2.6 反逆者の集団
翌日、収穫シーズン8日目の朝、伯爵城の塔の最上階。太った体が少し動くと、まだ寝ぼけたルドルフ伯爵は激しく叩かれるドアの音で目を覚ました。昨日は城内で行われた緊急訓練のため、新たに徴集された民兵たちによる鞭打ちの音、罵声、泣き叫ぶ声が絶え間なく響き渡り、深夜になって伯爵が召使いに命じて親衛隊に静かに寝るように伝えて初めてようやく止んだ。いかに緊急事態であっても、貴族の睡眠を確保することが何よりも優先されるのだ。
「何の用？」ドアをノックする音が再び響くと、ルドルフは不機嫌そうにダラリと尋ねた。
執事のヴィルフは心苦しげに扉をノックしていた。伯爵の睡眠を妨げるなど、決して賢明なことではないが、さきほど城へ駆け込んだビール准爵は今すぐ伯爵に会いたいと強く要求してきたのだ。ここ数日、郡内で緊急事態が発生しているため、油断できない状況だったため、仕方なく覚悟を決めて答えた。
「伯爵様、ジェノヴァ町領のビール準爵がお会いしたいと申しており、緊急の用件だそうです。」
「ビーリル……」と伸びをしたルドルフは、ちょうど体を伸ばし切ったところで驚いて言った。
「彼がまさか死んでいなかったなんて！」
少し待つと、ヴィルフは部屋からまた音が聞こえてきた。
「1階の受付ホールで待っていてください。服を着たらすぐに来ます。」
ヴィルフは去ると述べた。
2分ほど経って、召使いに着替えを整えてもらったルドルフ伯爵がビールの前に現れた。
「あ！勇気ある準爵よ、反逆者と交渉に行ったって聞いたが、結果はどうだったんだ？」ルドルフは首の後ろの贅肉をかきながら、さらに尋ねた。
「ん……あなたの新兵は？」
遅れてやって来たルドルフをちらりと見ながら、まるで何でもないかのようにのんびりとした表情のビールは、彼の質問には答えず、まず自分が聞きたいことを口にした。
「伯爵様！ヴィノア町のイル村は、お手下に虐殺させたのですか？」
「虐殺って何だ？私の準爵様、口の端から出るままに言うのはいかがなものでしょう。イル村など、反逆者の巣窟ですよ。私は兵を派遣して徹底的に掃討したんです！あの男爵官邸を包囲し、村長とやらは公の場で公然と反逆の言葉を吐いたのです！」少し不快な気持ちになったルドルフ伯爵は、しびれを切らしてまた自分の言い分を繰り返した。そして、仕方ないとばかりに心の中でこう思った。
「本当に面倒だな、これでもう何回も言わなきゃいけないのか。」そう言うと、右手のひとさし指を天井に向けて声を大きくして言った。
「私の甥、アドルフ男爵がその証人です！」また何かを思い出したように続けて言った。
「ああ……もう彼を王都へ送り、国王陛下に知らせを届けさせましたよ。」そう言うと、伯爵は大広間の主人の座席へ歩み寄り、くつろいだ姿勢で座ると、傍らの召使いに朝食と酒を持ってくるよう合図した。
「ルドルフ伯爵、あなたこそ反逆罪です！」と、大人の敬称を省いて、ビールが激しく叫んだ。
「今は王国が戦争を行っている非常時であり、まさに国民の支持が必要なときだ。お前はたった一言で村人を皆殺しにしたせいで民衆の反乱を引き起こしたのだ。」そう言うや否や、彼は両手を握りしめて振り回しながらさらに叫んだ。
「だめです。私自身が王都へ急行し、陛下にこの件を申し上げ、ウネス郡の庶民を安心させるよう使者を派遣するようお願いします。」
「ふざけるな！」ルドルフは主人椅子の肘掛けを強く叩きつけ、興奮して立ち上がった。
「なんと、俺が反逆だと言うのか！俺の家系は数百年にわたり帝国に仕えてきた。どの代も王のために忠誠を尽くしてきたじゃないか！」ビールを指差しながらさらに大声で叱責し続けた。
「ビール、お前がまだ王国の貴族だという面子を立ててあげているんだから、今すぐにでも首を絞めてやるところだ！」ルドルフ伯爵は怒りのあまり、勢いよく上げた手が少し震えていた。
「ふん！誰か来い！」
