9.6 行方不明
トムは何かを思い出した後、目の前の狼人予言者にこう求めた。
「私と一緒に来た、あなたたちが言う『毛のない人』4人は飢えさせないようにして、明日の朝、私のところに連れて来てください。彼らと道中で他のことについて相談したいのです。」
「はい、神使様！」プリヴォが丁寧に答えると、小走りで幕舎から退出し、興奮した様子で他の首長たちに明日の出征の知らせを伝えていきました。
テントから出ていく白い狼人の背中を見つめながら、トムは心の中で以前に知った彼らの一族に関する情報を思い返した。
「あの預言者によると、狼人族は遥か昔、フラン王国の猫耳人とも共に暮らしていたそうです。そのため言葉は通じるようで、発音は多少変わっていますが、それでもだいたい理解できます。しかし、彼らの一族が800年前に騙されて北方へ追いやられて以来、ここに住む人々は彼らを帰らせようとしないのですが、これは一体なぜなのでしょう？」
250が適切なタイミングで、耳元に以前から慣れ親しんだ淡々とした声を響かせた。
「本機のデータベースにはこう書いてあります：理由なく愛するものもなければ、理由なく憎むものもない。その理由については、後で改めて探るしかない。」
「おや、詳しいんだね。」とトムがからかうと、250はそれを無視してさらに考え続けた。
「フラン王国の人々は、狼人族のことを異民族で野獣のように言うが、預言者によれば彼らも猫耳族もアダム神の子であり、兄弟姉妹なのだ。一体、どちらの方がよっぽど野獣に近いのだろう？」
「生物学的には、この端末を使わなくても、どちらがより野獣に近いかは分かるでしょう。しかし心理学的には、データベースに収録されたいくつかの事例から分かるように、人間は時として動物よりも劣っていることがあります。」250が落ち着いた口調で答えた。
トムは首を振って心の中で返答した。
「ねえ、あなたを創った人間って、あまり良くないんじゃない？」
「この機械は嘘をついたり隠したりせず、ただ事実を述べるだけです。それに、あなたはこの機械を作った人たちでもないでしょう？」
「そうそう、知ってるのってあんただけだもんね。」トムはそんな言葉を聞くと、不機嫌そうに相づちを打つしかなかった。やがて仕方なく、何の動物の毛皮か分からない絨毯に寝転がり、目を閉じて休むことにした。なにしろ、パソコンと議論するなんて、動物ですらしない愚かなことなのだから。
営帳の外の空では、ソレルがすでに西に傾き、その光は徐々に黄金色へと変わり、預言者の指示を耳を傾ける2万3千人の狼人達に降り注いでいました。明日、再び南方へ出征することを知ると、彼らは興奮して一斉に遠吠えを始めました。そのあまりの勢いに、テントの中で寝ていたトムは驚いて床から飛び起きました。
一方、フラン王国の中心地であるバビール城周辺では依然として強風が吹き荒れていたが、一般市民でさえも午前中よりは風が弱くなったと感じていた。とはいえ、街にはまだ他の市民はほとんど出歩いておらず、わずかなフラン王国の守備兵だけが行き来して警戒していた。
「大風は東へ向かっていったぞ！」城壁に立つ王国の元帥、ビービスは目を細めながら風の中をじっくりと風向きを確かめ、長年の経験を頼りに後ろにいる二人にこう言った。
「明日も敵がまた攻撃を始めるだろう。せっかくのこの暇な時間に、兵士たちにはしっかり休ませてやろう！そういえば……」と何か思いついた様子でさらに尋ねた。
「あの空から降ってきたお姫様の援軍はどうなったの？」
背後に立つ副帥の一人、アベルはすぐに答え始めた。
「元帥殿、城内に合計21個の紡錘形の飛行物体が着陸しました。民家をいくつか破壊したほか、王宮の尖塔に少しでも衝突しそうになりましたが、中に入っていた84名はいずれも大事には至らず、軽い擦り傷や打撲による青あざを負っただけです。ただ……」と、少し考えた後、困った様子で言いました。
