2.2 報告
ぼんやりと木のベッドから目を覚ますと、窓の外にはすでに明るい月が昇っていた。頭が少しふらつき、ビル副隊長は立ち上がろうとしたが、背中に突然走り込んだ痛みが、数日前に受けた矢傷を思い出させた。誰かに巻かれているのか、体幹をぐるぐると包んだ白い包帯を触りながら、ビル副隊長は自分が無事に安全な場所へ逃れられたことを心から感謝し、それ以前の出来事を思い返した。
「2日前までは自分は反応が速くて陸行鳥に飛び乗って逃げられたのに、それでも矢を一本撃たれてしまった。その日は午前中から夜まで走り続け、ようやく夜になって初めて陸行鳥から降りることができた。小さな小川のほとりで痛みをこらえながら矢尻を抜き取り、鎧を脱いで荷物を軽くし、傷口を洗って水を何口か飲んだ後、記憶を頼りにまた陸行鳥に乗って大通りを北へ向けて走り続けた。昼間、たくさんの農民を見かけたが、どの村が彼らの仲間なのか分からず、通り過ぎる村には決して立ち寄れなかった。2日と2晩、走ったり止まったりを繰り返した末に、やっと小さな町を見つけたとき初めて町に入ることを敢えてできた。イル村やヴィノア町からこれほど離れた場所なら、反政府勢力が支配しているところではないだろう——そう思い、尋ねてみると、伯爵城から1日ほどの道のりにあるギエノヴァ町だと教えてもらった。これでようやく安心し、もはや耐えられず気を失ってしまった。」
「起きたの？」と、部屋の入り口から男性の声が聞こえた。
「それは良かった。ベルから、あなたがこの地の領主を探していると聞いたけど、私がその人だよ。ビーアル・準爵と呼んでくれればいい。」ビーアルは優雅で丁寧に言った。
胸に巻かれた包帯を触りながら、ビルはすぐに返事をした：
「准爵様のご助力に感謝いたします。私はルドルフ伯爵の親衛隊副隊長のビルです。緊急の用件があり、ただちにルドルフ伯爵様にお知らせしなければなりません。イル村だけではなく、ヴィノア町の領地に住む泥んこどもたちが反乱を起こし、私たち伯爵親衛隊一行を襲撃しました。隊長のダグスは戦死しました。」と話しているうちに興奮して、背中の傷口が引っ張られ、ビルは激痛で顔を歪めました。
「ああ……ついに起こってしまったか。」少し驚いたように、ビリルは窓の外の夜空を見つめながら、ローエンをぼんやりと眺め、どこか悲しげに自分自身に語りかけるような口調で言った。
「あなた……もうずっと知っていたの？」ビルは声を震わせた。
窓の外へと戻した視線より先に、彼は答えた：
「いえ、副隊長。ヴィノアの町だとは知りませんでした。ただ、必然の中の偶然に感嘆しているだけです。偶然がたまたまあの町で起こっただけです。」
ビルは、准爵が何を言っているのかさっぱり理解できなかった。この貴族たちって、本当に奇妙な話し方をするよね。直接シンプルに話さずに、わざと他人に理解できなくして格好つけようとするんだ。そう思いながら、彼は首を横に振ってから口を開き、こう求めた。
「準爵様、すぐに伯爵様に伝令を送らねばなりません。反乱軍が多数おり、城を攻撃してくる可能性が高いのです。仮に城へ来ていなくても、一刻も早く兵を派遣して鎮圧しなければなりません。」
「鎮圧か……」ビーチルはそっとつぶやくと、すぐにまた大声で叫んだ。
「ベイカー、伯爵城へ行って郡長のルドルフ伯爵に、さっき副隊長が言ったことを知らせておいて！」
小さな部屋のドアの前に立っていた守衛のベイカーは、振り返って「はい」と答えた。
「重要なことはすでに人に頼んでありますから、ビール副隊長、少し安心して傷の養生に専念してください。珍しく本町の事務局に夜客が来ていますので、あなたの痛みを和らげるために、私から一曲お届けすることにしました。」とビエルは優雅な調子で再び言った。
準爵が歌うと聞くやいなや、ベイカーはすぐに声を上げた：
「准……准爵様、こう重要なことは私自身が伯爵に直接お知らせした方がよろしいかと存じます。さっそく出発いたします！」
「えっと、行く……」ビキルが言い終わらないうちに、ベイカーはすっ飛ぶように遠くへ走っていきました。
「ああ、私の衛兵は本当に熱心で責任感のある人たちだな。」准爵は思わず再び感嘆の声を上げた。
