2.10 ウネスブルク
「伯爵を殺すわけにはいきません。彼を殺せば、王国の貴族全員と戦うことになるのです！」ビエル準爵の隣に座っていたベックが立ち上がってこう発言した。本来、準爵自身が親切心から皆にフラン王国の暗黙のルールを注意しようと思っていたのだが、自分の立場が微妙なため、やむを得ずベックに代わってもらうことになったのだ。ベックは続けてこう付け加えた。
「彼を捕らえて、彼を使って王国と交渉し、税率を引き下げることができます。」
主席台にいたポルディは話を聞き終えると、少しも考えずにすぐに声を出して答えました：
「だめだ！伯爵を殺さなければ、私たちが蜂起した意味がなくなってしまう。外の村人たちも、アダム神のもとへ戻ったイル村の人々も、絶対に認めないだろう。」
部屋にいた人々は、隊長の答えを聞いて思わずうなずきながら同意した。
別の人が立ち上がって重要な質問を投げかけました：
「その王国が兵を送って攻めてきたらどうするの？」
ポルディはさらに答えました：
「フラン王国はアノマン公国と戦争中だから、私たちを気にする余裕はないはずだ。少なくとも1～2年は安全だろう。」
隊長の答えを聞いても、その人はまだ座らずにさらに尋ねた：
「では、1～2年後はどうなるのでしょう？あるいは王国が戦いを終えたときには、どうするのですか？」
このとき、インバス村長は声を張り上げて断固とした答えを返した。
「同志たち、友人たちよ、自分たちがやっていることを疑うな。今こそ蜂起しなければ、今年は誰も生き延びられないぞ！」
この言葉を聞くと、ホールにいた人々は皆うなずいて同意した。そのとき、ビールは決意を固めて立ち上がり、こう発言した。
「村長各位、ポルディ隊長、そして蜂起軍の皆様。私は皆様の味方です。ルドルフ伯爵が死ななければならないというのなら、私も異議はありません。しかし、昼間、伯爵の執事によると、王国はこれほど高い税率を課していなかったそうです。すべて伯爵が個人的に増税したため、人々が餓死に至ったのです。私は、王国側と話し合ってみる価値があると思います。陛下もきっと私たちの境遇に同情してくださるでしょう。もし必要であれば、私は仲介役として蜂起軍の使者となり、バビロニア王都へ赴き、国王と交渉することを惜しみません。」
準爵の発言を聞き終えると、壇上の村長たちまでもが考え込むような表情を浮かべ、内心で少々悩んでいるのが見て取れた。トムは村長たちが迷いに陥っているのを見て、これはあまり良い兆候ではないと感じた。冬眠前の38年間の生活経験を頼りに立ち上がり、こう発言した。
「蜂起軍の同志たち、私はビール准爵殿に王都へ行ってみるようお願いしてもいいと思います。しかし……」と声を少し大きくして続けた。
「しかし、私たちは運を天に任せてはいけません。第一に、王国の税収は今年すでに7割まで増加しましたが、来年以降もさらに上昇すると確信しています。第二に、統治者として、自分が任命した貴族官吏が何をするか知らないはずがありません。王国が税を増税すれば、各貴族領主たちは自分たちの元の生活水準を維持するために、さらに多くの税を徴収するに違いありません。ですから、伯爵の行動はすべて王国が黙認しているものであり、ウィルフ執事さんが昼間に話した他の郡長たちについても同様です——それがまさに証拠なのです。」トムは少し息を整え、元の声量に戻して続けました。
「そこでまず第一に、準爵が王都から戻るのを待ちましょう。第二に、蜂起軍である郡内の村民たちの訓練を急がなければなりません。そうすることで自らを守れるようにするのです！第三に、低税率を設けて、新たに選ばれた領主と郡長の事務所運営資源を維持しましょう。第四に、税率はポルディやその部下のような専門的な職業軍人を十分に支えられるものでなければなりません。彼らは戦時には総指揮官や小隊指揮官として、前述の訓練を受けた村民たちを率いることができます。」
「その通りだな、さすが裸……いや、止血者トムだな。」後方の聴衆の一人が大声で賛同したが、『裸』という言葉を聞いた途端、トムは振り返って目をギラリと光らせたため、その場にいた人はすぐに口調を改めた。
