2.3 農産物市場
報告を終えた兵士がドアを閉めて食堂を出ると、テーブルの反対側に座っていたアドルフ男爵は、二人の会話が聞こえてからずっと我慢していた。すぐに立ち上がり伯爵のそばへ駆け寄り、緊張しながらも少し震えながら声をかけた：
「おじさん、彼らが反乱を起こしたなんて、一体どうすればいいの？」
同じような疑問を抱いていたルドルフ伯爵は、驚いて尻尾を立てた甥を見て、逆に落ち着きを取り戻した。
「何を慌てるんだ！」と伯爵は怒鳴った。
「あなたは貴族なんだから、どうして下賤な民を恐れるの？今のあなたの姿を他人に見られたら、私たちの家門の顔が丸つぶれよ！」そう言うと、彼はレストランの中を急ぎ足で行ったり来たりし始めた。
「トントン……トントン……」と木製の床を踏む足音が響く。その急な足音に、もともと緊張していたアドルフ男爵はますます焦りを感じた。しかし、この状況で声を出すことはできず、ただ遠くから叔父がうろうろと歩き回る様子を眺めるしかなかった。
幼い頃に高等教育を受けて育った伯爵は、もうほとんど忘れてしまっていたが、しばらくすると足を止め、明らかに思いついた様子で部屋のドアを開け、外に向かってヒステリックに叫んだ。
「ヴィルフ！私の親衛隊を各領主に派遣し、民兵を徴集して城を守り、反逆者の攻撃に備えよ……」この叫び声には、貴族らしい優雅さなど微塵も感じられなかった。
1時間後、伯爵の追加説明を受けて、5人の親衛隊が単一の陸行鳥が牽引する軽量な鳥車に乗り込み、城門を駆け抜けた。彼らはヴィノア町を除く郡内の領地へ向かって走り出した。黄昏の光がますます薄暗くなっても、彼らの車速は決して落ちなかった。
一方、伯爵城の南方110ファリ離れた泥道では、今日がイール軍がヴィノアの町を出発して伯爵城へ向かってから二日目だった。ポルディ隊長はちょうど空が暗くなりかけたのを見て、まだわずかに残るソレルの光を頼りに第一陣に鍋を並べて食事を作り始めさせた。今夜はこの道端の草地で休むことにした。ポルディは道の真ん中に立ち、右手でいつものように慣れ親しんだ剣の柄をなぞりながら、ゆっくりと立ち上る火のそばで煙が立ち上るのを見つめ、昨日出発したときの混乱した様子を思い返していた。
収穫期3日目の午前中、ヴィノア町の役所前の広場と泥だらけの通りには、伯爵城へ攻め込む村人たちでいっぱいでした。男女が大声で話し合う声、乳幼児の泣き声、子どもたちが群衆の中ではしゃぎ回る叫び声、そして豚や鶏・アヒルを連れて歩く人々の声——彼らはもともと隊に肉を提供しようと思っていたのですが、町に人が多いのを見てすっかり商売に乗り出し、呼び込みの声をあげていました。まるで大規模な農産物市場のようでした。それを見たポルディ隊長は頭が痛くなり、尻尾まで垂れ下がってしまいました。彼は人混みをかき分けて町の役所に入り込み、中で待っていた数人の者たちを見てこう言いました：
「村長の皆さん、私たちの部隊では城を攻めることができません。相手がたった70人だとしても……」
まだ話が終わらないうちに、玄関のドアが勢いよく開き、目も十分に開けられない老人がふらふらと入ってきました。杖をつきながらやっとのことでホールの入り口までたどり着くと、精一杯の力を振り絞って言葉を発しました。
「突...城へ突入し、伯爵を裁くんだ、えっ、咳き込む……」老人はそう言うやいなや激しく咳き込み、背中がまるまってしまうほどだった。もしその場で亡くなっても、誰も不思議に思わないだろう。
ロビーにいたトムは急いで老人を支えて階段で休ませた。部屋に戻ってから首を振ると、まるでポルディが先ほど言った言葉に答えるかのように声に出した。
「確かにできません。」
インバスは、ドアの外に集まった人数が前日、蜂起を宣言した夜の倍以上にもなっているのを見て、感嘆の声を上げた。
「人が多いなんて、むしろ邪魔だな……」と、わずかなひげを触りながら少し考えた後、決然とした声で言った。
