伝説の種族

1.8 反逆者

「ちょっと待って、話があるんだ……」トムは立ち上がり、まるで正義の味方であるかのように大声で叫んだ。

村人たちが皆、彼をじっと見つめ、期待に満ちた目を向けると、ますます彼は焦りを感じ、続けてこう言った。

「森には猛獣が多く、とても危険です。」

「ちょうど撃ち落として食べちゃったよ」と、アイラーを筆頭とする村の何人かの猟師が答えた。

トムは後頭部に一滴の汗をかき、それからこう言った。

「動物は、私たちのような大勢の人が狩って食べられるほど足りません。」

「収穫した穀物を携えて樹海へ入ります。来年、どこに植えるかはそのとき考えましょう。」と梅川は立ち上がり、方法を提案した。

トムの後頭部に2滴目の汗が浮かび、彼はまた言った。

「森の中は雪の季節でとても寒いし、家もないよ。」

「木がたくさんあると、テントを張ったり火を起こしたりできるね。その後で少しずつ他のものを建てていけばいいさ。」と、インバス村長は一歩前に出て分析し、解決策を示した。

トムは後頭部に汗を3滴垂らし、反論を諦めて仕方なさそうに言った。

「そ、そうか……みんな考えていたんだな。」

「今考えたんだ！」

「おとといから決めてた！」

「数日前に考えたんだ！」アイル、メイカワ、村長が同時に返信したが、それぞれ異なる時刻を言った。

皆がそれを聞くと、村長はやはり老練で思慮深いものだなと感心し、こんなに長い間隠しておいて今日になってやっと話すなんて、と口々に感嘆した。すると、焦点が自分自身に移ったのを見て、インバス村長は咳を2回してからこう言った。

「先ほどお話ししたのは最後の手段です。収穫期の納税日までまだ90日以上ありますから、領地の他の村々と連絡を取って、他に何か良い方法がないか調べてみます。では、今日はこれで終わりです。皆さん、さあ、お帰りになって休んでくださいね。」

そこで村人たちは、豚肉への未練と余韻を胸に、三々五々と家路につきました。リナの後について村長の家へ向かう途中、トムが尋ねました。

「みんな村を出ていっちゃったけど、家ももう要らないの？」

「人間が生きている限り、どこだって家さ。もともとこの村は樹海の縁辺で開拓されたんだ。今や飢え死にしそうなのに、なぜまだ村を守る必要があるのかしら？」リーナは最もシンプルな言葉で、単純な真理を口にしたが、いつまでも理解できない人がいるものだ。

トムは、横を歩くリナの姿が不思議と大きく感じられた。しかし、胸元を見ると、さほど大きいとは思えなくなった。トムの下品な視線に気づいたリナは、道端の棒を探し始めた。

リナの追撃をかわしたトムは、村長の家にある自分専用の小さな草小屋に戻ると、ベッドに倒れ込むように横たわり、心の中で鬱々とした気持ちでこうつぶやいた。

「苛政は虎よりも猛る。みんな樹海に入ろうとするから、いくら止めようとしても無理だ。面倒なことは一旦寝てから考えよう。」窓の外の真っ暗な空を眺めながら、彼はぐっすりと眠りに落ちた。

夜中に目を覚ましたトムは、暗がりの中を手探りでトイレへ向かいました。ふと顔を上げると、遠くの小高い丘の向こう側に赤く輝く光が見えたため、少し驚いて「あれは照明かな？」と思いました。普段の夜はどこも真っ暗なのに、なぜこんな光が見えるのか不思議でした。明日、そこに行ってみようか迷いながら、結局また寝ることにしました。何しろ今夜は真っ暗な中を歩くのは現実的ではありませんから。

「豚肉をもう一块…もう一块。」トムは夢の中でつぶやいていた。どうやら夜の焼きイノシシの夢を見たようで、まだ食べ足りない様子だった。

「ワンワン……」

「ドンドンドン！」深夜のいつ頃だったか、犬の吠える声と激しく叩くドアの音でトムは驚いて目を覚ました。

「村長、大変です、村長……」

扉を開けたインバス村長を見ると、松明を掲げた男が言葉も途切れながら大声で叫びました。村長に慰められ、ようやく落ち着きを取り戻した彼はこう言いました：

「イル村のコリンが血だらけで駆け込んできたんです。尻尾も切られていました。早く見てあげてください！」服を着る暇もなく、トムとインバス村長はその村人についていき、誰の家か分からない木造の小屋へと急行した。すでに玄関の周りには、松明を手にした十数人の村民が集まり、驚いて飛び起きた様子だった。村長が到着すると、皆が一斉に道を譲った。トムが部屋に入ると、ベッドに横たわる人物の体からまだ血が滲み出ているのが目に入った。

