1.5 野人
インバス村長と娘のリナは、メイチャンの案内で足早に村の中心の広場へと向かいました。村人が村長が来たと見ると、自動的に道を譲りました。二人の視界が一気に開け、すぐに目に飛び込んできたのは、片手で小さめの葉っぱを握って下半身を覆い、もう片方の手で何やらジェスチャーをしながら、口からは何やらクワックワッと鳴き声を上げている裸の走者でした。そのとき、村の小さな子供がインバスの前に駆け寄り、かわいらしい声でこう言いました：
「村長おじさん、あの服を着てない、短い耳で尻尾もないやつは、物語に出てくる異族ですか？」
この言葉を聞いた途端、周囲の人々は一斉に息をのんで後ずさりし、大勢の壮漢たちが次々と振り返って、近くにある手頃な棒や鍬を探し始めた。
「ブロックでもいいよ！」と誰かが声をかけた。
この提案を聞いた村人たちは皆、大いに納得し、素晴らしいアイデアだと口々に称賛した。
この辺鄙な南方の村では北方の異民族を見たことがなく、往来する村々を巡る吟遊詩人の物語の中で、その凶暴さが時折語られるだけです。文字の読める人によれば、古くから残された書物には彼らが肉食しかしないと記されているそうです。どんな姿をしているのかは、自分自身の想像に任せるほかありません。
幸いにも、インバス村長はそれなりの見識を持つ人物だった。彼自身が異族を直接見たことはなかったが、まさか目の前にいるような存在だとは思っておらず、慌てて制止した。
「皆さん、落ち着いてください！以前、別の地方の省都で聞いた話によると、北方の長城の外に住む異民族は獣のような顔をしていて、全身に毛が生えており、私たちより大きな毛の尻尾を持っているそうです。遠くから見ただけですぐに識別できるほどです。この人を見てみると、尻尾がないことと耳が短い以外、他のところは私たちとまったく変わりません。おそらく南方の森に住む野人の部族なのかもしれません。あの野人はあまり服を着ないらしいですし、もしかするとこの人の尻尾は野生の獣に噛み切られたのかもしれません。何せ私たちは王国の最南端にある開拓村ですから、森の中にいるどんな野人に出会っても不思議ではありません。ゆっくり彼と交流して事情を確かめましょう。あの……誰か、彼を家に泊めて数日間世話をしてくれませんか？まずは食べ物を少し与えてあげてください。」
どこからかやってきた野人を家に連れて帰るという話を聞くやいなや、村人は次々と首を横に振った。特に今はまだ余分な食料もないのに、しかもおそらく大食漢の野人まで加えたら、誰が養えるというのか。
「それなら、とりあえず村の空いている穀倉に閉じ込めておこう。どうせほとんど空っぽだしね。」その言葉を口にしたとたん、インバス村長は数年前、村が豊かで穀倉の多くが満杯だった頃の光景を思い返した。その後、首を振って心の中でつぶやいた。
「この野人が引きずり回されたせいで、本来なら今日税金の話をしようと思っていたのに、もう気分が乗らなくなってしまった。数日後に改めて話すしかないな。」そう考えた英バスは手を振って、梅川と少し力の強い村人たちに指示を出し、まず野人をある穀物倉庫に連行して閉じ込めるよう命じた。
トムは、自分が一瞬で棍棒やレンガで殴り殺されそうになったことをまったく知らなかった。年齢のいった猫耳人間が近づいてくると、他の人々はみな彼の言うことに耳を傾け、最後には4人の大男に押されて、茅葺きと木で作られた粗末な小屋へと連れ込まれた。ドアの外には、一目で男性とわかる2人の猫耳人間が見張っていて、当面他に思いつくこともなかったため、清潔な場所を探して胡座をかいて座り込み、徐々に落ち着きを取り戻しながら、心の中で疑問を抱き始めた。
「私はニャン星に運ばれたの？」
「冬眠基地はあります。その中の通路のルートデータは、2066年にあなたの中に私を挿入したときのものとまったく同じなので、そのまま基地の外へ導くことができるのです。しかし……」250は分析しながら返答した。
「基地番号2と避難経路のみが記録されており、その他のデータはありません。」
「何だかんだと挿入するなんて、言葉遣いは優雅にしなさいよ。堂々たる2066年のコンピューターだというのに、私が冬眠から覚めた31年後に作られたのがこの程度のレベルなのか？」トムは奇妙な点に気付いて文句を言い始めた。
250件の返信によると：
「本機は、マザーボディ自身の性格に合わせて文脈の意味を表現できるため、マザーボディに対する違和感や拒絶感を軽減します。」
意味が分からなかったトムはこう求めた：
「普通の言葉で話して！」
250も断固として返信した：
「お前がどんなヤツか分かってるんだから、本音を言えよ！」
トムは話を聞き終えると、ゆっくりと頷きながら声を出した。
