1.6 救助
250と知恵比べや根気比べをするのは面倒だ。それに、そもそも勝てるわけがない。相手は頭の中に埋め込まれているんだから、簡単には取り除けないだろう。トムはそう考えると、とりあえず今の自分の状況に気持ちを向け始めた。そして心の中でこう尋ね始めた：
「2066年には地球に猫耳人がいるの？彼らはどんな言語を話しているの？」
母体の問いかけを聞いた250は、真面目な口調で答えた。
「2066年の猫耳人に関する記録は、少なくともこの機器が受け取った限りではありません。また、言語もデータに含まれる主要な各国の言語ではありません。この機器はさらに多くのデータを収集し、相手の表情や動作と発音を関連付けることで、リアルタイム翻訳を実現する必要があります。」
トムは説明を聞いた後、さらに尋ねた：
「じゃあ、今から彼らとたくさん話した方がいいですか？」
「はい！」250が断固とした口調で答えた。
サン・ラルカ村の村民、メイセンは今、不機嫌な顔で野人の後をついて監視しており、ふと空を見上げるともう午後になっていた。今日は朝早くから呼び出され、村長に知らせるよう命じられた。穀倉に閉じ込められた野人がわめき散らしながらドアを激しく叩いているのだ。どうやら外に出たがっているようで、村長にどうすればいいか尋ねているらしい。その後、インバス村長の指示により、自分と別の仲間は常に野人の後を追い、彼が奇妙な行動を取らないようにしなければならなかった。また、もし彼が逃げ出したければ逃がしてやればいい、止めたりせず、まるで野生動物を放すようなものだ。何しろ村に留まらせても、ただでさえ少ない食料を無駄に費やすことになるのだから。しかし今、メイセンを不愉快にしているのは、この野人がまったく逃げ出す気配がないことだ。まるで貴族の御殿主が巡視するかのように、ゆっくりと村中を歩き回り、まるで自分が護衛のように彼の後ろを付いて回っている。彼はあちこちで人に話しかけ、鼻を鳴らしたりうなり声をあげたりするが、誰もその言葉を理解できない。それでも野人は決して諦めず、ひっきりなしに話し続け、鼻を鳴らし続ける。今日、村長は自分こそが最初に野人を見つけたのだから、責任を持って対応するべきだとまで言った。仕方がない。尊敬するインバス村長の命令なのだから、それに従うしかない。残念ながら今日は、これまで2か月以上かけて育ててきたアダム豆を少し見に行きたかったのだが、それほど手入れは必要ないとはいえ、時々肥料を施し水やりを控えめにしておけば、もっと大きく育つだろう。そうすれば雪の季節には、もっとたくさん食べられるのに……。そんな未来のアダム豆の豊かな収穫を思い描きながら、メイセンは前方から大声を上げて走ってくる村民のレットを見かけた。
「大変だ！」とその人は大声で叫んだ。
「正紅家の次男が溺れました！」
周囲で聞こえていた村人たちも急いでリートの後を追って川辺へと走った。溺れた少年は、先に駆けつけた人々によってすでに岸へ引き上げられていたが、すでに息経ていなかった。音を聞いて駆けつけた正紅家の大人たちも、少年のそばで泣き叫んでいた。梅川は、少年が既に亡くなったのを見て、ひどく悲しみ、惜しんだ。村の人々は皆、顔見知りで、この子が幼児期に夭折することなくここまで育ち、ほぼ成人まで生き延びるだろうと思っていた矢先の出来事に、あまりにも残念でならなかった。梅川が慰めの言葉をかけようとしたそのとき、一緒にやって来た野人が、遺体のそばに駆け寄ると、背中を何度も叩いたり、子どもの遺体を逆さにして振ったりした。一瞬、周囲の人々は呆然と立ち尽くし、固まってしまった。しばらくして我に返った別の見守り役が、小声でこうつぶやいた。
「この野人はもしかして死体を食べようとしているのか？肉をパリパリに柔らかくするつもりかな？」
村人たちが聞いたとたん、驚いて尻尾を真っ直ぐに立ててしまった。梅川はすぐに野人を捕まえようと駆け出した。そのとき、子どもの遺体が大量の唾を吐き出して咳き込んだ。すると、ある村人が驚いて叫んだ。
「ああ、天神様のご加護だ！これは死から生へと蘇らせる奇跡だ！」
周囲の人々も次々と驚きの声を上げました。正紅家の家族が駆け寄り、まだ咳き込む息子を抱きしめ、感謝の気持ちを込めて何度もありがとうと繰り返しました。野人が聞き取れるかどうかは気にせず、それでも不思議なことに、野人は一言、人間らしい言葉を発したのです。
「いいですよ。」
