2.8 燃える赤唐辛子
ルドルフ伯爵は節約のため、親衛隊に身につける鎧だけを買い与え、脚や手、頭部には防具をつけていなかった。ベックは激しく叫びながら、左手で太ももに刺さった木剣を引き抜こうとし、右手には剣を掲げて自分を傷つけた相手へと突きかかった。しかし、突然首の左右から同時に激しい熱さを感じると、体の自由が利かなくなり、力なく倒れてしまった。槍を握っていた二人の新兵は血に染まった武器を引き抜くと、興奮して震えながら叫んだ。「親衛隊を殺せ！城門を開けろ！伯爵を裁け！」
「親衛隊を殺せ！城門を開けろ！伯爵を裁け！」城壁のあちこちで同じ叫び声が上がり、その数はますます増えていった……。
城壁で繰り広げられる戦闘を目にし、ボルディ隊長は再び部隊を率いて城門へと少し進み、城門をじっと見つめながら何かを待ち構えた。案の定、5分も経たないうちに、伯爵城の門が内側から開かれ、武器を手にした小規模な一群が門の内側から大声を上げて手を振ると、城外にいるイル軍に急いで門の中へ入るよう合図した。武器はそれなりに整ったもので農具とは思えないが、服を見れば明らかに農民の身なりだ。きっと昨日捕らえられたばかりの新兵に違いない。疑う余地もなく、ボルディは「伯爵を裁くぞ！」と叫びながら率先して城へ突入した。
伯爵城の内外城間の空き地では戦闘が繰り広げられていましたが、さほど驚くような展開にはならないでしょう。なにしろ一方の人数が圧倒的に多いためです。地下牢の入り口では、混乱に乗じて武器を手にした3人がこっそりと中へと潜入していきました。
「準爵様！ビリル様、おいでですか？」ベイカーはジェノヴァ町に残る他の2人の護衛を連れて、昨日伯爵に地下牢に閉じ込められた自らの領主を探しに来た。狭い通路の奥から返事が聞こえた。
「ああ、私の熱心で責任感の強い護衛ベイカーが来たぞ！」環境はひどいのに、その声は昔と変わらず優雅で自惚れ気味だった。
ベイカーはすぐに準爵の声だと分かり、最後の牢獄の扉へ駆け込み、力を込めて剣を何度か振るうと、ようやく鍵を閉めている鉄鎖を切り落とした。
「ビール殿、農民の集団が城へ突入しました。今のうちに城が混乱しているうちに、さっさと城を抜け出しましょう！」ベックは牢の扉を蹴り開け、頭を下げて中へ入り込み、地面に横たわる準爵に向かってそう言った。
ビルは急がずに立ち上がり、こう言った。
「大丈夫、彼らが求めているのは伯爵だから、ここにいて戦いが終わるのを待とう。きっと誰かが私たちを外へ連れて行ってくれるさ……」
このとき、地下牢の入り口で誰かが叫びました：
「ここに誰かいる！」
「伯爵を裁判せよ！」ビーエルは突然立ち上がり、大声でドアの方へ叫んだ。
「お、仲間だな。さあ、行こう！」と、地下牢の入口にいた数人が去っていった。
横に立ち尽くす3人の忠実な護衛を眺めながら、ビキルは穏やかに言った。
「彼らの掛け声はもうずっと続いていて、しかもとても大きな声だから、ここにいても聞こえるよ。じゃあ……」ビーギル准爵は再びゆっくりと座り直し、さらに尋ねた。
「誰かカードを持ってる？」
ネタの最上階の窓から下を見ると、自分の住居はすでに群衆に囲まれており、塔の外に残っていた数名の親衛隊もまた群衆に飲み込まれようとしていた。ルドルフは興奮で尻尾をぴんと立て、震える声で叫んだ。
「この賤民たち……やっぱり賤民はみな裏切り者、反逆者だ！もっと早く気づくべきだったのに。」怒りのあまりか、それとも恐れのあまりか、声が震えていた。背後にいる数名の親衛隊を指差して言った。
「お前たち、全員1階に行って他の者たちを手伝って門を守れ！ この下賤な奴らが侵入してくるのを許すな！」親衛隊が階段を下りていくのを見送り、周囲に誰もいなくなった伯爵は思わず心の中でつぶやいた。
「もっと早くビルの提案を聞いて、隣の郡で後方から指揮すべきだった。とりあえず反乱軍と交渉するしかないな……」と、何度か往復してはさらに苛立って独り言をつぶやいた。
「このクソ野郎ども、王都に戻って陛下に軍を要請するからな。そのときこそ、お前らをどうやって片付けてやるか見てろ！」
