1.4 ヌーディスト
「お言葉を慎んでください……」と、インバス村長はそのとき声のする方へ目を向けたところ、禿頭の隊長ポルディ・サーニーであることに気づいた。その日、彼は腹痛を起こした仲間の代わりに警備当番を務めていたのだ。公務所の入り口に立っていたポルディ壮隊長は急いで声をひそめ、ヴァルク村長の言葉を制止するとともに、ホールの通路側にいる男爵の親兵2人をちらりと見た。
隣の領地に属するガナ村のポルディは剣術が優れており、幼い頃から才能に恵まれていました。小さい頃から鍬を振るうのは好きではなく、むしろ刀や剣を扱うのが大好きでした。彼は吟遊詩人の物語に出てくる異民族と戦いに行くと言い張り、一生農業を営んできた両親は頭を抱えました。しかし、やがて両親も諦め、家では長男が農業を継ぐのだから、次男のポルディが何をしたいのか放っておこうと考えるようになりました。自分自身が食べていけるならそれでいいと。そこで村の知り合いを通じて、郡長や都市の大貴族が護衛を募集していないか尋ねてみることにしました。これなら領主たちのために働くことになり、それなりに体裁の良い仕事だと思えたのです。しかし、身分もなければ金もなく人脈を築くこともできず、せっかく剣技が優れていても結局は村や町に所属する地方の兵士に甘んじるしかありませんでした。実際のところ、これは民兵のようなものでした。6年前、新しく設立されたヴィノヤ町へ転属となり、町の守備兵として勤務することになりました。幸いにも、北方の城壁で退役したベテラン隊長ウェイドが彼を気に入り、退職して自分の郡にある村へ帰る際に隊長の地位をポルディに譲りました。これにより、彼は町の十数名の守備兵を率いることになったのです。剣術の練習をし過ぎたせいなのか、ポルディは若くして一度丸刈りにした後、二度と髪が生えてこなくなりました。いくつかの医者を訪ね、いろいろな薬を試してみましたが効果はなく、結局諦め、これ以上自分の頭に無駄なお金をかけるのはやめようと決意しました。それ以降、部下たちは彼を「禿げた隊長」と呼び、親しい友人たちは「禿げ頭の剣士」と呼ぶようになりました。
町の守衛隊長であるボルディは普段、隊員を連れて警備にあたり、露店商から管理費を徴収しています。収穫期の終わり頃は特に忙しくなり、人手を割いて男爵の親兵とともに近隣の村々から穀物を回収することになります。ここ数年、税がますます重くなってきたため、村人たちの悲しげな目を見ると、彼もどうすることもできません。領主様の命令ですから、部下として従うほかありません。
普段、男爵が酔っ払ったときに口から漏れ聞こえる叔父である伯爵の行いについて、時々断片的に耳にしたことがあったが、そのほとんどは決して良いことではなかった。ポルディはさらに続けた。
「ここから王都まで往復すると90日以上かかります。その頃には収穫期も終わって、あなたが戻ってきた頃にはもう税金の徴収も終わっているでしょう。」一瞬間を置いて、彼は静かに理由を続けた。
「それに、伯爵に会える保証もないし、もし会えるならとっくに数年前に会ってたさ」と、ボルディはまるで賢者のようにヴァルク村長の分析を加えた。そしてすぐに警備中の姿勢に戻り、平然とした目で正面をじっと見つめ始めた。まるで先ほど何も話していなかったかのように、身の安全を最優先しているかのようだ。
インバス村の村長は途方に暮れながら自分の村へ戻っていった。どうやって他の村長たちと別れたのか覚えておらず、村道で誰かに声をかけられても適当に返事をするだけだった。
16歳のリナは、野菜を一籠と名も知らない野果をいくつか採って森から戻り、家に帰ってからずっとじっと座っている父親を見て尋ねた。
「どうしたの、お父さん。また男爵が8割もの税を取るって言ったの？」明らかにリーナは、昨年村が無事に雪の季節を乗り切れたことにまだ心の底から安心できないでいた。幸いにも村長である父親が入念に残りの食糧を計算し、統一して配分してくれたおかげで、村の人々はやっと半分腹を満たした状態で今年の暖かくなる季節を迎えることができた。聞くところによると、近隣のいくつかの村では多くの人が餓死したらしい。遠く離れた他の地域については分からないが、税を納めてしまえば町へ売りに行く余剰物資もなくなってしまうため、以前よくヴィノアの町へ来て商品を売買していた商人たちとも会えず、他の領地にある村々の消息も一切知ることができなくなってしまったという。
