2.4 長時間待つ
「誰か来た！」
トムの指が行き来する方向に従って、ポルディは東と西の山道からそれぞれ数十個の火の光が自分の方へ近づいてくるのを見た。まだ遠くにあったが、夜の火の光はとてもはっきりと見えた。
「なに！もしかして城内の親衛隊が攻めてきたのか？伯爵は軍事の天才で、逆の戦略をとったというわけか！」驚きのあまり、手に持っていた鴨肉が地面に落ちるのも気づかず、ボルディ隊長は心の中で感嘆した。
「伯爵を軽く見すぎたな。何といっても800年続く大貴族の家系なのだから、きっと何か伝統があるはずだ！」そう思い至ると、すぐに大声で命令した。
「炊事用の火と松明を消して、鍋はもう構わない。武器と食料を持って隣の林へ入り、戦闘準備を整えろ！」
戦争の切迫感を初めて実感したトムと他の村人たちは、この緊張と圧迫感に加え、少しの恐怖感まで感じていて、とてもつらかった。今と比べると、数日前の集団暴行はまったく切迫感がなかった。人数が多く、しかも不意打ちだったため、一人が怪我をするだけでそのまま勢いよく押し切られてしまったのだ。
第一陣の男たちは、屈んだりうつ伏せになったりしながら林の端で2つの松明の山の方をじっと見つめていた。手にはさまざまな武器——いや、むしろ各種農具の方が適切かもしれない——をしっかりと握りしめている。数少ない狩人たちは背中から弓を下ろし、手に持った矢がぎゅっと握られると奇妙な軽い音を立てた。皆、ポルディ隊長の命令を待っていた。一方、隊長は東と西の2方向にある松明の山へ向かって出発した3人一組の2班からなる探索隊の戻りを待っていた。未知の結果を待つのは何よりも焦らされるものだ。ちょうど腹ごしらえを済ませたトムは、緊張と焦燥感から突然腹痛を起こした。このままでは十数分も経たないうちに体力が回復しないだろう。そのとき、首の後ろから脊椎を伝って胃腸へと微かな電気が流れ込み、途端に腹痛の感覚が消え去った。
「緊張から引き起こされた胃腸の痙攣が治まりました。」トムの耳に、250の落ち着いた声が響き渡った。
「トム、全力で生き抜いて。」
「私もそうしたいな。」トムは再び手に持った棒をさらに強く握りしめ、心の中でこう返した。
「それは敵が面子を立ててくれるかどうか次第だな……」
そよ風が林を通り過ぎると、樹冠の葉がさらさらと音を立て、下で緊張している村人たちなどまったく気にせず、楽しげに揺れ動いていた。およそ2小刻、つまり約30分後、別々の方向に派遣された2つの偵察隊がほぼ同時に報告を上げ、元々鴨スープの鍋があった林の方角に向かって叫んだ。
「隊長、戻りました！」
収穫期の7日目の午後、イル軍の第一陣は引き続き北へ向かい、伯爵城を目指して進んでいきました。道端で隊列を眺めていたポルディ隊長は、出発時より150人だったのが2倍以上にも増えているのを見て、思わずため息をつきました。この反乱の噂がこんなに早く広まったのか、それとも出発が遅すぎたのか——。3日前の夜、松明を掲げて加わった他の領地から来た2人の人々をはじめ、毎日2～3の異なる村の村民が次々と合流していました。自分は壮年の男性たちを自らの隊に残し、一緒に歩くよう手配しました。そのほかの女性や年配の男性たちは、余分な物資を携えて後方の第二陣に加わり、インバス村長たちと共にゆっくりと進むことになりました。そのまま元の場所に留まって後続の隊を待つのも自由でしたし、彼らが好きなようにすればいいと思いました。もちろん、大半の人はそのまま現地に留まりました。わざわざ往復する必要などないのですから。
「城へ突入し、伯爵を裁き、イル村のために！」この掛け声を叫びながら自らのチームに駆け寄る者は誰もがすぐに見分けられるほど、とても目立つのです。
「トムが考え出したこのスローガン、本当にいいね。」と、ポルディは思わず心の中でそう思った。
