伝説の種族

1.3 無尽の求め

45歳のロック・インバスは、自分の木造小屋の椅子に座り、沈んだ表情でぼんやりと昔のことを思い返していた。

7年前、村の長老は村人たちを率いて林地を開拓し耕地に変える作業に過労で亡くなりました。彼自身、4年間学校に通い文字が書け、少しの間都市で働いた経験があったため、多少の見識を持っていました。また普段から人当たりが良く、取引も公正で、聖ラルカ村の20数世帯の村民から深く信頼されていたため、村長に選ばれました。皆は普段、自分の名前をロックと呼ぶ代わりに、姓を敬って「インバス村長」と呼びました。この辺鄙な開拓村は決して豊かとは言えず、むしろ清貧と言えたでしょうが、それでも日々は安らかで満足できるものでした。当時、王国は国泰民安であり、特に老国王が自国のバッタ被害を成功裏に収束させた後、その後何年にもわたりこのような災害が再び起こることはありませんでした。一方、他の国々では依然としてバッタ被害が頻発していました。こうした対照的な状況のもと、国民は王国の将来に強い自信を持ち、国力はますます向上し、食糧生産量も毎年着実に増加していきました。

さらに、旧国王の法令では、荒地や林地を開墾して新たにできた村に対しては、その村の年間穀物生産量が500大石を超えるまで税を徴収しないと定められていました。インバスは思わず感嘆しました。当時の国王ドミニク・フランのこの法令がいかに英明であったか。これはまさにウィンウィンの政策でした。免税というインセンティブにより、人々は誰も住んでいないような辺境の地へ自発的に進出し、数年後には王国に広大な新たな耕地が生まれることになったのです。しかも、税を徴収するコストも節約できました。そもそも500大石もの穀物を収穫できるほど豊かな村でなければ、二度目の穀物税を徴収するのは採算が取れなかったからです。

しかし、平穏な日々が続いたと思ったら、3年前に老国王が亡くなった後、この地のウネス郡最高長官であるルドルフ・ウォーレル伯爵は重い税を課し始めた。彼によれば、新国王ネテュシウス・フラン陛下は天神アダムからの啓示を受け、さらに天神教の教皇の祝福も得て、次のように決定したのだという。すなわち、北方の異民族から国民の身体を守ることよりも、東方の異教徒による精神の汚染から人々を守り、地獄へ堕とさないよう、アダム神を信じず異神である女神エヴァを信仰するアノマン公国に対して戦争を始める、と。

王国の戦争にはより多くの資源が必要なため、国民の支持が不可欠です。たとえどれほど辺境にあっても、それはすべて王国の領土なのです。皮がなければ毛はどこへ行くでしょう。もし王国が敗れ異教徒が勝てば、国民もまた滅びるのです。皆が地獄に堕ち、永遠にアダム神のもとへ戻れなくなると言われています。

そのとき、インバスはさすが貴族の伯爵だなと感じた。教養があり、皮や毛にたとえるなんて、自分には思いつきもしない表現だ。考えてみると、王国はかつて私たちのような新設開拓村に対して優しくしてくれた。何年も村は税金を納めていなかったし、王国に必要なときには支援すべきだ。自分自身も村人たちに事情を説明したところ、みんな賛成してくれた。数年間税金を払っていなかったため、各家庭には余分な穀物やお金がたくさんあった。

当時、ルドルフ伯爵の甥であるアドルフ・ヴォーレル男爵は、槍を手にした兵士十数名を引き連れて、陸行鳥が牽く大型の木製四輪荷馬車十数台を率い、村が所属するヴィノア町からやって来ました。この町というよりはむしろ小さな市場といった感じで、家屋は数軒しかなく、どれも低く木造の建物でした。商売をする人々は一般に、泥道の両側に露店を並べて商売を行っていました。屋根もなく、雨が降ると泥道はぬかるんでしまうため、雨の日にはほとんど誰も取引に訪れませんでした。

男爵の一行は村の貯蔵穀物の半分を引き取っていきましたが、村人たちは一切文句を言いませんでした。そのうち2世帯には、それぞれ3人の男の子がいました……ああ、もう「子ども」とは言えない年齢ですね。3人の少年たちは王国軍に志願し、異教徒と戦うために出征することになったのですが、彼らが本当に異教徒とは何なのか理解しているのかどうか、さっぱり分かりません。しかし、家の大人はまさか子どもたちが突然こんなことを言い出すとは思っておらず、役人の前でわざわざ子どもを叱って行かせないようにするわけにもいかず、必死に目配せをしながら少年たちの袖を引っ張りました。男爵は馬に乗ったままちらりと彼らを見やると、不機嫌そうに御者である親兵隊長らしき兵士に手を振りました。するとその兵士は、荷を満載した馬車の後ろに少年たちを付かせました。それから3年の月日が経ちましたが、戦争はまだ続いており、あの3人からは未だに安否を知らせる手紙すら届いていません。

