9.3 ファンタスティック・トルネード
この言葉を聞いたベイビス老将はすぐに態度を示さなかった。顔にはほとんど表情がなかったが、内心では心から安堵し、ようやく心配を捨てられたと感じていた。というのも、先ほど飛行物体を見たときは帝国の新型攻城兵器かと思ったからだ。しかし、空中で紡錘形の物体が帝国の投石車と互いに攻撃し始め、城外の建設機械を焼き尽くすのを見て初めて、それらが自分たち側を助けるものだと確信したのだった。
「きっと、王女が連れてきた反乱軍の援軍だ。これで、あの夜空から降ってきた手紙の謎が解けた！」そう心の中で確信した後、背後にいる2人の伝令兵に命令を下した。
「全軍と市内の各所に住む市民に伝えよ。これらの空の物体を恐れる必要はない。彼らは公主が私たちを助けるために送り出した援軍だ！」
兵士が命を受け、さっと去っていくのを見て、ビーヴィスは周囲の兵士たちに向かって大声で叫んだ。
「空に浮かぶものは王女の援軍、敵を攻めています！私たちには必ず勝利があります！」と続いて感動的な掛け声が響き渡った。
「王女万歳！王国万歳！」
「王女万歳！王国万歳！」「王女万歳！王国万歳！」……
次々と上がる歓声が、ますます強まる南東の風に乗って西の城壁から城内へと響き渡り、希望を失いかけていた軍民の心を鼓舞した。
同じ時刻、空中で火を放つトムたちも、バビロンの城壁から聞こえる音をかすかに耳にした。
「今祝うのは早すぎる。」トムは心の中でやるせない思いを抱きながら、大声で命令した。
「命令を伝えよ。引き続き西の城壁外にいる大型の雲車を優先して攻撃せよ。それから……え、あれは一体何だ！」と、南西の地平線に現れた、天を突くような巨大な灰色の雲柱がほぼ半空を覆っているのを見て、驚きの声を上げた。
「くそ！台風が来たのか……」同じ籠の中にいる仲間たちが皆不思議そうに自分を見つめているのに気づき、トムはまたうっかり地球の言葉を口にしてしまったことに気付き、すぐに言い直した。
「えっと、つまり巨大な風のことです。」
トムが話している最中も、巨大な風眼は依然として急速にこのフラン郡の地域へと近づいてきていた。空の見える限りの景色はすべて暗くなり、ソレルの光さえもわずかな影すら見られなくなっていた。遥か南から砂塵と冷たい雨粒を含んだ猛烈な風が押し寄せ、空中でどこにも避ける場所のない熱気球チームを激しく襲っていた。
地上では、さっきまで激しく燃えていた余分な炎も次第にこの悪天候に耐えきれず、どんどん小さくなっていきました。時間の経過とともに、枯れた草や落ち葉が空一面に舞い上がり、黄砂がまばらに漂って混沌とした状態となり、どこが空でどこが地面なのかさえはっきりと区別できなくなりました。自慢の大きな鷹でさえ、こんな天候の中で翼を試そうとは思いませんでした。上空からは、地上の帝国軍が王都の四方の城壁の外へと徐々に撤退していく様子が見られました。おそらく風避けの場所を探しているのでしょう。
「じゃあ、どうする？すぐに南の基地へ向かうべきかな？」トムは心の中で緊張しながら思った。
「あり得ない！」そのとき、250の声が耳元に響き、この愚かな考えを否定し、普段と同じような口調で説明した。
「この風速はもはや人体の力では対抗できないレベルです。直ちに降下して避難しなければなりません。」
「仕方ないな。」トムは心の中で返事をするとすぐに、大声で命令を下した。
「さっさと旗を振ってみんなに着陸させよう。えっと……バビロンの王城に着陸だ！」
「はい、神使様！」2人の伝令兵は、風に吹かれて激しく揺れる籠の中でやっと立ち上がり、両側の船縁へと歩み寄り、令旗を振った。
「空の上で全員が安全であることを確認してから、ようやく着陸手順を始めたい。」突然責任感に駆られたトムは、心の中で思っていたことを力強く声に出した。