牛の件についてもうどうにも説明がつかない、と嘆いている最中、ネタの上でわめき散らしながら何やら交渉を要求している太った男の姿が目に入った。トムは面倒くさくなってそっちには構わず、傷ついた者たちの世話をするよう指示した。全員一か所に集めて手当てを施すべきだ。伯爵の手下で生きている者がいれば、まず縛って治療し、裁判後に状況を見て処置することにする。それに加えて、次の倉庫を探して回ろう。武器や装備品、食糧などを見つけたら種類と数量を確認し、ポルディに報告するべきだ。今後きっと役に立つだろうからな。トムがネタを出てすぐのところだったが、ポルディ隊長が塔の下まで来て、顔を上げて大声で叫ぶのが見えた。
「伯爵様！待っているのは交渉ではなく、ただの裁きです！」
塔の上のルドルフは怒りに満ちた表情で、群衆の中の話している人物を指さして叫んだ。
「くそっ、ポルディ！お前は俺の兵士だぞ！」
ポルディ隊長は伯爵の問いかけを無視し、振り返って周囲の村人たちに向かって大声で言った。
「ドアを壊せ！」
村人が城の穀物倉庫を発見し、中に入れて見たトムは驚きのあまり口が開いたままになっていた。天井まで積み上げられたさまざまな食料や野菜の袋でいっぱいになった中型の倉庫は、わずか2本の細い通路しか通路がなく、床には薄く何やら小さな粒状の果実が散らばっていた。おそらく運搬中にいくつか落ちて拾うのを面倒にしたのだろう。下層部の多くでは穀物の袋が黒ずんでおり、中身の食品が腐敗したようだった。窓際には数十本のロープに干し上がった赤唐辛子がびっしりと吊るされていた。
「みんな前線に運ばれたはずじゃないの？」トムは心の中で少し疑問を抱いた。
「去年の収穫期に運び出されたはずなのに、今年のはまだ収穫してないんだ。」こんなにたくさんの物を一瞬で計算することができず、すぐに穀物倉庫を飛び出してポルディ隊長に、ここでの発見を知らせに行った。
上を見上げると、ますます高くなるソレルと塔の上で罵り続けて疲れ果て、静かになった伯爵を眺めながら、ボルディは少し心配になった。太った伯爵が話すには、塔の中にはまだ多数の親衛隊がいるらしいが、その正確な人数は自分にも分からないという。扉を破って中に入れば、狭い室内では人数の優位性を生かせないだろう。もし村人が一人ひとり、訓練され鉄甲を身にまとった親衛隊と対決したら、たとえ勝ったとしても、おそらく多くの命が失われることになるだろう。そう考えていると、ちょうど背後から誰かが自分の名を呼ぶ声がした。振り返ると、策をたくさん持つ野人トムが自分を呼んでいた。彼は城の中にこれほど大量の備蓄があるとは思いもよらず、驚いた表情を浮かべた後、自分の懸念を口にした。トムはそれを聞いてしばらく考えたあと、自分に十数人の者を連れて穀物倉へ行くよう頼んだ。
2分ほど経つと、ネタの外壁に2周巻きつけられた藁と乾燥したデーモンレッドが火をつけられ、トムはそれが赤唐辛子だと言った。黒煙がネタを取り囲み、あらゆる隙間へと入り込んでいった。しかも、ほとんどの塔の窓には覆いが設けられておらず、それはコストを抑えるためだった。塔の頂上にある伯爵の自室の窓だけが開閉可能な木製窓だったが、それ以外の窓には一切覆いがなかった。
1分も経たないうちに、誤って傷つけられないよう10歩以上後ろに下がり、風上側に立っていた人々は、内タ門が中から開けられ、赤く充血した目で涙を流し、意識の定まらない様子で呼吸困難に陥った十数人が煙の中から飛び出してくるのを見た。彼らは地面に伏せると、激しく咳き込みながら荒い息を吐き出した。武器などはどこかに投げ捨てられたのか、誰も見なかった。空き地にいた村人たちがそれを見て、数十人が一斉に駆け寄り、乱暴に棍棒で殴り始めた。地面に伏せた者が動けなくなったのを見ると、まだ息がある者を調べて縛り上げ、まとめて投げ捨て始めた。その中にはずんぐりとした太った男もいて、4人の壮年の男たちがやっと引きずり起こすことができたほどだった。