壇上の村長たちはしばらく考えた後、互いに耳打ちして少し話し合いました。トムが言った「一二三四」は実に理路整然としており、しばらくの間、壇上の何人かは彼の言うより良い方法を思いつきませんでした。その後、インバス村長が立ち上がって基本的に同意することを表明し、細部については明日の朝、村長たちが一晩かけて相談した上で決定し、その結果を発表すると改めて力強く述べました。
「さっきの今後の話はだいたい終わったから……さあ、では伯爵を裁きましょう！」
1時間後。
「違う！お前たち、私を焼いてはならない。私は伯爵だ。貴族だ。王様はお前たちを許さないぞ！あ……」群衆と松明に満ちた伯爵城の中で、ルドルフがどこか聞き覚えのある叫び声を上げた。火刑柱に火がつけられるのを見つめながら、千人近い人々が歓声をあげた。
ネタの方へ向かうポルディは、横にいるトムに静かに言った。
「明日の午前中、人を殺した親衛隊を絞首刑に処します。あの逃げたビル親衛隊副隊長も、その中に含まれています。」と振り返って周囲を確認し、誰もいないのを確かめてから、ポルディは少し感慨深そうに続けた。
「もしかしたら……将来、私たちが失敗したときにも、王国にこうして処刑されるのかもしれないね。」
トムは一瞬固まり、共感したため、どう返答すればよいか一瞬わからなくなった。そのとき、インバス村長がネタの門から出てきて、二人を見ると口を開いた。
「ちょうどあなたたちを探していたところだ。夜は寝ないで、ホールに来て細かいことを相談しよう。」
翌朝、トムはあくびをしながら脇の空き地で、インバスをはじめとする数村の村長たちを見守りながら、千人余りのイル軍の村民たちに向かって、昨夜話し合った詳細を大声で発表した。概ねの内容はこうだ。まず、3つの穀倉に蓄えられた食料を各村の人々が持ち帰らせ、残りの3割は備蓄として残しておくこと。伯爵城は郡の名前に改称し、以後ウネス城と呼ぶこと。その後、新しいウネス郡の暫定管理規定として、毎年食糧税を2割納めること、取引にかかる商税を1割納めること、さらに食糧税を納めた農作物や家禽を売却する際には商税が免除されることを定める。また、郡内の戦闘可能な人員がここに集まっている間に、既成の正規武器を配布して2日間の訓練を実施し、その後は村ごとに5日ごとに所属する町で集中的な訓練を受けさせ、熟練したら10日ごとに実施すること。さらに、全員が弓矢の射撃を習得しなければならず、各村の猟師が毎日指導を行う。早く教えられ、早く習得できた者には報奨金が支払われる。最後に、人事任命を行った。ポルディはヴィノア蜂起軍第一千人団のイル団長、つまり今ここにいる全員の総指揮官となる。トムは軍師兼研究開発部長を務めるが、この研究開発部が何なのか誰も理解していない。しかし、伯爵城を占領した功労者である彼の意向に従うこととなった。インバスは当面、本郡の郡長およびヴィノア町長、さらにサン・ラルカ村長を兼任する。その後、他の町長たちも順次、名前を発表していくことになった。
「咳咳。」長く大声で話していたインバース郡長は、何度か咳き込みながら、さらに付け加えた。
「以上の暫定措置について、不合理だと感じたり改善策があると思われる方はいつでもこちらの伯爵……いや、今はウネスブルクに来て私と相談してください。重大で優れた提案をし、最終的に村長たちの多数決で承認されれば、穀物やその他の報酬がもらえます——えっと……報酬は他にもたくさん用意していますよ。」
村長たちが発表した実施詳細を聞き終えると、多くの人がささやき合いましたが、今のところ誰も異議を唱える者はいませんでした。全員が話し終わったのを見計らって、ポルディ隊長が立ち上がり、声を張り上げて宣言しました：
「よし、誰も反対しないなら、とりあえずこの通りに手配しよう。それじゃ……2日という時間は迫っているから、さっそく訓練を始めよう！」そう言いながら、愛着のある長剣を触りながら思った。先ほどの暫定的な方策は、ほとんどがあの野人トムが考え出したものだったけれど、聞いてみると実に良さそうだし、これで今後の自信がさらに湧いてきたな。
しかし、片隅に安住したいと考えていたウネス郡の人々は思いもよらなかった。歴史の車輪が一度動き出せば、簡単に止められるはずがないのだ。城を占拠し、伯爵が殺され、村人が自治を始め、低税率が導入されたというニュースは、まるで水の波紋のように、静かでかつ急速に周囲へと広がっていった……。
（第2巻 完）
