1.7 豚肉
梅川は今日の正午、トムから連絡を受けました。インバス村長が夜に村中心部の空き地で会議を開くと伝えられました。その会議の内容は、今年の郡の税収に関するルドルフ伯爵の法令についてです。
「本当に来るべきものは、いつか必ず来る。」梅川はそう思った。
「昨年の雪季を前に、私たちと近隣のいくつかの村はすべての穀物の8割を徴収されました。しかも郡内全体が同じような状況だそうです。さらに聞くところによると、自分たちの村以外の近隣の村々では多くの人が餓死したとか。幸いにも私たちにはインバス村長が統一的に配分してくれたおかげで、一人も死なずに済みました。」そう思うと、思わず安堵の気持ちが湧いてきて、さらに考えを巡らせました。
「今年の穀物税がいくらになるのか分からないけど、もし8割だとしても残りの穀物を持って樹海に逃げ込むしかないな。野人になろうと、飢え死にするよりはましだ。そうだ、野人のトムと一緒にナンシー班の樹海の奥へ行こう。川で魚を捕ろうと狩りをしようとも、たとえ溺れて死んでも彼ならきっと生き返らせてくれるさ。」梅川はそう思いながら、自分の畑のアダム豆を丁寧に世話していた。一つひとつ土をほぐし、まるでそれが自分の命の一部であるかのように。
一日という時間は、働く村人にとってはあっという間に過ぎるが、肉が食べたいトムにとってはとても長く感じられる。昼食の後、村で野生のイノシシを捕らえたという話を聞いたからだ。夜の会議の際に皆で食べる予定だが、冬眠から目覚めたばかりのトムにとって、ここ1週間ほど肉を食べていなかった。その話を聞いた途端、思わずよだれが出てきたが、幸い誰にも見られなかったので急いで拭き取った。夕方、野菜や果実を少し食べたトムは、胃の大部分のスペースを空けて、夜の会議まで待ちきれずにいた。
日が沈むやいなや、トムはリナを連れて、村の中心にある空き地に自分たちがいいと思う場所を確保し、肉を待つことにした。リナは誰も来ていない空き地に照れながら座り込み、自分も肉が食べたいのはわかるけれど、こんなに早く来るのは他の人に自分の肉への欲求が強すぎると思われてしまうようでとても恥ずかしい。トムを引っ張って立ち去ろうにも、どうしても動けなかった。
「野生人の力って、本当にすごいな。」リーナは思わず心の中で思った。
幸いにも、トイレから出た父親は間もなく村で一番の猟師であるアイルと2人の逞しい男たちを連れて、死んで間もない黒皮のイノシシを解体したものを引きずりながら中央の広場にやって来ました。そしてすぐに石を積み上げて火をおこし、木製の焼き台も運び入れました。薪の火で手動で回転させられるイノシシは、ゆっくりとではありましたが、少しずつ香ばしい匂いが漂ってきました。おそらく焼ける肉の匂いを嗅ぎ取ったのか、あるいは村長が開いた会議の通知に従ったのか、村の人々も短時間のうちに次々と広場に集まり、各自が好きな場所を見つけてそのまま広場に座り込みました。皆が互いに挨拶を交わしながらこう言いました：
「あなたたちも会議に来たの？」
「えっと……会議、会議。私たち一家も会議に来るために来たんだよ、ほほっ。」と聞かれた村人たちは、大抵こう答えながら、時折火おこしの上で焼かれているイノシシをちらりと見やる。その香りが漂ってくると、足がすくんでしまいそうになるほどだ。
トムは彼らの会話と視線に気づいた。冬眠から目覚めてから、改めてこの世界がいかに偽りに満ち、偽善にあふれているかとため息をつく。やはり嘘をつくのは知的な生物の特性なのだろう。人種や貧富に関係なく、みんな同じだな、ハハ。
トムが自分は人間の本質を理解したつもりでいたとき、インバス村長は人々に向かって大声でこう言った。
「もう焼けたから、2人で切ってみんなに均等に配ろう。それに、林の中で2日も待ち伏せしてやっと獲れた、猟師のアレルさんには感謝したいね。」
アイルも素朴な人で、村長がそう言うと皆が彼に感謝し始めると、なんだか照れくさくなって、指で顔をかきながらこう言った。
「みんな、食べよう！」
この言葉は村人たちの心に響いたようで、感謝の声がますます増えました。
トムの皿に分けられた肉もそれほど多くはありませんでした。村の全員がほぼ100人いるのですから、均等に分けるためには小さく切るしかありません。ほとんど一口でなくなってしまうほどです。食べ終わった後も、トムは心の中でこう思っていました。
