2.7 鉄鍋
城の南側の大通りから現れた隊列が次第に近づいてくるのを見つめながら、ルドルフ伯爵は少し緊張して汗をかき始め、朝日を受けてその汗がまるで透き通ったように輝いていた。向こう側の反乱軍はおそらく400人以上いるようだ。ハンカチを取り出して汗を拭きながら、ルドルフは自分でもっとも良かったと安堵した。もしヘルメットを被っていなかったら汗を拭くのが難しかっただろうからだ。城壁に登る前には被ろうと思ったのだが、実際には顔が太りすぎて、顔面を覆う鉄製のヘルメットがどうしても入らなかった。必死に緊張を隠しながら左右を見回すと、城壁を埋め尽くす兵士たちが伯爵に勇気を与えた。やがて反乱軍が矢一本分の距離で立ち止まったのを見て、彼はすぐに命令を下した。
「来人、誰か一人を送って反逆者たちと話せ。武器を捨てれば、当伯爵は寛大な処置を取ろう！」
最近、ある親衛が命を受けて城壁を駆け下りた。
わずか1小刻後、激怒したルドルフは城から話し合いに戻ってきた親衛隊に向かって叫んだ。
「なに！私を裁くだと？この下賎どもが、貴族を裁ごうだなんて！」その声は、緊張で静まり返った新兵たちが立ち並ぶ城壁の上にまで遠くまで響き渡った。
「伯爵様、きっと話がまとまらないでしょう。城壁の上は危険ですから、彼らが攻めてきたら矢を射るのを気をつけてください。」親衛隊の一人が心配そうに伯爵に忠告した。
「うん、もっともだ。」ルドルフはあごをさすりながらさらに褒め言葉を続けた。
「防衛の件は今からあなたに指揮を任せることにしました。この戦いが終わったら必ず大いなる褒賞を授けます！私はネタの上からあなたの活躍を見守っています。名前は何ですか？」
「ベータ。」この人は嬉しそうに返答した。
ルドルフは振り向き、横にいる十数人の親衛隊を指差した。
「あなたたちは私と一緒にネタへ戻って待機しろ。他の者はベータの指示に従い、新兵が城を守るのを監督せよ。」
「絶対に強攻してはいけません。城壁にはとても登れませんよ。」ポルディはトムに小声で自分の判断を伝えながら、さらにこう勧めた。
「後から来る第二隊のインバス村長たちが追いついてから、その時にまた考えましょう。」
「おっしゃる通りです、隊長。」トムは後ろに続く一行を一瞥した。村人たちが持っている道具は、粗末どころか、むしろ乱雑そのもので、城壁に対してまったく効果がないことは明らかだった。彼は静かに返答した。
「強攻なんて、絶対に無理だ。この一生、絶対に無理だ！」
壁の上から下りて行く、あのデブの姿が見えなくなるのを見て、トムも思わずため息をつき、焦りを感じ始めた。
「トム！」そのとき、250が頭の中に声を響かせた。
あなたの視覚システムが城壁に映る人々を捉えると、ほとんど全員が戦意を失っており、頭には汗が浮かび、瞳孔は縮み、両肩は下がり、小さな腕は微かに震え、時折目だけをそちらへと向けている。心理健康データと照らし合わせると、彼らは恐れているが、その恐れは正面に迫る何かではなく、背後に潜むものだ。
「後ろにいる……鎧を着た親衛隊のことですか？」トムは250の質問に、思わず小声でつぶやいた。
「そうだ！後ろに甲冑を着ているのは伯爵の親衛隊だ！」隣にいたポルディ隊長はトムの声を聞いてすぐに答えました。どうやら自分に尋ねられたと思ったのでしょう。当然ですよね、周りには他に誰もいませんから。
城のそばにある白鳥の湖の水面はさざ波立つも、何の音も立てなかった。しばらく沈黙した後、トムは横にいる人に向き直り、探るような口調で尋ねた。
「ボルディ隊長、声の大きい人を7人集めてくれませんか？城壁から30歩離れたところまで一緒に入って、城を取り囲むように並んでください。私が何か言ったら、彼らが大声で繰り返せばいいんです。とにかく、城壁の四方にいる全員にしっかり聞こえるようにしてくださいね。」トムは頭を軽く叩きながら、さらに付け加えた。
