9.5 神の使い
「異族だ！」そのとき、トムの背後で吊り籠の中にいた一人が周囲の状況に気づき、大声で叫んだ。それを聞いた別の兵士は声を詰まらせ、泣き出した。
「もう死んだわ、食べられちゃう！」そう言うと、そのまま地面にがっくりと座り込み、完全に動けなくなってしまった。他の数人も立ち尽くしたまま、身動きもできなかった。
これを聞いたトムも緊張し始め、心の中で思わずため息をついた。
「なるほど、これが猫耳人が言う異族ってやつなのか。見た目はエジプト神話に登場する犬頭の神アヌビスに似ているが、体つきはさらにがっちりしていて、到底一人の人間では太刀打ちできそうにないな。」そう考えると、彼は必死に落ち着きを装い、数歩前に進み、リーダーらしき白い異族に近づいて、自分でも気付くほど優しい笑顔を浮かべた。もし今鏡があったら、トムは自分の表情に驚いてしまうだろう。まるで便秘気味の顔で浮かべる笑顔など、実に奇妙なものだった。しかし、そんなことは今はもうどうでもよかった。すでに距離は十分近くまで迫っており、目の前の生物の爪や鋭い牙までもはっきりと見えてきた。そこで彼は手を上げて何度か軽く振って、友好的な意思を示すためにフランス語で挨拶を始めたのだった。
「こんにちは、犬頭……えっと、異族の友人。」
しかし、向かい側の白い短毛の犬頭人やその周囲にいる仲間たちは一切返事をせず、ただますます目を大きく見開いて自分を見つめていた。トムは、相手が自分のどの部位の肉がおいしそうか見ているような気がして、額にはすでに大粒の汗が滲み出していた。
「くそっ、竜巻にも殺されなかったのに、こんな犬頭人みたいな奴らの口の中で死ぬなんて！ああ、残る骨は一体どれくらいだろうな。」トムはそう絶望的に思った。
「トム！」250の声が耳に響いた。
向かい側の人型生物の心拍数が急上昇し、胸から飛び出そうとしている。
「そうそう、美味しそうな生肉を見た時の興奮はよく分かるよ。私……」と続けようとした瞬間、トムは目の前にいる白い犬頭人族が両膝をついてひれ伏し、口の中で何やらつぶやきながら大声で何かを唱えているのを見た。すると、その周囲にいた数百人の仲間たちも一斉にひざまずき、礼拝するような姿勢を取った。
「どういうこと？」犬頭人間たちのこんな行動を見て、少し戸惑ったトムは心の中で尋ねた。
「どうやら私を食べようとしているようには見えないね！」
「聞いてみればいいよ！」250はいつもと変わらない落ち着いた口調で勧めた。
「聞こえる限り、彼らもフランク語を使っているようだけど、発音が少し変だね。」
「おお、それなら簡単だな！」そう言うと、トムは前に進み出て、まだ自分に向かって拝み続けている白毛の異族を助け起こした。
2分刻前、狼人予言者プリヴォは、空から降り立った飛行物体から毛のない種族らしき者が現れるのを見た。しかし、間近に迫って初めて、その者が短耳で尾がないことに気づき、すぐに心の中でこう思った：
「短耳で尾のない姿はまるで絵に描かれた人物のようだ。南方の神山の方から空を飛んで我らの部族の前に降り立った。表情は優しげだが……えっと、まあ、ちょっと表情が変なのはやはり凡人とは違うな。」そう判断した。
「彼以外に誰がいるんだ！」そう思いながら目を大きく見開き、近づいてきたその代々から長年敬慕されてきた存在を見つめ、大声で叫んだ。
「父なる神アダムが、神の山から我らの族を迎えに来られた！」と同時に、両膝をついて地面にひれ伏し、まるでずっと祈り続けてきた自分の肖像画に向かって拝むかのように礼拝を始めた。
周囲の狼人も次々と同じ動作を真似て行った。
1時間後、預言者の白いテントの中で、自分が風に吹かれてフランの北部、ベッドフォードシャー州にたどり着いたことを知ったトムは、眼前に広がる古びた羊皮紙の絵をじっくりと見つめ、その人物たちを細かく鑑賞しながら、心の中で曖昧な判断を下し始めていた。