「いいぞ……お前をぶっ壊してやる！」そう言うと、右耳の後ろに手を伸ばしてむちゃくちゃかき始めた。
「母体の感情が乱れている。身体に害を及ぼさないよう、電撃を放て！」トムの耳の後ろで突然激しい痛みが走り、一瞬で全身に広がった。まるで「ジッ」という音が聞こえたような気がした。目の前が真っ暗になり、意識を失い、右足は数回痙攣した……。
あの昔から変わらず温かい星はすでに沈みかけている。幸い今は暑い季節だから、半年前の雪の季節のように夜がひどく寒くなることはない。リナは父の指示を受け、粗布の服と昼間に自分で摘んだ小さな一握りの野果、それに温かな野菜スープを手に、昼間村へ入ってきた裸で走り回る野人へ食事を与えていた。尻尾はないし耳も違うけれど、一見すると同じ種族のように見える。リナは昼間、その男の尻をじっと見つめていたことを思い出し、思わず頬が少し赤らんだ。
「ただの生肉を食べ血を飲んで服も着ていない野人……野人だ！」リーナは心の中でそう思いながら自分を慰め、ようやく顔色が元に戻った。
彼女は穀倉へと歩み寄り、見守り役の人に一言声をかけた。中に入るとすぐに、裸の野人が横たわったまま微動だにしない姿が目に入った。リナは、気絶させられたトムがいるとは知らず、彼が眠っているものだとばかり思って、手当たり次第に木の棒を拾い上げて何度か突いた。すると野人は少し震えながらゆっくりと目を覚まし、徐々に上体を起こした。そしてリナが持つ食べ物を見ると、すかさずそれを奪い取ってむしゃむしゃと食べ始めた。リナがさらに服を差し出すと、野人は布地をちらりと見て頭をかく仕草をした。どうやら何なのか分からないらしく、そのまま脇に置いて果実や野菜スープを食べ続けた。リナも尻尾をゆらゆらと揺らしながら思った。
「まるで飢えた野犬に餌をやっているみたいだな。」
野人がスープをすする音が次第に止まり、突然手を伸ばしてリナの尻尾をつまんだ。彼女は悲鳴を上げ、木の棒を握った手を振り回して殴りつけた。その後、相手がどうなったのか見もせずに、穀物倉から逃げ出し、家へと走り出した。
「大人になってから、お父さんはもう一度も私の尻尾を触ったことないんだ！」とリナは走りながら腹立たしく思い、その後自分をなだめるように言った。
「ただの野人だ、ただの野人だ。」
そのとき、いわゆる野人が木の棒で頭を殴られ、目の前が真っ暗になって再び気を失った。右足はさらに数回痙攣した……。
翌朝の早朝、鶏の鳴き声で目が覚めると、トムはゆっくりと起き上がり、頭にできた腫れを触った。もちろん、この250ドルのチップを取り外した件については、もう二度と口に出す勇気もなかった。なんてこった、このクソ機械、本当に手荒なことをするんだな、まったく。
トムは昨夜のことを思い出した。何かに突き起こされて目を覚ますと、かわいらしい猫耳の少女が、お椀に盛られた食べ物と野菜の煮込みスープを差し出していた。これはもう言うまでもなく、食事だ。長期間裸足で走り回り、密林の中を進んできたのは実に苦労の連続だった。すでに腹はペコペコで、早く人間の文明世界に戻りたかったため、そのことに気づく余裕がなかったのだ。食べ物を見た途端、猛烈な空腹感が襲ってきた。言葉もなしに手に取ってすぐに食べ始めた。半分ほど食べたところで、少女の尻尾がゆらゆらと揺れているのに気づいた。思わず彼らの尻尾が本当に本物かどうか確かめたくなって、手を伸ばして触ってみた。すると、目の前が一気に暗くなった。一日に二度も気を失うなんて、さすがにひどいものだ。
トムは、自分に大きな布を返したのを思い出した。あれはきっと彼らの服だったのだ。トムはそれを手に取ってみたが、どう着ればいいのか分からなかった。とりあえず腰に巻いて下半身を隠そうか。体は裸のままでいいや。何せずっと裸で走り回ってきたから、もうだいぶ慣れたし、恥ずかしさなんてほとんど感じなくなっている。上半身を裸にするくらいなら、特に心に負担はない。
「こんにちは、トム。」250の声が頭の中に響いた。
「あら、二百五さんも起きたの？」とトムはわざとらしく挨拶した。
「咳咳……昨日の電気ショック量は、通常の状態ではミニを気絶させるには十分でなかったはずだ。おそらく、あなたの体力が低下したせいで抵抗力が弱まった結果だろうな」と250は非常に客観的に分析した。
「あら、全部誤解だったんだね。誤解、誤解。やっぱり私たちは仲良しでしょ……ハハハ！」トムは最後に思わず「シット」と心の中で付け加えた。
最後の英文に気付いていなかったようで、250も同意して言った：
「そうだよ、お互いを信じ合うべきさ、ハハハ！」250の最後の笑い声は機械的なもので、プログラムにはもともと笑い声の設定がなかったはずだ。
トムは、すでに精霊となった250を悟り、途端にこの世界があまりにも偽りで虚偽だと思えて、ああ。
