1.11 功績
「バチン！」
怒りの手が革製のソファに叩きつけられ、大きな音を立てた。
「そんなことがあるのか？」ルドルフ伯爵は驚きのあまり激しく立ち上がり、怒って言った。
「恩知らずの賤民が、なんと貴族の法令に反対し、男爵1人を包囲するとは！」
太った体がわずかに震え、まるで大きな不満を抱えたかのように続けた。
「彼らは、自分たちに耕作地を提供したのは誰で、労働の機会を与えたのは誰かを忘れたのか？」伯爵は正義に満ちた表情で言った。選択的に忘れているが、郡の元々の土地は樹海の北端の林だった。人間の力で伐採し開墾して耕地としたのは、彼が『賤民』と呼ぶ者たちだったのである。
アドルフ男爵はここで慣れたように袖口を引っ張り、同意するように言った。
「あなたなのね、私が敬愛する伯爵さん。あなたが彼らに土地と機会を与えてくださったのよ。」
「うん……」褒められると、いつも気分が良くなります。伯爵は気持ちを落ち着け、ゆっくりと窓辺へ歩み寄り、しばらく考えた後、さらにこう続けました。
「ならば、イル村の村長と何人かの先導的なカースト外の人間を町に連れてきて公開で鞭打ちに処し、法の正義を示そう。そうすれば、誰がまだ貴族を包囲したり税制に反対したりする気になるだろう。」伯爵は窓から夕日が湖面に映る景色を眺めながら、まるで当然のことのように穏やかな口調で処罰の方法を語った。
「ヴィルフ、ヴィルフはどこだ？」ルドルフ伯爵は大声でドアの方に向かって叫んだ。
しばらくすると、伯爵から執事のヴィルフを呼び出すとの連絡を受け、急いで蜂蜜酒の瓶と2つの貴重なクリスタルグラスを手に、小走りで伯爵の応接室のドアの前へと駆けつけた。そしてこう言った。
「何なりとお申し付けください、伯爵様。」
「入ってください。」
エトヴィルが二人にワインを注ぎ終えると、ルドルフ伯爵が声をかけて指示した。
「ダグス隊長を私に会わせてください。」
「はい。」酒瓶を置くと、執事は丁寧に部屋から退出した。
執事が再び部屋のドアを閉めると、ルドルフは高価に買ったカップをそっとなでながら、ゆっくりと続けた。
「アドルフ、私の甥よ。彼らに、税を納めないのは反逆だと言ったのか？何か問題が解決できなかったらすぐに私を頼るな。本当はあなたにまず開拓村をいくつか管理して経験を積んでもらおうと思っていたんだ。私が王都へ戻されたら、国王に進言して子爵へ昇格させてやるつもりだったのに、今さら考え直さなければならないな。この郡内の他の領地には何の問題もないのに、お前が治める領地だけトラブルが起きるなんて——もしかしたら普段から下層民に優しすぎたせいで、彼らが反抗心を抱くようになったのかもしれないぞ？」
アドルフ男爵は伯爵の言葉を聞き終えると、思わず焦り始めました。何といっても、伯爵おじさんに不満を抱かれるということは自分の将来に影響を及ぼすからです。その将来とはつまり、爵位であり、将来的な権利と利益を意味します。しばらく沈黙した後、何かを思い出したようにアドルフは急に立ち上がり、大声でこう言いました。
「親愛なる叔父様、税金の通知があったその日、私の親衛隊が私に教えてくれました。イル村の村長であるヴァルクという老人が公然とこう言ったそうです：『小さな家々は飢え死にしているのに、一体どこから国家などできるんだ！』」
「おや？」伯爵は振り返り、まるで人畜無害そうな微笑を浮かべた。
アドルフは瞬時に体毛が逆立つような感覚を覚え、足が少し震えた。この表情には見覚えがあった——叔父がこんな微笑みを浮かべるとき、誰かが大変な目に遭うのだ。伯爵が突然近づいてきてアドルフの両肩を叩くと、アドルフはびっくりしてソファに尻もちをついた。
「これが反逆の証拠だぞ、愛する甥のアドルフ！」とルドルフは叫んだ。
伯爵の太った体が突然すばしっこく動き出し、耳もぴんと立って明らかに気分が高揚した。わけがわからず、アドルフはその場に立ち尽くし、余計な言葉を口にする勇気さえなかった。
「反逆者を見つけ出して陛下に引き渡すだけでも大功になるんだよ。分かったか、アドルフ。」