我に返ったインバス村長は、ふと振り返って娘のリナを見ると、少し心が和らぎました。子どもの母親は体が弱く、二人の唯一の子であるリナを出産した直後、大量出血が止まらずに亡くなりました。以来、自分は子どもを育てながら仕事に追われ、他の女性と付き合う余裕もありませんでした。7年前に村長になってからは、ますます娘への世話が不足してしまいました。時々リナにフランス語の書き方や発音を教えてあげるくらいで、それ以外の時間は外で村の子どもたちと一緒に遊ばせていました。あっという間に十数年が経ち、娘はすっかり大人になりました。将来は良い家庭に嫁いで、自分に代わって彼女をしっかり見守ってほしい——そう思うと、インバス村長は何か難しい決意を固めたかのように立ち上がり、リナに村民たちに夕食時に村の中央広場へ集まるよう伝えるよう指示しました。その際、今年の税金に関する法令について、この郡の最高責任者である伯爵からも通知があると伝えさせることにしました。しかし、その瞬間、村人のメイセンが駆け込んできて大声で叫びました：
「村長さん、大変です！森から裸の男が走り出てきて、村へと入って来ています。あの……あの男は恥知らずにも歩きながら私に笑いかけたんです。本当に怖いです！」何かを思い出した梅川はさらに慌てて言った。
「彼……彼はまだ尻尾……尻尾……尻尾がない！」
トム・ソーヤーは村の中心にある空き地で、尖った耳と尻尾を持つ農民のような姿をした数十人の人々に囲まれ、指差されながらじろじろと見られていた。彼らがチッチッ、チッチッと何を言っているのか、トムにはまったく理解できなかった。最初、彼らは皆自分の耳を不思議そうに見つめていたが、やがて次第に自分のお尻をじっと見つめ始め、まるで何かを話し合っているようにも見えた。中には少し年配の婦人らが、わざわざ自分のお尻を触ろうとしている者もいた。トムはどこから現れるか分からない不埒な手から身を守りながら、片手でスマホや服などを示して周囲の人々に自分が何を求めているのか伝えようとしたが、どうやら無駄だったようだ。仕方なく、村に入ってきた直前のことを思い出していた——
トムは林の端にある茂みをかき分けて進み、やっと連続した農地と、低く小さな木造の家が20軒ほど並ぶのを目にした。ついに人がいる場所にたどり着いたと、胸の中で喜びがこみ上げてきた。そのとき、茂みをかき分けるうちに腕や脚にできた浅い血の滲んだ長条状の傷口が一気に激しく痛み出し、鋭い刺すような痛みが絶え間なく伝わってきた。
「アドレナリンの分泌が低下すると、これまで感じられなかった痛みが正常に感知されるようになります。」250は適切な分析の後、さらに付け加えました。
「あなたは分かる。」
トムはこんなに長い間歩き続けていてもうくたくたで、このアホと頭の中でからかい合っているのは面倒だし、無駄なエネルギーを消費したくない。さっと手元にある、手のひらより少し大きい何かの植物の葉を引きちぎり、下腹部の重要な部分を覆ってから森を出た。後ろの尻の方はもうどうしようもない。すぐ近くの農地で誰かが耕作しているようだったので、急いで走っていき、その人に一番近い小道に立ち、なんとか親しげな笑顔を作って農地にいる人に向かって叫んだ。
「ねえ、友達、同郷の人よ、警察署ってどこだ？あの……」と話しかけた途端、その男は顔を上げて自分を見つけると、明らかに体が震え、毛むくじゃらで尖った耳と尻尾がびっくりして逆立った。彼は大声で叫びながら、村の方——家が比較的多い方へと走り去っていった。
トムは、アニメ『トムとジェリー』に出てくる驚いたネコそっくりに逃げていく村人を恥ずかしげに見つめながら、どこかおかしいような気がしたが、すぐに思い出すことができなかった。ちょうど足を上げて村の中心方向へ歩き出そうとした瞬間、思わず口からこう言ってしまった。
「待って、尻尾！耳？もしかしてまだ冬眠カプセルの中で夢を見ているのかしら？」トムは思わず、さっき見た光景を疑い始めた。
「起きてる！」250の確信に満ちた判断が耳に届いた。