「そうそう、あと木板みたいなものを8枚用意して、弓矢対策に！」
1時間ほど経つと、伯爵城の城壁に立つ戦況監視の親衛隊たちが、8人の人々が形の異なる物を手に持ち、中には野菜を切るためのまな板や炒め物用の鉄鍋なども含まれているのを見た。彼らは苦しげに胸の前でそれらを掲げながら城壁へ近づき、最後には城を取り囲むように立ち並んだ。
「8人で城を攻めるなんて、あり得ないよ。しかも武器も持っていないって？！」親衛隊たちの好奇心が湧き上がった。
「彼らが何をしようとしているのか見てみよう。」と、臨時任命された指揮官のベータが口を開き、少しも心配している様子はなかった。
「城壁の村人たち！」トムはさっきまで矢に当たるのを恐れていたが、鉄鍋を前にかざして震えながら、30歩離れた城門へと歩み寄った。大声で叫んだら少し勇気が湧いてきたので、護身用の鍋を下げて、さらに大声で叫び続けた。
「伯爵は南方のイル村の食料をすべて奪い尽くし、村人を皆殺しにした上、生き残った女性たちを拉致し、強姦しようとしています。昨日がイル村だったなら、明日はあなたの村かもしれません……」
「くそっ、弓を射て！」城外の反乱軍が何を言うか察したベータは、周囲にいるわずかな新兵の中から弓矢を扱う射手に射撃を命じた。
まばらに散らばった木製の矢がトムの周りに落ち、そのうち2本が防護用の鉄鍋に当たって跳ね返った。
「鉄頭矢はどうしたんだ？」ベータは射撃の結果を見て、怒りに満ちた表情で隣にいる人に問い詰めた。
「伯爵は以前、防具のない泥棒の反乱軍を相手にするには、高価な鉄頭矢を使う必要はないと言いました。」と尋ねられた兵士が答えた。
ベイカーはこめかみをさすりながら怒って叫んだ：
「さあ、今すぐ取って来なさい！」
運の良い8人のうちの一人であるトムは、休むことなく大声で叫び続けた。
「あなたの家の男たちは虐殺され、妻や娘たちは後ろに付いた親衛隊に犯される。」突然、インバス村長が言った言葉を思い出し、トムは音量を大きくしてさらに叫んだ。
「穀物を納めれば飢え死にするし、納めなければ殺される！王国にこそ、私たち開拓村の人間も人間だということを知らしめよう。ただ畑を耕すだけで、最後には屠殺される牛じゃないんだ！」
トムは、ますます減り続けていた矢が完全に止まってしまったことに気づき、思い切って鉄鍋を投げ捨て、両手を高く掲げて全力で叫んだ。
「親衛隊を殺し、城門を開け、伯爵を裁く！イル村のために！」——8回繰り返される声が城塞の周囲に響き渡った。
トムは後ろに少し離れたポルディ隊長に向かって右手を振った。心を通わせたポルディもすぐに振り返り、両手を高く掲げて部隊に合図を送り、一斉に叫ぶよう促した。
150メートル以上離れた場所にいるにもかかわらず、400人以上が一斉に叫ぶ声は依然としてはっきりと、そして圧倒的な迫力で伯爵城の城壁まで届いた。
「親衛隊を殺し、城門を開けろ！伯爵を裁くのだ！イル村のために！」——繰り返し規則正しく、まるで掛け声のように叫ぶ声が、湖面を泳ぎ回る白鳥の群れを驚かせ、追い払った。
「矢を射り続けろ！」城門の前に立って大声で叫びながら防具の鉄鍋を投げ捨てた男を見ると、指揮官ベータは新兵の弓兵に命令したが、民兵たちは誰もそれに応じず、攻撃を止めた。
「役立たずのやつ！」ベイカーは剣を抜いて新兵の弓矢手の背中に斬りつけ、倒れた相手を指差しながら周囲に向かってさらに叫んだ。
「命令に従わない者は、この男のように、その場で処刑される！あ……」左足に激しい痛みが走り、ベイカーは大声で悲鳴を上げた。
以前切り倒された新兵は、背中から血を流しながら、もともと地面に横たわっていたが、今や必死に上半身を起こし、手に持った木の矢をベイカーの左太ももに突き刺しながら叫んだ。
「兄弟たち！親衛隊を討て！イル村のために！私たちの家族のために！」
「クソみたいな賤民め！」ベイカーは怒鳴りつけた。