「ただ、彼らの話によると、旗艦は着陸しておらず、彼らが神使様とほかの4人が乗っていた飛行物体も一緒に着陸していませんでした。おそらく、午前中に私たちが見た、猛烈な竜巻に追われたあの船のことでしょう。」
「そうなの...」ビーヴィスは少し残念そうに返答した。
「この飛行物体は彼が作ったものだそうですね。猛烈な竜巻に吸い込まれたら、生きて帰れる見込みはほとんどないでしょう。本当に惜しい人材でした。」と一息ついた後、落ち着いた口調で命令を下した。
「街の職人に命じて、まだそれほど損傷のない紡錘形の物体を注意深く観察し、分解させてみろ。この戦いの後で私たちがそれを模倣できるかどうか調べるんだ。もし本当に再現できないなら、乗っていた人々に尋ねてみるといい。この道具が増えていけば、空中から一方的に地上の敵を圧倒できるぞ！」戦争兵器に鋭い嗅覚を持つビヴィスがそう判断した。
「はい、元帥」。2人の副帥は即座に命を受ける。
同日の午後6時ごろ、フラン郡南部の某渓谷で、前方の斥候から報告を受けたヴィノア反乱軍の本営では、3人の将校が心配そうに沈黙を守っていた。しかし、しばらくすると一人がこの不和な静けさを破った。
「こんなことならトム、えっと……神使を送り出すんじゃなかった。今や行方不明で生死すら分からないなんて、一体どうすればいいんだ！」ポルディは天幕の中を何度も往復し始め、心の焦燥感を少しでも和らげようとしたが、どうやらあまり効果がないようだ。
「団長、あまり心配しないでください。」傍らに立つグレーティス王女がそう言って慰めました。彼女自身もトムの安否をとても心配していましたが、他人の安否を案じる一方で、自分自身の安否もまた気にかけていたのです。
「神使様はアダム神の加護を受けていますから、決して大丈夫です！」
その言葉を聞いたポルディは重い溜息をつき、何も言い返せなかった。ただ心の中でこう思った。
「神様、神様！トムってやつも本当にそうよね！アダムなら絶対に彼のことなんて気にしないわよ。」しかし表面上はただうなずくだけで、王女が言ったことに同意したふりをした。
「ああ、私の神使様。」傍らにいたビキルは悲しげに自らを憐れみ始めた。
「私たちはいつまでもあなたを想い続けます。そこで、今ここで一曲奏でて、私の哀しみを少しでも慰めたいと思います。」
「黙れ！」
「黙れ！」その言葉を聞いた丸刈りの団長と王国の王女は、何も考えずに同時に心に思っていたことを口にした。
「えっと……」と2人に言い返され、言葉を失ったビキルはピアノを弾くのを諦め、自分の考えを述べた。
「あの神使様を伴った竜巻が北へ向かったのを目撃した人がいるんだから、巴比倫王城を迂回して北へ向かうよう人を増やして探してみるのもいいかもしれない。もしかしたら何か手がかりが見つかるかもしれないぞ。」
この合理的な提案に他の2人も頷いて同意し、すぐに他の斥候チームが任務を派遣し始めました。
「歌わなければ、准爵はやっぱり普通だよね！」と、ボルディとグレーティスは同時に心の中でそう思った。
夕闇が徐々にフラン王国の大地に降り注ぎ始めた。しかし多くの人々はなかなか静かに眠れず、皆トムの安否を案じていた。そんな大勢の心配を一身に受けている当の本人は、狼人族の豪華な幕舎の中でいびきをかきながら熟睡しており、時折顔をかくなど、まるで自分が神の使いだなどとは微塵も思っていない様子だった。
2日後の熱季第85日の午後3時ごろ、フラン郡に隣接するイク郡の北部で、顔色がひどく蒼白なトムとほかの3人が、揺れ続けるダブル・ランドバード牽引の鳥車に乗っていました。もう一人の仲間が鳥を操っていました。この2日間の急行軍でトムはひどく疲れており、昨日の昼間だけ4時間寝た以外はすべて南へ向けて進んでいました。予想外だったのは、狼人族の歩行速度と持久力がランドバードに匹敵し、夜間でも一向に進行速度が落ちないことでした。夜になると揺れる車内でまったく眠ることができませんでした。
