伝説の種族

1.9 イル村

ハンターのアイラーの先導のもと、インバス村長、トム、そしてサン・ラルカ村の成人の壮健な男たち30人余りが、イル村へ向かって歩いていました。数人のハンターは狩猟用の弓矢と小刀を手に持っていましたが、ほとんどが矢を射ることができないトムは手頃な木の棒と鍬を握っていました。中には、普段どこに置いているのか分からないようなくわを手にしている者もいましたが、ここ数日間一度も見たことがありませんでした。

土の路面は比較的広く、2台の車が同時に通れるほどです。しかし村人たちはぎゅうぎゅうと寄り添っており、少し怖がっています。現在、外に伝わっている定説では、強盗が殺人や放火を繰り返しているということになっていますが、農業に従事する村人たちはこれまで一度もこうした目にも涙を見せない凶悪な匪賊に遭遇したことがありません。昔話の中に出てくる強盗だけだと思っていたものが、今まさに自分たち自身が襲われるかもしれない——道中で突然彼らに遭遇するかもしれないと思うだけで、足がすくんでしまいそうです。猟師のアレルでさえ、弓を握る手が強くにぎられ、震えています。野生の獣を仕留めることと人を殺すこととは、まったく別次元の話なのです。

これらの周囲の人々の心拍、微表情、そして視線——こうした状況が250回にわたりトムの耳元で報告され、次のように分析されました：

「本機の心理データ分析によると、あなたの周りの人々が心拍数が上がったり、汗腺から過剰に汗をかいたり、手がわずかに震えたりしているのは、興奮している可能性もありますが、恐れている可能性のほうが高いと推定されます。戦うどころか、敵を見ただけで立っていられるだけでも十分な成果と言えるでしょう。緊急事態に遭遇した際は、まずトムを逃がすことをお勧めします。そうすることで、マザーシステムが最大限生き残る確率を確保できます。」

「ここ数日接してみたところ、みんないい人だ。尻尾が猫っぽくて耳も私と違うけど、彼らを死なせてしまうわけにはいかないよ。」トムは心の中で250に返信した。

「彼らに命を守る策を与えた方がいいかもしれない。」そう思いついた途端、声を大きくして提案した。

「みんな、怖がらないで。ここは地形に慣れているから、もし強盗が大勢で襲ってきたら、道の左側の林へ逃げ込むんだ。猟師は外に向けて矢を放ち、他の人はどの強盗が林へ突入したかを見たら一斉に駆け寄って倒す。私たちには何も心配いらないよ。」

「もっともだ。それならトムの言うとおりにしよう。」と、インバス村長はすぐに賛成した。おそらく人々の緊張感にも気づいていたのだろう。他に良い方法がない限り、とりあえず戦術を取るのも悪くない。乱闘で逃げ回るよりはましだ——そう考えながら、彼はさらに尋ねた。

「アイル、狩人さんたちの鉄頭矢は全部持ってきた？」「はい、持ってきました！」

「全部持ってきたよ。5本もあるんだ。」とエラーは答えた。村長がなぜ厚い皮膚を持つ動物を仕留めるための鉄製の矢を携帯するのか理解できなかったが、一本だけでもかなり高価な物だ。数年前、景気が良かった頃には、穀物一小袋と野猪の半頭と交換してやっと5本手に入れたのだから、普段はとても使う気になれない。それにしても、強盗に鉄甲を買う余裕があるのだろうか？そんなことはともかく、インバス村長が持っていくと言うのなら、全部持って行くことにした。

このとき、誰かが指揮していることに気づき、村人たちは心なしか安心した。

「周囲の人々の全体的な心拍数が低下し、感情は安定してきました。」250はさらに分析を続けた。

「戦闘で生き残る確率は少し上がったけど、ほんの少しよ……」

イール村の燃える煙はすぐ近くに見えましたが、トムが推測するに、1時間以上歩いたのに、いまだにその場所は見つかりませんでした。

「着いた！」と猟師のアイラーが言った。

2つの村は直線距離ではそれほど離れていませんが、山の斜面があるため、曲がりくねった道を山裾をたどって進むことになります。山を登るのは無理です。そうすると余計に体力を消耗し、速く進めません。トムは気づきました。実は最後の小さな丘に視界を遮られていただけで、最後のカーブを回り込めばもうイル村の入口に到着していたのです。

一目見ただけで、燃え尽きて残骸となった木造の小屋や草葺きの家から濃い黒煙が立ち上っているのが目に留まった。地面には無数の死体が横たわり、中には子どもも含まれていた。生存者を探している間、トムはいくつかの死体をひっくり返して見た。それらの死体は大量の出血をしていたが、傷口は多くなく、いずれも尻尾が切り取られていた。