「絵は人間のものだろう？見た感じかなり似ているけど、とにかく猫耳の人間じゃないな。」と、さっそくキャンバスに手を伸ばそうとしたそのとき、幕舎の幕が勢いよくめくられた。
「神使様、これがお求めの水です。」プリヴォは丁寧に言葉をかけながら、慎重に木製の杯を差し出した。
「以前、あなたは天の父なる神の同族であり、私たちを迎えに遣わされたとおっしゃいましたが、アダムの父なる神はお元気でしょうか？」
「えっと……」トムはこの質問を聞いて少し頭が混乱し、心の中で思った。
「このアダム神は、異種族のオオカミ人まで敬い、彼らから直接『父なる神』と呼ばれている。猫耳族が口にする天神よりもずっと身近に感じられるな。」眉をひそめながら、さらに考え込んだ。
「さっきの半刻ほどかけて、目の前の狼人を自分はアダム神ではなく天国の仲間だと信じさせたんだから、あとはひたすらごまかすしかないな。」
「クッ、クッ……」乾いた咳を2回してから、カップの後ろに隠れるように落ち着いたふりをして口を開いた。
「はい、アダム神様は行方が定まらない方なので、直接私に話してくれたわけではなく、夢の中で私に託されたんです……私に……」焦っていると、物語をつむぐのに少し詰まってしまうことがあります。
「彼は私に、ここへ来て皆様をお迎えし、彼が方地の上に構える住居へお連れするよう指示しました。えっと……つまり、皆さんが南の神山と呼ぶところに安らぎと繁栄をもたらすのです。」
「おおお！わあ……」その言葉を聞いた預言者は興奮のあまり大声で叫びそうになったが、目の前に神使がいることに気づき、必死に声をこらえ、感謝の気持ちを込めて返答した。
「800年も経った今、我らの一族は父なる神に見捨てられてはいない。彼はずっと、私たちの帰還を待っていたのだ！」
「えっと……はい！」トムは相手の興奮した表情を見て、内心少し罪悪感を抱きながらも、必死に考えた。
「狼人間という敬虔な信仰を用いるのは果たして良いことなのだろうか？」
「トム、今が本当のことを言う時じゃないよ。」250の声が再び耳に響いた。
「もし円を描けずに他人の信仰を傷つけたら、本当にウルフ族にバラバラにされて食べられてしまうかもしれないぞ！」
「シッ……」トムもこの言葉を聞いて、心が一瞬冷たくなった。
「仕方ない、騙すなら徹底的に騙そう！」と心の中で密かに決意し、続けてこう言った。
「ただ、あなたたちが神の山へ向かう途中で、アダム神を信じない者たちが道を塞ぎ、アダム神の民を攻撃しています。そう、20万人以上もの、別の女神イブを信仰するアルバニア帝国の軍隊です。」と、愁いを帯びた表情を浮かべながら、さらに苦しげに続けた。
「アダム神は言いました。『彼らを追い払ってからでなければ、あなたがたは神の山へと進むことはできません。』」
「神使様、本当ですか？」とプリヴォが突然目を大きく見開いて尋ねたため、トムは思わず自分が何か言い間違えて穴を突かれたのではないかと焦ったが、次の言葉を聞いて安心した。
「神使様、ご安心ください。父神の敵は我らの敵でもあります。父神が授けてくださった夜間視力、鋭い爪、そして強靭で敏速な身体があれば、どれほど無毛人といえども、二万を超える狼人勇士たちの敵にはなりません！わーっ……」もう抑えきれず、預言者は思わず吠えてしまった。
「それは良かった。」トムはできるだけ落ち着いた口調で勧めた。
「私たちは一刻も早く南進しなければならない。アダム神をあまり長く待たせてはいけない！」
「う...」相手の言葉を聞くやいなや、プリヴォはすぐに吠えるのをやめ、丁寧に答えた。
「神使がよろしければ、我らの部族はすぐに南方へ向かうことができます。今すぐ出発しませんか？」
「明日の早朝に出発しよう。」朝から戦い続け、竜巻にさらされて750法里以上も進んできた今日一日、まったく休む間もなく疲労困憊のトムだった。