「やっぱり焼き肉は炭火でないとダメだな。木を燃やしただけでは加熱が均一じゃないんだよ。」他人の肉を平気で食べながら、他人の料理の腕が悪いと文句を言うなんて、本当に厚かましいよね。
人々がほぼ食べ終わったのを見て、実は一口分にすぎないことに気づき、インバス村長は咳を2回してからこう言った。
「8日前、町の領主であるアドルフ男爵が私と近隣の村長たちに、今年の郡長伯爵による徴税令を伝えたのは皆知っています。収穫期の終わりに各戸で2大石の穀物を残し、それ以外はすべて納めなければならないとのことです。」
「なに！それじゃあ、私たちの大半は雪の季節に飢え死にしてしまうじゃないか！」村長の話を聞いた途端、誰かが立ち上がって大声で叫んだ。
「無理だ！払わない！村長、私たちが払うわけないじゃないか！」と村民たちは怒って叫んだが、すでにこうなることを承知していたインバス村長は続けて言った。
「男爵は、穀物を納めず私蔵した者は反逆罪として処罰すると述べた！」
この言葉が口をついた途端、村人たちは一瞬静かになった。田舎の小さな町では特に教養がない者も多いが、反逆罪というとどう聞いても大変な事件だ。しばらく沈黙した後、梅川はようやく勇気を出して立ち上がり、ここ数日考えてきたことを口にした。
「もしダメだったら、裸で走り回る野人トムと一緒に樹海へ行って狩りや漁をしよう。万が一何かあったら、彼なら私を生き返らせてくれるさ！」梅川は真剣な口調で、ファンタジックなことを口にした。
「そうだ、トムと一緒に樹海へ行こう！」と次々に人が賛同し、まるで新しい世界の扉が開いたかのようだった。
トムはもともと食事を終えたら尻を叩いて寝るつもりだった。ところが、なんとインバス村長がいくつかの言葉を口にしたのだ。その中には250という数字が出てきたが、翻訳されていなかった。大まかな意味は、「穀物だとか、男爵だとか、伯爵だとか、収穫だとか、1世帯で2大石だとか」だった。話を聞いたみんなは一気に沈んだ表情になった。さらにメイカワという奴がまた口を開き、自分自身が樹海に連れ込まれたことや、復活したことまで持ち出した。まったく馬鹿げている。自分がまさにあの場所から這い出してきたじゃないか。それにしても、裸足で走った件について100年も言い続けるつもりなのか。こうなって初めてトムは助けを求めようにインバス村長を見つめ、公正な一言を言ってほしいと頼んだ。インバス村長はメイカワをちらりと見てからトムをじっと見つめ、そして毅然とした態度でこう言ったのだった。
「この2カ月で伯爵に会って法令を変えて税金を減らしてもらえないのなら、もう仕方ない。裸で走り回るしかない……トムと一緒に樹海へ入るんだ！」
村長がそう言うと、村人たちは皆うなずいて同意しました。皆、早く家に帰って荷物をまとめて出発したくて仕方ない様子でした。昨年の雪季の飢えの記憶はまだ鮮明に残っており、村長が適切に手配してくれなかったら、体の弱い老人や子どもたちの多くは決して今日まで生き延びられなかったでしょう。村長がこう言うのなら、それに従うしかないですよね。誰もが分かっていることですが、2カ月の間に村長が伯爵に会うのは到底不可能です。ましてや法令を変えられるなんて、それはアダム神でさえ無力なことでしょう。しかしトムの方はさらに混乱していました。自分自身、樹海の中でどうやって生き抜いたらいいのか全く分からないのに、こんな大勢の人を連れてどこへ行けばいいのか。住む場所もないまま雪季が来たら、みんな凍えて死んでしまうに決まっています。そのとき、頭の中に250の声が響きました：
「心臓がドキドキ、体の熱が上がる。落ち着けトム、この機械は今、充電を必要としていない。」
「充電だなんて……お前をぶち込むぞ！」トムは心の中で悪態をついたが、すぐに気が付いてしまった。250が自分の頭の中にいるんだから、それは自分自身を罵っていることになるじゃないか。
「急用に遭遇したとき、焦っても何の意味もない。むしろ冷静に利害関係を分析する必要がある。」250がまるで賢者のように提案すると、熱くなっていたトムは「利害関係」という四文字を聞いて、突然頭の中にアイデアが浮かび、思わず叫んだ。
「ちょっと待って、話があるんだ！」
