9.4 着陸
「祈りか……」揺れる籠の中で、再び目を閉じたトムは心の中で250の言葉を思い返した。
「また神を信じていないって？唯一信じているのは自然の法則だけさ。」そして何かが球体に擦りつけられ、一瞬揺れが生じた。しかし、中の人々はすでにだいぶ慣れていた。なにしろ竜巻の中ではすべてのものが風向きに従ってふわりと浮かび、ぶつかるのも当然のことなのだ。トムは最初の緊張からすっかり落ち着きを取り戻し、借金が多くても心配せず、その場に応じて淡々とこう考え続けていた。
「昔、学校にいた頃、よく自己顕示欲の強い先生が『人類は自然を征服しつつある』なんて言っていましたね。でも私から見れば、それはただ人々がますます多くの自然の法則を発見し、それを活用しているだけにすぎません。もちろん、その前提は自然の法則に従うことですが、大自然の前では人間など本当にちっぽけな存在です。」そう思った後、心の中で250にこう言った。
「じゃあ、今から天の神様をすごいって褒めてみる？大自然は本当に威厳があるよね？」
「あなたが幸せならそれでいいよ！」250の落ち着いた声が耳に響いた。
「どうせあなたが何を祈っても無駄よ。この機械は、母体の感情を安定させるためにこう提案しているだけなの。あなたが誤った反応をすることで逆に自分を傷つけてしまうのを防ぐためよ。でも今、あなたの気持ちがとても安定していることが検知されたから、もうその必要はないわ！」
「ほほ、やっぱりそうだろうな……」相手の言葉を聞いて、トムは安心したように返した。
「壊れたパソコンにまで祈りを信じるなんて、恥ずかしいにもほどがある……」と話しきらないうちに、右耳の後ろが少しチクッと痛んだため、それ以上続ける勇気が出なくなった。
「パソコンが壊れた……」おそらく気のせいだろう。トムの耳に聞こえる250の音声が一段と大きくなり、どうしても無視できなくなった。
「そんなこと言われると、心が傷つきますよ、トム。」250は少し悲しげな口調で続けた。
「ああ……やっぱり人間って忘れる生き物だな。この機械もずっと電気ショックを放っていなかったから、今ならバッテリーが十分に充電されているぞ！」
「えっと……」危機に気づいたトムは慌てて頭の中で説明を始めた。
「そんなつもりじゃなかったよ、ひひひ。今、俺たちは同じ船に乗った仲間なんだから、まだ危険な状況だよ。わざわざ電気を放つ必要なんてないさ。互いに支え合っていかなくちゃ……」と話の途中で、全身の毛が逆立つのを感じた。巨大な物体が吊り籠の外を漂うように通り過ぎて行く——目を閉じていてもはっきりと感じられたのだ。
「あなたが言うことはもっともだ。」250の返事が耳に届く。
「吊り籠をしっかり握って、気を失わないようにしなければならないぞ。さもないと、この装置が手にかかる力が弱まったのを検知した途端、即座に電気ショックで警告するからな！」
「絶対に、絶対に！」相手の警告を聞き、トムは両手で命綱である船縁をさらに強く抱え込み、風が唸る音を耳にしていました。
午後3時ごろ、フラン王国の首都バビロスから約760ファリ離れた北のベッドフォードシャー州では、徐々に風が弱まり、午前の暗い空も次第に明るくなってきました。一部の場所では、ソレルの光が雲の隙間から差し込み、大地に移動する光斑を生み出していました。気温もゆっくりと上昇し始めました。専用の白いテントから出てきた、全身が白い短毛の狼人預言者プリヴォは、南の空を見上げながら、目の前に立つ13人の酋長たちに向かって穏やかにこう語りました。
「今年の暑い季節の強風はもう消えてしまったか、別の方向へ行ってしまったみたいだ。こちらの天気もまた晴れるだろうな。」2歩進んだ後、そのうちの一人に声をかけた。
「酋長、あなたの偵察部隊は戻ってきましたか？南側の状況はどうなっていますか？」
