2.5 徴兵
ビール副隊長は興奮のあまり数滴の涙をこぼした。多すぎず少なすぎず、ちょうどいい具合だった。多すぎれば体力を無駄にし、少なすぎれば効果がない——これは長年の経験でしか身につかない技だ。
ルドルフ伯爵は話を聞き終えると一瞬固まり、急いで振り返ってビルを支えようとした。
「あら、私の勇敢な副隊長、私が間違えてあなたを責めてしまいました。」そう言ってルドルフは腰をかがめてビルを助け起こそうとしたが、鎧がきつすぎて腰が曲げられず、両側に立つ親衛隊に手伝ってもらって相手を支えるよう合図した。
「よし、君たちは王国のために勇敢に反逆者と戦った。今回の一件が終わったら、君と犠牲となった隊員たちの遺族には厚く報いるぞ。」伯爵のこの言葉は、むしろビルに向かって言ったというより、周囲の親衛隊に向けて言ったものだった。800年に及ぶ貴族の家系だけあって、さすがに伝統というものがあるようだ。
ビルは喜びのうちに伯爵にまずお礼を言ったが、すぐにまた緊張した様子でこう言った。
「しかし、伯爵様、反逆者たちは数が多くて勢いがあります。私たち……いや、まずはお近くの郡へ援軍を頼まれませんか？後日再起し、再び勢力を盛り返すのです。」
ルドルフは軽蔑するように笑いながら言った。
「心配する必要はありません。すでにアドルフ男爵を王都へ派遣し、知らせを届けさせました。ただし、それは救援を求めたものではなく、当郡が反逆者たちの大軍を討伐したという喜ばしいニュースです。」伯爵は執務室の扉を押し開け、城内の空地を威勢よく指差しながら続けた。
「私たちには城壁がある。捕らえた……いや、徴発した民兵に城壁を守らせ、賤民同士で賤民を相手にするのだ。彼らが疲れ果てた頃に、我らの親衛隊が城門を開けて一斉に外へ出て突撃すれば、勝てない道理がない！」
ビールが後ろを振り返ると、普段は広々とした城内の土の上に人がびっしりと立ち並んでいた。数十人の親兵たちは、それぞれ片手に鞭を持ち、新兵たちに刺突や斬りつけなどの基本的な軍事動作の練習を指揮していた。うまくできない者には容赦なく鞭が振るわれ、なんと子どもや老人まで訓練を受けさせられているではないか。これはあまりにも無理がある。遠くの城門のそばには、2体の死体が吊るされており、目が利くビールはその前に大きな看板が掲げられているのを見た。看板には「逃げる者は死す！」と書かれていた。
伯爵は鎧の隙間から覗くお腹の贅肉を触りながら、さらに豪快に言った。
「これはちょうどお昼に到着した人員です。当郡の城の北側に2つ、東側に1つ——最近の計3つの領地から徴集された新規民兵が500人以上います。武器を持てる男性は全員ここに集まっています。また、他の領地へ徴兵を通知しに行った者たちからはまだ連絡がありません。彼らが戻ってくれば、私たちの人数はさらに増えるでしょう。ハハハ……」
ビール副隊長は嬉しそうに褒め始めた：
「伯爵様は本当に危機に際しても動じず、よく策を練ってから行動なさる。まさに元帥になるべきお方ですね！えーと……ご尊顔の兜はどこにありますか？」
ルドルフ伯爵は得意げに、ビルの言葉を聞いて少し不思議な感じで問い返した。
「なぜヘルメットの話を出したの？」
「裏切り者はまず顔と頭を殴るだろう……」
伯爵は一瞬固まり、その後大声で叫んだ。
「ヴィルフ！私のヘルメットはどこだ？」
執事が走ってヘルメットを探しに行くのを見て、突然何かを思い出したかのように、ルドルフ伯爵は振り返ってまだ応接室にいるベイカーに向かって言った。
「あなたの家はキルジュン爵より上なの？彼の新兵はどうなっているの？」
ベイカーは伯爵に再び尋ねられると、急いで返答した。
「准爵様は、一人で反乱者……あ、違った、叛国の者たちの指揮官と話をしたいとおっしゃいました。皆が王国の民なのだから、彼らと和解できないか見てみるのだそうです。もし無理なら、また兵を連れて城へ来て伯爵を援護するとのことでした。」
ルドルフは驚いて言った：
