2.9 あと2基
午前中の戦闘とその後の消火作業を経て、ソレルはすでに空の反対側へと傾いていた。以前、塔の外で赤唐辛子と藁を燃やした火を消そうとした際、後から来た村人たちはその激しさを知らず、ただの黒煙だと思い込み、息をこらえて一番内側の輪まで駆け込んで水をかけたのだ。その結果、今も地面に伏せたまま目を真っ赤にして咳き込んでおり、しばらくは立ち上がれそうにない。慎重に黒煙を上げながら燃え続ける唐辛子を避け、ポルディ隊長は少し離れたところに倒れたルドルフ伯爵のそばへと歩み寄った。彼の親衛隊員十数名もまた手当を受け、鉄甲を剥がされた。武器は持たれていないものの、万一の事態を防ぐため、まずは彼らの手足を縛るよう命じた。
「水をかけて彼を起こしなさい。」ポルディは地面に横たわる太った伯爵を指差して言った。
しばらくすると、一バケツの湖水がルドルフの頭にかけられ、はっと目を覚ました伯爵は、赤唐辛子の煙で真っ赤になった目を開け、顔を上げた瞬間に目の前にいる人物を見つけると、すぐに怒りに満ちた声をあげた。
「波…くっ、くっ、ポルディ、お前って……」興奮のあまり体を少し動かした途端、自分はすでに縛られていることに気づいた。自分が気を失う直前に、煙にまかれながら内塔から飛び出したことを思い出し、すぐに口調を改めた。
「おお……ポルディ隊長、これを見てください。私たちの間にはきっと誤解があるのでしょう。奸計をたくらむ者がいて、ついに武力衝突に至ったのです。」少し考えた後、
「えっと……もし君たちが私を解放してくれれば、すぐに王都へ向かいます。国王陛下に私の郡の税率引き下げを直訴しますから、きっとご承諾いただけるはずです！」ルドルフは少々気まずい状況だったにもかかわらず、なんとか笑顔を浮かべた。
ポルディは話を聞き終えるとしばらく沈黙し、さすが貴族伯爵だけあって口先の巧みさは抜群だなと感じながら、少し警戒を怠らないよう、そばにいる人に指示を出した。
「彼の口を塞いで、前にある訓練用の杭に縛りつけろ。インバス村長たちが到着してから処理するんだ。」そして、まだ意識の戻らない伯爵の親衛たちを一瞥しながら、指をさらに動かした。
「彼らもそうです。」そう言って立ち去ろうとしたところ、誰かが前に出て報告しました：
「隊長、地下牢には4人が閉じ込められていますが、彼らを閉じ込めた牢の扉には鍵がかかっていません。」
少し不思議なポルディが聞き返した：
「じゃあ、どうして彼らは逃げ出さないで、中でじっとしているの？」
「彼らはトランプをしています。」
ポルディ：「……」
また日が沈みかけ、白鳥の湖は変わらず美しい風景を映し出していた。しかし今日、そばに建つ城の主人はすでに違う人物になっていた。ボルディ隊長は突然倍増した人員、合計で約1000人にも及ぶ部隊の駐屯問題を処理し終え、彼らを10の百人隊に分け、それぞれ専門の食事班を配置した。トムは「これは炊事班でも何でも同じさ」と言って、列を作って倉庫から食料を受け取っていた。以前、誰かが「手元に食料があれば心配いらない」と言っていたのを聞いたことがあるが、この満たされた倉庫を見ると、本当に心が安らぐ気がする。まだネタの1階受付ホールで待っている人もいることを思い出し、ボルディは足を速めて煙で黒く染まった門へと入っていった。
血が止まらない負傷者を処置するために連れて行かれたトムは、今日だけで十数回も、烙鉄で焼いてきれいにした負傷者の皮膚の傷口を整え続けた。これ以降、感染しないかどうか、生き残れるかどうかは、まさにその人の運次第だ。何しろここには抗生物質すらないのだ。しかも、そのうちの一人は、蜂起の呼びかけにいち早く応じて伯爵城の指揮官を攻撃した人物だと聞いた。トムは胸の中に敬意が湧き上がり、背中の傷口がなるべく左右対称になるよう、丁寧に焼いて美しさを少し加えた。負傷者の処置を終えると、迎賓室へ向かった。ポルディに具体的な死傷者状況を報告しようと思ったのだが、中に入るとすぐに、ポルディが真っ青な顔で一人の男の話を聞いているのが目に入った。
