1.10 ルドルフ伯爵
5日前の夕暮れ時、夕日が湖畔に建つ伯爵城の外壁に斜めに差し込んでいました。完成から4年が経ったウネス伯爵城の手入れの行き届いた庭園は、黄昏時に見るといつも心癒される光景です。城の3階、西側に位置するある部屋の窓が開いていました。長く厚みのある月桃色の手作りビロードのカーテンが微風にそよぎ、窓辺を優しく揺らしていました。そのため、もともと薄暗かった室内の光はますますぼんやりとした雰囲気を醸し出していました。
「伯爵様、アドルフ男爵がお会いしたいと申しております。ヴィノヤ町から何日もかけて急いでお越しになりました。今、お会いになられますか？」部屋の入り口に立つ、執事らしき中年の男性が丁寧に頭を下げながら静かに尋ねた。
部屋に座っている一人が、振り向くことなく返答した：
「一晩休ませて、明日の昼食後に会いましょう。適度に彼が喜ぶようなプログラムを用意してあげてください。」
「はい、すぐに手配いたします。他に何かお指示がございましたら、どうぞお申し付けください、ご主人様。」執事は再び小声で尋ねた。
「それに、郡内の今年の収穫期の税収状況はどうなるかね。あと60日余りで期限が来るんだ。いつも俺に代わって記録しておいてくれないか。去年より少なくなることはないだろうな？」そよ風が月玫色のカーテンをそっと開けた。豪華な衣装をまとった太った男は、窓際の革張りの大ソファに座り、興味深げに夕陽を眺めていた。
「大人。」執事の格好をした中年の男性は少し緊張した様子で、片手で衣のすそを握りしめ、本来まっすぐ立っていた体も少し縮こまっていた。
「今年の収穫期における穀物税収入は増加すると思います。というのも、前年度末に大人が新たに発令した穀物税に関する法令が施行されるからです。しかし、商業税収は昨年よりさらに減少するでしょう。なぜなら、この3年間で税収が高かったため、当郡は主に農業を営む開拓村中心の地域となり、庶民が取引できる品目がますます少なくなっています。そのため、当郡内を訪れる商売人や買い付け商人も減り、3年前ほどの商業税収を得られなくなっています。」
「おや？」太った男性は振り返り、まるで人畜無害そうな微笑を浮かべて言った。
「じゃあ、商業税収が減ったのは私の責任ってこと？」
「大人、お怒りにならないでください！今年の商税の損失は、きっと穀物税で埋め合わせられるはずです！」このとき、執事は全身が90度に折れ曲がり、風が少しでも吹くと、震える体が重厚な彫刻入りの床板に倒れてしまいそうだった。
「ヴィルフ、食べ物は適当に口にするものでも、言葉は軽々しく口にしてはいけないよ。お前はもう4年も仕えているんだから、時間が経ちすぎて、前任者がどうやって消えたのか忘れてしまったわけじゃないだろう？」太った男は相変わらず無害そうな笑顔を浮かべ、声の調子にもあまり起伏がなく、中年の執事の体調が悪いのではないかと錯覚させるほどだった。
しかし、執事はすぐに緊張して大声で表明した。
「伯爵様！ヴィルフは永遠にあなたに忠誠を尽くします！」
太った伯爵はこうした言葉に慣れてしまっていたため、しびれを切らしてこう返した。
「男爵に心地よいプログラムを用意しておきなさい。あなたは下がってください。」
「はい！ご主人様！すぐ手配します！」中年の執事ウィルフは少しよろめきながら部屋を出ていき、そっとドアを閉めて足早に去っていった。
ルドルフ・ウォーレル伯爵は気持ちの良い姿勢に変え、窓から見える夕日をさらに楽しんだ。5年前、王都で道端で目に入った女性に一目惚れし、夜になって手下に捕らえさせたところ、彼女は抵抗したため、そのまま絞め殺してしまったのだ。実にがっかりする出来事だった。さらに悪いことに、その女性がかつて老国王ドミニク・フランの仕えた老執事の孫娘だと知り、この一件はたちまち国王の耳に入ってしまった。しかも、グレーティス王女が厳罰を求めるまでに至ったのだ。幸いなことに、さまざまな手回しを経て当時の大王子の側近であるナデスト子爵とつながり、多額の贈り物を大王子に送ったおかげで、大王子の取り成しと、老国王がウォーレル家が800年前に果たした貢献を思い出してか、この辺鄙な貧しい地方へ左遷されたのだった。その後、こっそりと子爵からの贈り物に感謝したことを考えると、なんだか心が痛む。ただの下層民が死んだくらいで、なぜここまで国王の耳に入ってしまうのか。幸いにも3年前に老国王が亡くなり、大王子が即位して国王となった今、すぐに戦争を始めた。自分さえしっかり振る舞えば、この地方がネトシウス国王への戦争税や食糧を多く納めることを支持し、さらにナデスト子爵に口利きをしてもらえば、再び繁華な王都へ戻れるだろう。そここそが貴族がふさわしい場所だ。そのときには、もしかすると大きな貢献をすることで爵位が上がることもあるかもしれない。