口先だけ丁寧にしたビルは、今日本当に運が良かったと感じた。安全な町に逃げ込んで助けてもらえた上に、貴族が自分に歌を歌ってくれたのだ。やはり、大難を免れた者は必ず後に幸運が訪れるという言葉は本当だったようだ。ただ、さっきは急いで用件を話していたため、落ち着いてみると、彼は心の中でこう思った。
「ビーリル、ジュンジョウ——この名前、以前城で伯爵が言っていたような気がするけど、ああ、思い出せないな。」
町の事務所の玄関を急いで飛び出したビルは、準爵が手始めに弾き語りを始めた優しい音色を耳にして、すぐに足を速め、後ろを振り返ることもなく陸行鳥の部屋へと駆け出した。心の中で安堵し、こう思った。
「よかった、反応が速くて早く出たから、音楽の内容を聞き逃せたんだ。」尖った耳をかくしながら、ベッドに横たわる負傷者を思い出し、憐れみのため息をついて、再び小さく自分自身に語りかけた。
「おい、こんな近い距離で聞くとまた頭がおかしくなりそうだな……」ベイカーはそう思いながら、1台の木造の軽トラックを引き出しました。その上に乗り、鳥の頭のひもを引いて叫びました。
「ガッ、行こう！」ルーエンの光を頼りに、町の北東方向にある伯爵城へと続く道へ車を走らせた。
翌日の収穫シーズン4日目の夕暮れ時、ウネス伯爵の城の外では、黄昏の残照が白鳥の湖に降り注ぎ、黄金色に輝いていました。美しい風景は依然として変わらず、その姿を映し出していました。
「なに！ダッグスが死んだって？」伯爵城の塔1階で、甥と夕食をとっていたルドルフは、ひざまずいて報告する男の言葉を聞いて、驚いて柔らかな木製椅子から飛び上がった。
「バチン」と、手元の貴重なクリスタルグラスが床に落ちた。普段なら伯爵は数日間も心を痛めただろうが、今や私たちのルドルフ伯爵にはそんなことに気を遣う余裕などないのだ。
木製の床にひざまずいたベイカーは、上司の上司である郡長伯爵の反応を見て、こんなに太った体がこれほど素早く敏捷に跳ね回れるのかと驚き、すぐに目をそらして、それでもなお自分が知っている状況を報告し続けた。
「昨日の正午、負傷したビル副隊長がジェノヴァ町に到着しました。夜になって目を覚ました彼は、ヴィノア町の状況を私たちに伝え、領主のビール準爵は直ちに私に夜通し出発して城へ向かい、伯爵様に知らせるよう命じました。」
さすがは数百年にわたる大貴族の家柄だけあって、幼い頃から身についた行儀作法のおかげで、ルドルフは短時間でいつもの立ち姿に戻ることができた。ただ、強く握りしめたわずかに震える両手が、伯爵の今抱いている感情を裏切っていた。目の前に報告すべき兵士がいることに気づき、再び平静を装ってこう言った：
「お宅の領主はよくやってくれたな。さっそく戻って、ビル副隊長をできるだけ早く城へ連れて来い。私自身が彼に詳しい事情を直接尋ねるからだ。それから、ビルによると、襲撃したのは何人だったんだ？」と伯爵は尋ねるやいなや、少し声の調子を早めた。
ベイカーは少し考えてから返答した。
「負傷した副隊長が言ってたぞ。ヴィノアの町は人数が多く、反乱を起こし城を攻撃しているから、一刻も早く鎮圧せよ。」昨夜、負傷者室の扉の外で聞いて覚えたいくつかのキーワードを繰り返してみた。そもそも読み書きができなかった自分にとって、要点を何個か覚えただけでもかなり神経を使ったのだ。
「うん。わかった。」ルドルフは一瞬間を置いてから、さらに命令を続けた。
「先ほど言ったとおり、さっさと戻ってビルを連れて来なさい。どれほど怪我をしていようと、一刻も早く来てもらわないと！」
ベイカーはそう言うとすぐに立ち上がり、振り返って外へと出て行きました。内塔を出た途端、執事らしき人物に呼び止められました。ヴィルフはさっき用意していた水と乾燥したパンを彼に手渡し、声をかけました：
「若者よ、入ってきたときの様子を見るとずいぶん疲れているようだけど、どんなに大事な用事があっても腹を空かせてはいけないよ。」
ベイカーは、確かに昨夜からずっと走り続けてきたことを思い出し、朝になって車を停めて持参した乾燥食料を食べ尽くしてしまった。今さらながら、またひたすら急いで戻らなければならない。執事からもらった水と食料がなければ、一晩中飢えに耐えなければならなかったかもしれない。執事に感謝の意を表した後、陸行鳥の乗り物に飛び乗ると、ベイカーは来た道を辿って再び帰路についた。