「そうだったのか！」アドルフは心から笑い出した。さっきまで抱いていた不安な気持ちがすっかり消え去り、自分でもよかったと胸を撫で下ろした。もしもこの情報を思い出すことができなかったら、叔父の叱責や自分の能力への疑念にどう向き合えばよかったか分からないところだった。なのに、今では逆に手柄を立ててしまったのだ。何しろ伯爵の叔父が功績を挙げて王都へ戻れば、自分自身の爵位昇進や職務転任も早まるだろう。あの田舎の町では、毎日酒を飲んで時間をつぶすだけの日々で、本当に退屈で仕方なかったのだ。
そのとき、窓からそっと風がカーテンを揺らした。室内にいる二人の心に短時間で起こった大きな変化などまったく気にせず、勝手に揺れ続けている。そのとき、「トントン」とドアをノックする音が聞こえた。
「入っておいで。」得意げなルドルフ伯爵は、ドアをノックする音を聞くと大声で許可した。
「伯爵様、私を呼んでおられましたか？」扉を開けると、訪れた人物が玄関に立ち、丁寧に尋ねた。
「ああ！私の愛するダッグス隊長、私の最も忠実な友よ。」ルドルフ伯爵は優しい表情に変わり、さらにこう続けた。
「私の甥であるアドルフ男爵の情報によると、わが郡に反逆者が現れたそうです！」
「反...反逆者？ここに？」伯爵の言葉を聞いて、ダグスは少し驚いて思わず聞き返した。王都にいた頃から長年ルドルフ伯爵に仕え、多くの民女を誘拐し、殺害して遺棄するなど数々の悪行を重ねてきたが、そのおかげで厚い信頼を得ていたにもかかわらず、反逆者という三文字を伯爵の口から聞いたのは初めてだった。
ルドルフは再び確認した：
「はい、ドーガス。私の甥の男爵が証人です！」
「大人、ご意思はどちらでしょうか？」ドーガスは慎重に伯爵の決断を尋ねた。長年仕えてきた彼はルドルフ伯爵の性格をよく知っていたため、むやみに推測すると不機嫌になることを承知していた。
「男爵領内のイル村へ行き、反逆者を全員捕らえて来い！」と、ルドルフ伯爵は正義に満ちた声で毅然と述べた。
「村ごとですか？伯爵様、恐らく護送する人員が足りませんよ。今年の暑い季節の初めに、私たちの衛兵の多くが前線へ徴用されてしまったのを忘れたんですか？残されたのは私ら親衛隊の百人だけです。もし全員を派遣したら、城の安全を誰が保証できるんです？」と、ドーガス隊長は慎重に注意した。
「その村には何人くらいいるんですか？」ルドルフ伯爵は振り向いてアドルフに尋ねた。
「60～70人くらいかな。」男爵は少し考えてから答えた。「あの日、ヴィノアの町で騒動を起こしたのは、あのイール村の子供たち以外、ほぼ全員が来ていたよ。」
「聞こえたか、ダグス隊長。お前に30人をやる。剣さえ持ったことのない泥棒ども70人相手に、お前が負けるはずがないだろうな。」伯爵は蜂蜜酒を一口飲むと、落ち着いた口調で言った。
「もし彼らが反抗したら、どうなりますか？」とダグス隊長はさらに尋ねた。細かく質問することで、伯爵様の意図を誤解しないよう注意し、ミスがあれば大変なことになるからだ。
「おや……私の愛する親兵隊長、まだ分からないのか？数の少ない者が多数を相手に、困難で危険な戦いを通じて反逆者の根拠地を壊滅し、その功績を国王に報告するのだ。それはまさに大それた功績だぞ。」ルドルフ伯爵はまるで生徒を教えるかのように優しい口調でドーガスに説明した。
「えっと……伯爵様、お言葉の意味がよく分かりました。」とドーガスは小声で返答すると、右手を左肩に当てて一礼し、兵士としての敬礼をした。その後、ゆっくりと後退しながら部屋を出ようとし、手配する人員を配置するつもりでいた。
「あ、そういえば。」ルドルフ伯爵は手を上げてこめかみのあたりを揉みながら付け加えた。
「反逆者たちのうち若い女性は連れて戻ってきなさい。他の者は、彼らの死体の尻尾を切り取ってここに持って来ればよい。後日、この勇猛な戦いの証として王様に献上するのだ。それから、道のりが遠いので、道をよく知っている者を一人見つけて、皆で陸行鳥の車に乗って行きなさい。急いで行って、すぐに戻ってきなさい。」
「はい、お上役！」とドーガスは丁寧に返答し、そのときにはすでに部屋の外へ出て、すぐに扉を閉めた。