穀倉に戻ったトムは、のんびりとした姿勢で気持ちよく半身を預け、村人から届けられたスープや果物を食べていました。それにジャガイモも添えられていましたが、彼らによるとこれは「アダム豆」だとか何と呼んでもいいそうです。とにかく食べられるだけで十分でした。できれば肉が少しでもあればもっと嬉しいのですが、彼らの痩せた体つきを見ると、ここでは肉なんてほとんど食べられないのかもしれません。午後、二百五の提案に従ってみたところ、なかなか効果的でした。猫耳の人々に話しかけると、お互いに言葉を交わしながら身振り手振りで意思疎通を図りました。二百五のおかげで基礎的な単語をいくつか理解できたようで、その後川へ走ってみると、ちょうど溺れている子どもがいました。二百五の推測によると、彼らは人間とほぼ同じ大きさだそうなので、同じような救急措置が有効かもしれないとのことでした。彼の指示に従って叩いたり押したりしていると、本当に助けることができました。さすが人体健康コンピューターだけあって、救急処置の知識がしっかり記録されているようです。最後には彼らの言葉で一言話してみましたが、周囲の人々が驚いた目で見つめ、三角形の尖った耳をぴくぴく動かしているのを見て、きっと彼らをびっくりさせてしまったのでしょう。
夕暮れが近づく頃、数人の村人を伴ってインバス村長がトムのところへやって来て、いくつかの話をしました。250という不完全なデータをもとに概略を理解したところ、トムに自分の空いている木造の小屋へ引っ越してほしいとのことでした。その小屋は倉庫を作るのに使った材料と同じものですが、少し広いそうです。トムは快く承諾し、荷物を片付けて引っ越しの準備を始めました。といっても、村人たちが届けてくれたまだ食べていない食料をパック詰めにして持ち帰るだけでした。村長ら数人と一緒に数十歩先にある家へ向かうと、前回果物や服を届けてくれて、最後には気絶させられた可愛らしい猫耳の少女が迎えに出ました。敵同士が顔を合わせると、互いの感情が一段と高まります。昼間に野果を採りに行っていたリナは、自分が救われたことなど知らず、すぐに振り返って木の棒を手に取り、再びトムの頭を殴ろうとしました。しかし村長と周囲の人々が止めに入ったため、彼女は思い通りにはなりませんでした。父親の説明を聞いた後、リナはしぶしぶ棒を下ろしました。トムは時折こちらをじっと見つめる猫耳の少女の怒りのこもった視線を目にし、やはり穀倉で暮らす方が安全だと思わずにはいられませんでした。
村長の家に1週間余り滞在したトムは、よく村をぶらついていました。話が通じない場合はさらに身振り手振りで説明し続け、250もだいぶ多くの猫耳人の言葉の発音を習得しました。今では村人と普通にコミュニケーションを取るのに何の問題もありません。名前や地理についても少しずつ理解できるようになりました。空に輝く星はソレルと呼ばれ、夜になると現れる月のような衛星はルーンと呼ばれます。村長の名前はロック・インバスで、村のサン・ラルカはナンシーバンの樹海に最も近い場所にあり、フラン王国の比較的新しく設立されたウネス郡に属するヴィノア町の管轄下にある村です。自分自身は樹海の外縁部の森から裸足で飛び出した——いや、正確には歩いて出たのです。今日はついでにまた村人に警察がどこにいるのか尋ねてみました。ずっと身振り手振りで説明していたら、ようやく誰かがその意図を察して教えてくれました。北の方角へ半日ほど歩いたところにある町に、10人余りから成る守備隊がいるそうです。隊長のポルディさんはなかなかいい人ですが、残念ながらハゲています。彼はそっと小さな声で親切にこう注意してくれました：
「ハゲは伝染するって言うから、話すときは隊長から離れておきなよ。」
トムは笑みを浮かべてうなずき、心の中で思った。
「ああ、猫耳人間もこんなに迷信深いなんて……それにしても、聞いたこともない地名ばかりだな。しかも王国とか言うし、本当に基地ごと自分まで猫の星に運ばれてしまったのか？」とすぐに悩んでしまったが、すぐさま考えても仕方のない問題だと気づくと、頭を無駄に使わずにトムは次の民家へと向かった。
先日からずっとリナと一緒に野菜や果実を摘みに行こうとしていましたが、今日はインバス村長に夕方、村の中心にある空き地で会議を開くよう伝える手伝いをすることになりました。会議の内容は伯爵の税制に関する法令についてだそうです。どうせ自分にはよく分からないので、さっさと伝えて戻って寝て夕食を待つことにしました。しかし、普段は落ち着いて優しい印象のインバス村長が、なんだか顔色が冴えません。250の分析によると、村長は今日、気分が落ち込み、内分泌系にも乱れがあり、生体電流も少し乱れているようです。おそらく便秘が原因なのかもしれません。村長の年齢を考えると、トムも深く同意し、今日はずっと温かいお茶を差し入れていました。おかげで村長は午後だけで十数回トイレに行きましたが、どうやら大便ではなく小便ばかりのようでした。