「ボルディ隊長、あなたの意向のままにしましょう。私たち村長一同、全力であなたをサポートします！」
半刻後、ヴィノアの町の通りを歩く人々の数は3分の1に減りました。足腰の不自由な者や子供を連れた女性たちは、老人や子供を伴ってそれぞれの村長のもとへ戻り、情報の届きを待っていました。残った人々——体力のある男たちは、各自が使い慣れた武器と7日分の乾燥食料を携え、徒歩で行軍する第一陣として先に出発しました。各々が持ち運ぶ食料は少し多めでしたが、そのため機動性が多少損なわれたとしても、ボルディは伯爵側に城から積極的に攻めてくる兵力はないと推測していました。70人の親衛隊が城壁を捨てて自ら攻勢に出るなどあり得ないため、自分の部隊が進む間には襲撃を受ける心配はありませんでした。第二陣は各村長が率い、足が少し遅く年齢の高い女性たちや、陸行鳥の馬車に牽かれた食料やその他の物資を積んだ荷車とともに、通常の速度で進んでいきました。
思考を引き戻したポルディも道端に歩み寄り、芝生に座って休憩を始めた。すでに暗くなった星空には、無数の星々がきらめいていた。
「自分と、この蜂起した村人たちとは、果たしてこの果てしない星空のどの明るい星に属するのだろう？」ボルディはまた脳細胞が活発に動き出した心の中で思った。
「天神教義によれば、人は死後、神が与えた尾を頼りに空へと昇り、輝く星としてアダム神のそばで永遠に寄り添い、永遠の幸福と安らぎを得るのだ。しかし……伯爵やダグスのような悪人たちまで、死後に幸福を手にできるというのか？ それは不公平だ！」ポルディは頭を振りながら思考を止めました。分からないことは考えない——これは、大人なら誰でも持っている基本的なスキルです。
トムも若くて体力があり、第一陣に配属されました。そのとき、お椀を手に持って肉が2切れ入った鴨スープを運んできたポルディに差し出し、こう褒めました。
「朝と昼は乾燥食品にジャガイモを添えて……いや、アダム豆だ。夜は肉料理とスープを少し加える。これで士気と体力を確保しつつ、肉の消費を最大限抑えることができる。隊長、さすがだな。しかも栄養学者でもあるなんて！」
ポルディは一瞬固まってから返答した。
「何の栄養学者だよ。肉を食べれば力が出るって言うけど、毎食肉ばかり食べてたら家計が持ちこたえられないって、これは全地球の人々が知っていることじゃないか。えっと……天は円く地は方だ、方地とはつまり全陸地のことさ。」トムが「方地」と聞いて不思議そうな顔をしたのを見て、ボルディはすぐに説明を始めたが、心の中では思わずこう思った。
「トムは頭がいいけど、結局は野生のままなんだ。天が丸くて地が四角だなんてことも知らないんだよ。まあ、これからは常識的なことをちゃんと教えてあげないとね。」
「あれ？科学の啓蒙が進んでいない地域って、みんな天円地方の説を好むのかな？」とトムは心の中で疑問を抱いた。
「分からないよ。この機器は人体の健康だけを担当してるから、今や一部のメモリを割り当てて言語学習に役立ててるんだ。他のことはもう手伝えないよ。」250がこの2日間で珍しく反応したけど、まるで不満をぶつけるような口調だった。トムもそれを聞いてなんだか気まずくて、苦笑いをしながら鍋の方へ戻って、また鴨スープを一杯いただこうと思った。それにしても、この野生の鴨は以前の工業化された養殖のものよりずっと味がいいなあ。思わずトムはもっと肉をこっそりと食べたくなった。
一日中道を急いできたため、普段からトレーニングを欠かさないボルディ隊長も確かに足が少し酸っぱく感じていました。ちょうど届けられた鴨肉のスープを見ると、たちまち空腹感が湧いてきました。
「トムは常識が少し足りないけど、他のところはすごくいいよね。しかもわざわざ鴨肉スープまで持ってきてくれたんだ。」そう思ったポルディが鴨肉の一片を取り出して口に運ぼうとした瞬間、さっき離れて行ったトムが急いで自分の方へ駆け寄ってくるのが見えた。
「ボルディ隊長に異常あり、2方向から人が来ています！」