「すぐに止血が必要です。止血帯がなければ、熱したものを代用できます。」

「熱いって？」250というヒントを聞いて、トムはその意味が分からなかった。

「傷口を洗浄し、出血している傷口を熱した金属、例えば鉄器を使って平らにします……」と、250字で簡単に説明しました。

トムは周囲の驚きなど気にせず、ベッドに横たわる負傷者の状態を確認し始めた。他の傷はいずれも軽い擦り傷や表皮の打撲程度で、大きな傷口は尻尾が根本から切り取られた箇所であり、今も出血が止まらない。状態を確認すると、誰かに清潔な布で傷口を強く押さえるよう指示し、自分はちょうどよいサイズの小さなスコップを探してきれいに洗った。そして数本の松明の上で熱し始めたが、焦ってスコップの木の柄まで燃やしそうになった。しばらくすると、真っ赤に熱くなったスコップが十分な温度であることを示した。傷口を水で軽く洗った後、すぐにスコップを傷口に押し当てた。わずかな焦げ臭い匂いと負傷者の悲鳴とともに、血が止まった。

尾をやけどして痛みのあまり気を失ったコリンは、しばらくしてぼんやりと目を開けた。周囲の人々は安心したようにため息をつき、ある人は感嘆の声を上げた。

「また裸で走り回る野人トムが助けたんだ。」

「いいよいいよ、次回教えてあげるから、今後は裸足で走るなんて言わないでくれるかな。」と、裸足で走ることをとても気にしているトムは、こう謙虚に返答した。

木製のベッドの上でゆっくりと首を回すと、インバスのコリンが突然激しくも弱々しい声で言った。

「インバス村長、みんな死んじゃった。ヴァルク村長も他の人もみんな死んじゃった！」

「なにっ！」と皆が驚いた。

コリンは続いて自分の経験を語った：

「今日の真夜中、突然叫び声が聞こえたんです。急いで外に飛び出すと、どこもかしこも武器を手にした人たちが家に火をつけ、人を見つけるや否や殺し始めていました。しかも『反逆者め！』と叫んでいました。私が外に出た途端、2人の男に捕まえられました。彼らは『尻尾を切り落としてから殺す』と言い、尻尾のない者は死んだ後、アダム神のもとへ戻れないと脅しました。彼らが刃を振り下ろそうとした瞬間、背中に激しい痛みを感じました。どこからか力が湧いてきたのか、前に立っていた1人を突き倒して森へ駆け込み、記憶にある方角を頼りにここ、あなたの村の方へ走ってきました。くっ、くっ……」一気に話しまくったせいか、弱々しくコリンは咳き込んでしまいました。

インバス村長は話を聞き終えると、緊張した様子で尋ねた。

「何人かは見えた？強盗かな？」まるでコリンの口から強盗の仕業だと確信したいかのように尋ねた。

コリンは次のように返信しました：

「よく見えなかった。あちこちで叫び声が聞こえ、火の光が揺れていた。生き延びて外に逃げ出せただけでも幸運だ。」

周囲にはますます多くの村人が集まってきましたが、そのうちの1人が話を聞いてこう言いました。

「こんな辺鄙な田舎に強盗がいるわけないよ。聞いたことないもん。きっと強盗だって、ここは貧乏だから嫌がるだろうね。」

トムも次のように分析した：

「強盗は通常、金や食料を要求するものだ。わざわざ尻尾を切るなんてことはしないし、ましてや『反逆者』などと言うはずがない。」

「そうか、どこから強盗が現れるんだ……」トムの分析を聞き終えたインバス村長は独り言のようにつぶやいた。十数秒経って決心したように、彼は群衆に向かって続けた。

「村中全員を起こして、村の中心の空き地に集まるように！」

この言葉は少し余計だった。実際、村人のほとんどはすでに目を覚まし、何が起こったのかと集まってきていた。地震以外では決して起きないほど深い眠りについていた子どもたちだけがまだ寝ていた。そのとき、空はうっすら明け始めていた。太陽の光が直接差し込んではいなかったため空はやや暗かったが、遠くの物もぼんやりと見えるようになっていた。トムは遠くの小高い丘の向こうに濃く立ち上る黒煙を目にした。それはまさに夜に見た明かりの方向だった。トムが一人の村人にイール村がどこか尋ねると、その人は黒煙の方向を指さしながら言った。

「あの場所です。」

「そうか、昨夜見た赤い輝きは村が燃えているんだ……」