「……だから去年、国王の使者が通知した穀物税は6割で、天神教の11分の1の税に伯爵の……一部を加えて、実際には8割を徴収すると通知されました。今年、暑い季節の初めに届いた通知では、7割に加えて教税も徴収されることになっていました。伯爵は今年の商業税がかなり少なくなってしまうのを心配して、穀物税の割合をさらに引き上げたんです。それで……実際には各戸に残されるのは2大石だけで、残りはすべて上納することになりました。」話した人は気まずそうに2度咳き込みながら、さらに話を続けました。
「ここ数年、私は伯爵の執事としてこれらの帳簿や情報を記録してきましたから、間違えるはずがありません！」とヴィルフは真摯な表情を浮かべた。
「伯爵から聞いたところによると、彼も近隣のいくつかの郡長たちのやり方を真似ているそうです。そうでなければ、王国の大貴族としての生活条件が保障されないからだとか。それに、この2年間、天神教の人々は伯爵城に来て十一税を取りに来ませんでした。どうやら、遠すぎることと品物が少ないことを理由に、わざわざ人を派遣するのを面倒がったらしいです。何せここは王国の最南端で、しかも辺境の開拓郡なんですから。」こうして早口に話を終えると、ヴィルフは発言を切り上げた。
トムが入ってきた方向を背にして座っていた一人の人が、片手で額に触れながら振り向いて立ち上がり、感慨深げにこう言った。
「ああ、私の伯爵様、そんなに貪欲なのですか？」
トムはその男が昨日、イール軍に一人でやって来てポルディと話をした、ビーチルという名の貴族だと気づいた。そのとき、ポルディ隊長も怒りを込めて声を上げた。
「くそったれの伯爵め、去年は私が領していたヴィノヤ町だけでこんなに多くの人が飢え死にしたんだ。しかも、少しでも食料を残そうとしたイル村の人々を虐殺し、せっかく集めた食料がもう収まりきらない倉庫に腐り放題になっても、平民には一切戻さなかった。まったく、許されるべき罪じゃない！」そう言いながら、彼は激しく何度も行ったり来たりし始めた。きっと、人が興奮したり焦ったりするときって、みんなこうなるんだろうな。ポルディは片手を上げて天井を指差し、仕方なさそうに言った。
「アダム神様、お許しください！もしインバス村長たちが裁くまで待たなければ、今すぐこのルドルフを絞め殺してやるところです！」
「えっと……」と、先ほど事情を説明した執事のヴィルフは、依然として淡々とした口調で驚くべきことを語り始めた。
「このように積み上げられた穀物倉庫のほかに、城からほど近い地下にも2つあり、いずれも入り口がかなり隠されています。」
足音が止まり、ホールにいた全員がその場で衝撃を受けた。
収穫期9日目の午後3時ごろ、伯爵城を占拠してから2日目を迎えたその日、トムは朝、ポルディ隊長と一緒に隠されたもう2つの地下穀倉を点検した後、権力と利益が一つの言葉として結びつく理由を深く理解した。生存に必要な資源をすべて自分一人が握っているという感覚は、他のどんな快楽よりも格別なものだった。その場で、村長たちが集まってから分配について相談するよう提案すると、ポルディも同意した。トムは白鳥湖の北岸に座り、静かな湖面を眺めながら心も再び穏やかさを取り戻していた。しかし、しばらくすると南側の高台の起伏ある道に大勢の一行が現れた。物資を積んだ陸行鳥車、追い立てられるように連れて行かれるアヒルや豚数頭、そしてそれらを護衛する人々の姿が見えた。彼らがやって来たのだ！
3時間余りが経つと、空にはまだソレルの微かな光が残っていたが、伯爵城ではすでに松明が灯され、夜の訪れに備えていた。ネタの1階にある応接室は、人々が座ったり立ったりして部屋の半分近くを埋め尽くしていた。主賓席の位置には長いテーブルが置かれ、その背後に今日到着した各村長やポルディたちが座っていた。室内では時折大きな声で議論する音が響き渡った。トムは彼らの向かい側、最前列の席に座り、指を組み合わせながら、今度もまた長い夜になるだろうと確信していた。