ロック・インバスはここで頭をかいて、さらに考え続けた。

「今、3人の少年から返事が来るかどうかなど気にしている場合ではありません。3年前から税金は年々重くなっていき、去年に至っては男爵が町から人を派遣してきて、戦局が緊迫するこの時期に伯爵様が穀物税を8割も徴収するよう命じたのです。通知を受けた村人たちは激しく自分たちの不満を表明し、何度も町へ出向いて男爵に会い、伯爵様に税金の減免をお願いしたいと訴えました。最初の2回は男爵が叔父であるルドルフ伯爵と共に王都へ会議に出かけていると言われましたが、その後何度か領地内の他の村の村長たち——イル村、アトリー村、ウクライナ村など——と出会いました。彼らもまた伯爵様に税金の減免を懇願していました。理由は、村人が十分な食料さえ確保できないのに、どうして開墾や農作業に力を注げるのか、というものです。しかし、何度か訪ねてもついには男爵の顔すら見られなくなり、衛兵に直接止められて、男爵も会議に出かけており、穀物の収穫期の終わり頃に改めて税金を取りに来ると告げられる始末でした。」

飢えで顔色が悪く痩せ細った村人たちが、わずかに残った食料を頼りに去年の雪季を辛うじて乗り切り、ようやく今年の暖かくなる季節まで持ちこたえました。森には動物が増えてきたため、時々狩猟をして動物を捕まえたり果実を採取したりすることで、3カ月は十分にしのげます。そこで急いで皆に、実が早く熟すアダム豆を植えさせました。このアダム豆は3カ月で成熟するため、暑い季節に一度収穫した後、もう一度種をまいて寒くなる季節、つまり収穫期を迎えるとまた一回収穫できるのです。今年はアダム神の恵みのおかげで二度収穫できる作物を得られました。この楕円形で土の中に生る実自体はあまり味がありませんが、手間がかからず世話もそれほど大変ではないため、狩猟や採集の妨げになることはありません。2回収穫すれば、冬を越すための余分な食糧が確実に確保できます。もちろん、その前提条件は税金を新たに課されないことですが。

しかし、事は思い通りに進まず、最も心配していたことがやはり起こってしまいました。現在は暑季の終わりを迎え、来月からは91日間に及ぶ収穫シーズンが始まります。昨日の午後、兵士が一人やって来て、今日の朝早くアドルフ男爵の公邸へ出頭するよう通知しました。また、ヴィノヤ町周辺で男爵が管理する6～7の村の村長たちにも、収穫シーズン終盤の税金に関する会議に出席するよう指示されました。

今日、正午近くに町の領主公館で全員が集まった後、男爵はすぐに立ち上がってこう述べた。「王国がまさに危機に瀕している今、国家がなければ小さな家庭も成り立たぬ。伯爵の指示により、今年は郡内のすべての領地の村々で、各世帯が冬を越すために2大石の穀物を残しておき、それ以外はすべて提出せよ。提出しない者や私蔵した者は反逆罪として処罰される。」そう言うと、彼は頭も上げずに大庁の裏口から廊下を通って別の部屋へと去っていった。座っていた村長たちはその言葉を聞くやいなや一斉に立ち上がり、男爵が通った廊下を追いかけて言った。「1大石の食糧では、たった一人が90日間しか持ちません。3人以上の家族がいる家などどれほどあるというのでしょう？どうやって雪の季節を乗り切れるというのですか？」そして伯爵様に面会し、事情を説明するよう求めた。しかし、男爵の側近の護衛2人が剣を抜いて廊下を塞いだため、仕方なく村長たちは肩を落として町の公館の門を出ざるを得なかった。

「王都に行って、会議中の伯爵様に事情を説明し、減税を願い出ます。」と、イル村長のヴァルクが突然大声で叫び、さらにこう続けた。

「小さな家まで飢え死にしているのに、どこから国家が生まれるんだ！」この言葉を聞くやいなや、当時のインバスをはじめとする村長たちは皆そっと横目で見ながらも、声を上げる勇気はなかった。すると突然、誰かが小声でこう言った。

「慎重に発言してください...」