「大半は一刀で致命傷を負い、非常にプロフェッショナルだ。我方の農民が生き残る確率はほぼゼロに近い。」250が突然また耳元で声を出して分析した。

トムは話を聞いた後、少し持っていた自信もすっかり消え失せ、どうすればもっと多くの村人を連れて森へ逃げ込めるかと考えた。

「あそこに誰かいる！」アイルが低く囁く声で皆に注意を促した。さすが村で一番の猟師だけあって、他の人よりずっと優れた観察力を持っている。

この言葉を聞くやいなや、サン・ラルカ村の30人余りの男性たちは一斉に慌てふためき、中には恐れのあまり地面に崩れ落ちる者もいた。

「やっぱり生きていけないんだな。」仲間たちの様子を見て、トムは少し抵抗を諦めようかと考え始めた。

このとき、インバス村長も一瞬慌てたが、すぐに落ち着きを取り戻し、足元がふらついたばかりの村民を支えながらこう言った。

「円を描いて、狩人が真ん中にいるからね。狙いをしっかり定めて、自分の仲間の頭に当たらないように！」

村長の命令を聞き、村民たちはしばらく慌てふためいた末に何とか輪っかを作り、少しは防御陣形らしくなった。そのとき、すぐ近くの小高い土手の角から武器を手にした数人が現れ、村民たちを見て驚いて一斉に武器を抜き出した。

「向こう側は人数が少なく、腕のいい戦士ばかり。一方、こちらは人数が多くてまとまりのない集団だな。」トムは心の中で敵と味方の人数を数えながら、勝率を推測していた。

いよいよ大戦が目前に迫っている。

「待って！」両陣営から同時に声が上がり、制止された。

「ボルディ隊長！」

「インバス村長！」相手を認めた2人は、すぐに周囲の人々に武器を収めさせた。

「これは一体どういうことですか、インバス村長？」と、禿げた男がまず声を上げて尋ねた。

「昨夜、イル村のコリンが怪我を負って私たちの村に駆け込んできたんだ。彼によると、自分の村が強盗に襲われたらしい。それで俺たちは武器を持って来たんだ。」インバスは後ろを振り返り、村人たちが手に持つ棒や鍬、糞叉も立派な武器だな、と一瞥した後、逆に問い返した。

「どうしてこんなに早くここに着いたの、隊長？」

ポルディは返答した。「夜明け頃、哨戒中の衛兵がイル村の方角に火の光を見たと報告しました。最初は森が燃えているのかと思いました。もし大火が町まで広がったら危険ですから、夜が明ける前に何人かを連れて様子を見に来たんです。着いてみると、村人の遺体が散らばっていて、今まさに調べているところでした。えっと……そのあと、あなたたちに出会ったわけです。本当に強盗の仕業なんですか？これまでまったくそんな話は聞いていませんでしたが！」

インバス村長は隊長の質問に答えず、さらに尋ねた：

「みんな死んじゃったの？」

ポルディはすぐに答えました：

「さっきそっちの死体を調べたところ、男性、老人、子供のものばかりで、若い女性の死体はありませんでした。」

「うちの方もそうです。」トムはすぐに、以前死体を検視した時の状況を口にした。もし隊長が注意してくれなければ、ずっと気付かずにいたかもしれない。今改めて思い返すと、確かに若い女性の遺体はなかった。

「彼らは村の女を攫ったに違いない！本当に悪辣な強盗だ。」とボルディ隊長は罵った。

「それじゃ、きっと速く進めないだろうな……」トムは目を輝かせて口を挟んだ。一同が一斉に、イル村から外界へと続く、唯一残された第三の小道——北へと伸びる道に視線を向けた。

「この小道は直接北の幹線道路へ通じていますが、一般には誰も通らないんです。というのも、ヴィノアの町を通らないからです。町外の人も村人も、みんな町へ行って商売をしたり休んだりするんですよ。」と、猟師のアイラーが先頭で皆を急ぎ足で導きながら説明しました。

彼がこの何年にもわたり、たまにこの道の一部を通り過ぎることはあった。畢竟、野獣がずっと道沿いに走り続けるわけがないからだ。小路2の脇の木の葉や植生をじっくりと見てから、エイラーは続けて言った。

「確かに、少し前に多くの人がここを通り過ぎました。これらの葉や草は踏みつけられており、それほど時間が経っていません。」