「危険だ、トム！すぐに着陸して嵐を避けなきゃ！」250が少し早口で耳元で言った。
「母体が怪我をしたり、さらには死亡することを防ぐことが、本機の最優先の責務です。」
「もういいよ。」トムは心の中でそっと返した。
「彼らを空に連れてきたからには、生きて連れ戻さなければなりません。」250の再三の注意にも構わず、伝令兵に向かって大声で言い続けた。
「できるだけ都市の中心部にある王宮に着陸させるように。そうすることで、落下途中に乱風に流されて街の外へ飛ばされる心配がありません！」
2小刻後、揺れる籠の中でトムは、他の21の球体が風にあおられてよろめきながらバビロンの街の地面へとゆっくりと落下していくのを見た。そのうち半分は民家や他の建物の壁に衝突し、転がり落ちた後、乗務員たちが這い出してきた。
「本当に幸運だ！少なくとも人は無事だし、熱気球が壊れたって、また作ればいいさ！」そう心の中で思ったトムはようやく安心し、同じ籠にいた他の4人にもこう言った。
「今、私たちも……竜巻を発生させるぞ！」と話し始めた途端、驚きのあまり口が開いたままの神使は、自分の球体の南側すぐ近くに突然現れた細く長い黒い竜巻——しかもすでに地面に接している——を指差して大声で叫んだ。
「早くプロペラを踏んで、離れろ！」トムは吊り籠の後ろ側で足場を踏んでいる2人の兵士に向かって大声で命令した。
巨大な台風のような気象では、短時間で終わる小さな竜巻が頻繁に発生します。台風のような激しい大気対流下では、こうした竜巻が発生する確率も高まります。しかも、いったん発生すると移動速度が非常に速く、一般的な自動車の速度すら追い越してしまいます。人間が自力で走って逃げ切るのは到底無理です。ただひたすら、急速に上昇し回転するこの暴風が、自分の方へ向かわないよう祈るしかありません。しかし、運の悪いトムは、その竜巻がかなり大型で、しかもまっすぐ自分に向かって来ていることに気づきました。しかも、自分の熱気球の速度は走るよりもさほど速くないばかりか、どんどん遅くなっていくように思えました。
「吸い込まれる、吸い込まれる！」驚いて気づくと、自分の熱気球は前に進むどころか、逆に竜巻に向かって後退していた。トムは最後に大声で叫ぶしかなかった。
「しっかり掴んで！」そう言うと、すぐに地面に座り込み、籐の縁に近づいて両手で竹の棒を強く抱え、目を閉じました。これは自分が吊り籠から投げ出されないようにするためであり、また、飛び散る小石や細かい草などによる怪我から目を守るためでもありました。こうした緊急時の保護行動はすべて250がリアルタイムでトムに注意喚起し、彼の耳元でからかうようにこう言いました：
「どうしても最後に着地しなければならないなんて、今さら……」母体がいる籠がすでに何かを軸にして回り始めているのを感じ取った。どうやら竜巻の範囲に入ってしまったようだ。250も音を止め、不測の事態に備えて電力を蓄え始めた。
このとき、トムは耳元で激しく吹き荒れる風の音しか聞こえず、球体が高速で飛行していることを感じていた。そっと右目をわずかに開いて周囲をちらりと見やると、灰色がかった黒色以外、ほかの色彩は一切見えなかった。まるで慣れ親しんだ世界が破壊され、風の中に散り散りになったかのようだった。いくつもの黒い物体——それが何なのかは分からない——が絶え間なくカゴの周りに現れたり消えたりしていた。時には軽く擦り抜け、時には衝突してカゴを揺らした後、また黒い風の中に消えていった。
「見ないで！」250の声がまた耳に響いた。
「今のあなたは何もできないから、できるだけ体力を保って！えっと……今あなたにできる唯一のことは祈ることだよ。」