受付ホールで話し声がますます大きくなってきたのを聞いて、4人の親衛隊が一気に突入してきた。
「ビール准爵は反逆者の噂に惑わされ、すでに正気を失っている。口を塞いで地下牢に閉じ込めておけ。敵を撃退してから、改めて処分しよう。」
腹に激しく一撃を食らって抵抗をやめたビヒルが引きずられていくのを見て、ルドルフ伯爵は少し平常心を取り戻した。それでもやはり不機嫌なまま、使用人が差し出したクリスタルグラスを手に取ると、中に入っていた蜂蜜酒を一口で飲み干した。何しろ朝早くから呼び出されて面と向かって叱責されたのだから、誰だって気分が良くなるはずがない。伯爵はちょうど菓子を一つ手に取って口に入れようとしたところだった。
「伯...伯爵様！」と、駆け込んできた1人の親衛が緊張した様子で言った。
「彼らが来た！」
ルドルフはちらりと目をやり、ゆっくりと尋ねた。
「彼ら？どの領地の新兵がまた到着したんだ？」
親衛がうつむきながら返答した：
「反逆者の集団だ！」
「バシッ！」また一つの貴重なクリスタルグラスが、伯爵が席から飛び上がった瞬間に割れてしまった……。
側面から差し込むソレルの光がトムの顔に当たると、少し温かく心地よい感じがした。隊列の先に広がる湖の水面に反射する朝の光がきらめく様子を見て、思わずこの景色の美しさに感嘆した。すると、すぐ隣に景観を台無しにする灰色で黒い石で造られた城が目に入り、こう思った。
「本当に美しい場所だね。あの伯爵のことはともかく、場所選びだけはなかなか上手いよな。」
遠くから見ると、伯爵城の唯一の門はすでに閉じられており、城壁の上には人だかりがひしめき合っているように見え、決して70人程度ではなさそうだ。
「あの人が言ったことは間違いなかったようだな。」トムは仕方なさそうに、横にいるポルディ隊長に言った。
昨日の夕方、偵察班のボルディの古参メンバーで、元ヴィノヤ町の守備兵だった2人が、道端の林の中でそっとうろついている男を見つけました。彼らは、伯爵が送り込んだ斥候の目撃者だと思い込み、すぐに駆け寄って男を捕らえました。男が泣きながら事情を訴えたところ、ボルディとトムは、ルドルフ伯爵が急遽民兵を徴集して城塞を防衛していることを知りました。村の男たちはほとんど捕まってしまい、この男も行きたくないため林に逃げ込み、急いで走ったため食料を持ち合わせていませんでした。他の村に行って食べ物をもらおうとしたところ、隊員に見つかってしまったのです。
ポルディは伯爵城を遠く見つめ、同じく愁いに満ちた表情を浮かべていた。
「蜂起のニュースはまだこの伯爵城近くの村まで届いていないみたいね。まさか彼らが先に動いて人を捕らえてしまうなんて。もう少し早く着いていればよかったのに。」と、心の中でつぶやきながら、トムの先ほどの言葉に返事をした。
両頬を軽く叩くと、ボルディ隊長はすぐに落ち着いた表情に戻った。もし今できたばかりの部隊の村人たちに自分の慌てた様子を見られたら、戦う前からすでに負けてしまうだろう。行軍中の姿勢で手を振って、イル軍にさらに進むよう合図し、伯爵城へと接近していった。
距離が近づくにつれて、トムははっきりと見た。この側の城壁には、ほとんどがぼろぼろの服を着て防具も持たず、緊張した表情を浮かべる人々がいた。武器を手にしているが、昨日捕らえられたばかりの農民であることは明らかだ。彼らの後ろにはちらほらと鉄甲を身にまとった者たちが立ち、どうやら伯爵の親衛隊らしい。さらに城壁の中央付近には、豪華な鎧を身にまとった太った男を親衛隊が取り囲むようにして立っていた。トムは確信していた——この男は城塞の防衛指揮官か、あるいは伯爵本人に違いない。
「進むのを止めろ！」ポルディの命令の声が響き渡り、トムは今、城から200メートルも離れていないくらいの距離にいると感じた。
「150メートル以上離れたこの場所は、相手が射程外のはずだ。」ポルディは経験を頼りに周囲の人に自分の判断を説明した。