「まさか、ビール准爵は歌が下手なのに、胆力だけはすごいんだな。まあいいや。もし彼が反逆者たちに殺されてしまったら、私が彼らを討伐した後、国王陛下の前で彼の功績を讃えよう。えっと……追贈だ！」
ポルディ隊長は道端の石に座り、向かい側であぐらをかいて座る人々を眺めていた。肌がぞくぞくと震え上がった。以前、町役場でも、こんな風に古風で回りくどい話し方をする貴族たちには我慢できなかったものだ。「早く話せば死ぬのか？」とさえ思った。ビリルは、貴族同士が初めて会う際に用いる複雑な挨拶を終えると、自分では優雅だと考えているのか、穏やかな口調のまま続けた。
「こんにちは！イール軍の指揮官、蜂起軍の導き手、ヴィノヤ町の守護者、飢えに苦しむ民衆の代弁者です。」ビーギルは隊長のスッピン頭をちらりと見やった。
「聡明にして抜群の組織力を持つ、尊敬すべきポルディ隊長。王国の貴族を代表して、あなたとあなたが率いる人々に心からお詫び申し上げます。」ビーギルは再び手を振って一礼した。ポルディは特に反応せず手を振ったが、その仕草には早く本題を話すよう促しているようだった。
「私自身、なぜ皆さんが王国に反旗を翻したのか理解できます。年々高まる税負担のせいで、人々は食べるものにも困っています。ヴィノヤ町の反乱……いや、蜂起もまた必然の中の偶然であり、心が痛むとともに、非常に残念でなりません。」
向かい側の人が話しているうちに自分まで悲しくなってきたのを見て、ボルディ隊長は吐き気がして尻尾の短い毛が逆立った。それでもまた手を振って、さっさと話を続けさせた。
「お手元の部隊が城に到着後、伯爵と交渉していただきたいのですが、ルドルフ伯爵には王都へ赴いて陛下に税制の引き下げを申請し、両者の矛盾を解決し、王国の民同士の争いを止めていただけませんか。もしよろしければ、私、ビーアルが伯爵と交渉の日時や場所を調整いたしましょう。」
ポルディはついにこの人物が意図を口にするのを待ち、向かい側の貴族を静かに見つめながら、決然とした声で大声で答えた。
「あり得ない！」と一瞬間を置いてから逆質問した。
「なぜ私たちをイル軍というのか知ってる？」
「えっと……」ビーアル准爵は少し困った様子で、本当に知らないと感じながら、尋ねるような口調で答えました。
「何か意味があるのだろうか？」
ポルディは不思議そうな顔をしている準爵をじっと見つめ、これは演技ではないだろうと感じた。
「ヴィノヤ町のイル村は、伯爵が親衛隊を派遣して反逆者として皆殺しにしました。生き残ったのはわずか11人の女性だけで、私たちが救い出したのです。なぜなら、あの村長が『小さな家々は飢え死にしているのに、どこに国家があるというのだ』と口にしたからです。」ボルディは口元を引き締め、また言葉を切った。この純粋な貴族の青年に少し苛立っており、まるで追い払うように続けて言った。
「あなたは伯爵たちと同じくらい悪い貴族じゃない。さあ、去りなさい。」そう言うと立ち上がり、一度も止まることなく進み続ける隊列の先頭へと向かった。すると、その場に立ち尽くした準爵様が残された。
2つの時を経て、西へとジェノヴァの町へ戻ったビーチル準爵は、事務所の長椅子に座り、椅子の背もたれにもたれかかった。普段の優雅さはどこへやら、少しぼんやりとした表情で、繰り返し低くつぶやいていた。
「イル軍、イル村……」
そのとき、大門の外から一人の人物が突入してきた。
「准爵様、まだ何を待っておられますか。伯爵が私を貴方の領地に民兵を徴集するよう遣わしました。反逆者たちが城へ向かっています。伯爵は貴方の支援を今か今かと待ち構えておりますぞ。」
ビ・チーハイは後ろを振り返り、大声で叫ぶ伯爵の親衛隊を見つめると、突然飛び上がって大声で言った。
「あなた、そう、あなたよ！すぐに伯爵に会わせて！」
驚いた親衛が聞き返した：
「じゃあ……伯爵の徴兵命令はどうするの？」
「早く！伯爵を探す方が徴兵より大事だ！」とビーアルは断固とした口調で返答した。