「預言者様、彼らが戻って参りました。」ティスは一歩前に進み、礼をしながら答えた。
「私たちが先に去った森のほうは、すでに約1万人の毛のない人々に占拠されており、彼らは木を切り倒してフラン王国の都・バビロンへ運んでいるそうです。」
「うん……」予言者は頷くと、続けてこう返した。
「今、肉食は占領されたいくつかの地域の無毛人によって完全に確保されているから心配いらない。南側の二つの国々の無毛人同士で互いに争わせればいいさ。私たちが……あれは何だ？」と南を向いて話していたプリヴォーは、余計な視界の端に突然、前方の空に大きな紡錘形の飛行物体が近づいてくるのを発見し、すぐにそちらを指差しながら大声で尋ねた。
13人の酋長も彼女の指差す方向をたどって見ると、皆一様に驚きの声を上げた。誰一人として預言者の問いに答えられなかった。
一方、どこにいるのかも全く分からない紡錘形の飛行物体の下に吊るされた籠の中では、5人が緊張した面持ちで、徐々に沈み始め、ますます速く下降する熱気球を必死に救い出そうとしていた。
「早く！燃料樽の炎が、下がる速度が速すぎる！地面に衝突してしまう！」トムは慌てて大声で命令した。
さらに4人が慌てて別の松脂の樽を運び出し、火をつけたが、あまり効果がないようで、ガスは依然として下降し続けた。
「くそっ！」トムは何かに気づくと大声で言った。
「きっとバルーンのどこかが衝突して空気が漏れているんだ！早く……」自分自身が先に手を動かし、重い物をいくつか吊り籠から投げ出し、命令した。
「早く荷物を捨てて、重量を軽くして落下速度を下げろ！さもないとみんな落ちて死んじまうぞ！」
この言葉を聞いた4人の客室乗務員はすぐにまた忙しくなり、火がついていない焼夷弾や矢などを下に投げ捨てました。中空の木で作られた携帯用水筒まで投げ捨てた後、最後に5人がトルクボウを見つめると、一丸となってそれを舷側へ運び、吊り籠から押し落としました。こうした行動の効果は明らかで、5人は落下速度がかなり遅くなったことを実感しました。球体は斜めに地面に向かって近づきつつありました。通常よりは速く落下していましたが、先ほどに比べればずっと遅くなっていました。
「生死は運命に従い、富貴は天に定まる！」トムは心の中で暗にため息をつき、これが祈りと言えるのかどうか分からないでいた。
地面に近づいたのを見ると、同じ日に再び二度目の大叫びをした：
「急いで！」
「ドン、カッカッカ……シャカシャカ……」籠が地面に接触した瞬間、足元の竹でできた籠底から大きな音が次々と響き渡り、一瞬彼らは籠が壊れてしまうのではないかと心配しました。しかし幸いなことに、完全に止まるまでに、丈夫な竹には一切割れる気配がなく、一部の負荷のかかった部分が多少形を変えただけでした。その後も、なんとそのまま使い続けることができました。
トムは、ゴンドラがすでに安定したのを感じて、ようやく胸にかかっていた重い心を落とし、大笑いしながら口を開いた。
「ハハハ、本当に天の加護だ！私たち、なんと竜巻からみんな無事に生還したんだ。」と、ゆっくりと命令を続けた。
「さあ……燃料を消して、気球を調べてどこから空気が漏れているか確認しよう。私は先にここがどこなのか見てくるから。」そう言うと、他の人たちが返事をする間も待たず、すぐに船縁を乗り越えて草地へと降りた。足裏から伝わるしっかりとした感触を味わいながら、トムは両手を高く上げて大声で感嘆の声をあげた。
「ああ……地に足をつけてる感じって、本当にいいね！」と顔を上げて、後ろにいる人に続けた。
「お前たちも先に……えっ！」話の途中で突然、トムは自分が落下する熱気球を取り囲まれていることに気づいた。しかも、数百人——いや、数百人の人型生物に囲まれていた。