しかし、ここ数日はすべて良いニュースばかりというわけではありません。昨日新たに加わった村の何人かが、一人の兵士を押さえつけながらやって来ました。彼らによると、その兵士は伯爵が自らの領地へ派遣し、緊急に民兵を徴集するよう命じた親衛隊員だそうです。もともとイール軍に参加しようとしていた村民たちは、さっそく彼を縛り上げて連行し、イール軍を探し始めました。ついでに自分たちの所属する町にも立ち寄り、領主を追い払ってしまいました。その後、領主は茂みの中に逃げ込み、どこへ行ったのか今も行方が分かっていません。
「伯爵はすでに準備を整えているようだ。あと30法里余りの道のりだが、この行軍速度なら明日の朝には着くだろう。一体何が私たちを待っているのかな。」
このとき、あるメンバーが小走りに近づいて報告を始めた。
「ボルディ隊長、この領地の領主を名乗るビキル準爵という人物がイール軍の指揮官と会いたいと言っていますが、それはきっとあなたのことでしょう。」
「え？貴族の領主は、私たちの一行が逃げないのを見てるのか？」とポルディは驚いて聞き返した。
メンバーはさらに続けた：
「彼が何と言ったか、もうずっと私たちを待っていたんだ！」
ポルディ：「……」
その一方、伯爵城内の塔1階受付ホール。
「どうして2日も経ってから届くんだ！」大量の肉が鉄製の鎧の中に無理やり押し込まれた。すでに最大サイズの甲冑だったにもかかわらず、ルドルフ伯爵のふとった体格をすべて収めることはできず、開口部からは大きな塊の脂身が鎧の外にこぼれ出していた。それでも伯爵の声は以前と変わらず、傷ついたビル副隊長を護送してきたジェノヴァ領地の衛兵ベックに問い詰めた。その声には、いつになく自信がにじみ出ていた。ベックはすぐに返答した。
「伯爵様、副隊長を運ぶ途中、道が不整地で揺れたときにはひどくうなされてしまいました。私たち3人は彼の怪我が悪化するのを心配し、しかも意識もうろうとしていたため、全力で急ぐことができず、2日かかってようやく到着しました。」
「ああ、そうか……あの意識混濁ってどういう意味だ？彼をここへ運んで来い。」ルドルフ伯爵は少し疑問を感じていた。
その後、2人の親衛が弱々しいビルを担いでホールへと入っていった。副隊長は上半身裸で、ぐるりと巻いた包帯はきちんと巻かれ、手際も悪くなかった。背中の傷口には炎症の兆候すら見られなかった。ただ、彼の髪は乱れ、目つきはぼんやりとしており、口元にはよだれがついたまま、口の中でぼそぼそとつぶやいていた。
「音楽、ほほ…歌うの…」まるで痴呆のような様子で、伯爵の問いかけにも反応しない。
ルドルフは重い足取りで前に進み、思い切りビールの頬を張った。激痛に耐えながら副隊長は顔を上げ、少し元気を取り戻した目で伯爵が自分たちの前に立っていることに気づくと、すぐに自分を支えていた者から離れ、片膝をついてこう言った。
「伯…伯爵様！これはきっとアダム神の憐れみにより、再びお側に戻れたのです。」
ルドルフは地面にひざまずくビルを軽蔑するように一瞥し、声を出して尋ねた。
「いいか、ドッグスたちは一体どうやって死んだんだ？お前らは剣も持てない泥棒どもに負けたって言うのか？」
伯爵の問いに明らかな怒りの響きを感じ取り、ビルは少し震えながら、その日の戦闘の様子を続けた。
「あの日、私たちはすでに反逆者の根城を掃討し、伯爵様がご要望だった女囚たちを車に載せました。ところが、思いもよらずヴィノア町の守備隊長ポルディも彼らの一味で、数十人の部下を引き連れて追ってきました。私たちは伯爵様の名誉のために必死に戦いましたが、なんと彼らは待ち伏せをしていて、後方の茂みから突然数百人の敵が現れたのです。ダグス隊長と他の仲間たちは最後まで戦い抜き、力尽きて息を引き取りました。隊長は死ぬ直前に私に命じました。『絶対に生き延びて、この知らせを伯爵様に届けろ！』彼らが必死に護ってくれたおかげで、私は5人を斬り倒し、必死に逃げ切ることができました。しかし背中に反逆者からの矢を受け、一瞬で命を落とすところでした。それでも、伯爵への忠誠心と仲間たちの遺志を胸に、私は耐え抜いたのです。」