「今年初めに聞いたところによると、昨年の雪季には郡内のいくつかの領地で人が餓死したらしい。」伯爵は突然そのことを思い出し、しかしすぐに心の中で安心してこうつぶやいた。
「些細なことさ。この泥んこどもたちを放っておいても、数年経てば野生のイノシシのように勝手に増えてしまうだろう。どうしても困ったら、他の郡から賤民を少し連れてきて農作業をさせればいい。人手が足りないなんて心配はないさ。」伯爵はこう考えると、急に眠気を感じてふかふかのソファに横たわり、うとうとし始めた。
翌日の午後、ヴィルフはあまり邪魔したくないと思っていた部屋の扉の前へ戻った。その後ろには、貴族風の装いをした青年がついてきていた。ヴィルフはそっと部屋のドアをノックした。
「伯爵様、アドルフ男爵がお越しです。」
「どうぞお入りください。」部屋の中から穏やかな声が返ってきた。
ヴィルフはそっとドアノブを押し、後ろにいる貴族の青年を中へと招き入れた。
「おや！私の頭脳とロマンチックさを兼ね備えた甥がどうして私のところへやって来たのかしら？もしかして、この夏の終わりのそよ風の雨のおかげ？今日は本当にロマンティックな日ね。」ルドルフは甘ったるい口調で褒め称えた。
「親愛なる叔父様、ルドルフ伯爵閣下！アドルフはお手元にお任せください！」アドルフ男爵は微笑みながら、両手をクロスさせた後、再び体の両側に戻して掌を前に向け、肥満した伯爵に向かって貴族らしく一礼しました。しかし、一晩の休息を取ったにもかかわらず、アドルフは少し疲れた様子で、まるで戦場から戻ってきたばかりのように見えました。
「さあ、私のそばに座りなさい、親愛なる甥よ。」伯爵はにこやかな表情でアドルフを手招きし、自分の隣にある獣皮のソファを指した。
「とても嬉しく思います。アダム神様、私に素敵な叔父さんを授けてくださってありがとうございます。」そう言ってから、アドルフはゆっくりと前に進み出た。彼が身にまとった華やかな装いが、心地よい軽やかな音を立てた。
「座りなさい。」伯爵は自分のそばに置かれた獣皮のソファを指さし、自分自身はまるでオーダーメイドのようにぴったりと合った大きな革製ソファに腰を下ろすと、扉の方を向いていた人物に命じた。
「ヴィルフ、上等な蜂蜜酒を用意しておくれ。私のイケメンに喉を潤わせて、外の面白い話をもっとたくさん聞かせてもらおうじゃないか。」
「はい、大人！」ウィルフは丁寧に小声で返答し、部屋の外へと退出して戸を閉めた。
「また、お前の領地の田舎者たちが俺に会いに来るって言うのか？ 俺がずっと王都で会議をしているって言っただろう。こんな些細なことでわざわざ俺の城まで来なくてもいいのに」。執事がドアを閉めて出て行くと、ルドルフ伯爵は座り直すなり、さして気にした様子もなく言った。
会ってから今までの口調はとても優しかったのに、アドルフは叔父さんの言葉に不快なニュアンスを感じ取り、急いで声を裏返して泣き声で言った：
「大好きな叔父さん、どうか助けてください。あの泥んこどもたちが反乱を起こしたんです！」涙のない目を拭いながら、アドルフは続けた。
「つい数日前、領内の村長たちにあなたの穀物税令を発表したところ、翌日にはナイル村の50～60人のカースト外の人々がヴィノヤ町の私の事務所に押し寄せて騒ぎ始めました。税金を払ったら飢え死にするからと、事務所の入口に群がって動こうとせず、中へ突入しようとしたのです。幸い町の守衛がそれを阻止してくれたため、彼らが話に夢中になっている隙をついて、私自身は親兵2人を連れてこっそり陸行鳥の部屋へ入り込み、昼夜を問わず馬車を駆ってここへ救援を求めに来たのです！」
