1.12 追いかけ
部下が外へ出て扉を閉めたのを見ると、ルドルフ伯爵は機嫌よくアドルフの手を引いてこう言った。
「愛する甥よ、お前が私に功績を立てるチャンスをくれたんだ。もう少し長く滞在して、ドーガスが勝利を収めて凱旋するのを待ってから帰ろうじゃないか。ハハハ！」
叔父の顔が大笑いのあまり震える肉を眺めながら、アドルフも少し嬉しそうに返答した。
「ご希望の通りに、私の尊敬する伯爵様。」
このとき、城の外の湖に映る太陽の残り光は徐々に薄れていき、やがて夜が訪れるだろう。
徐々に昇り始めた太陽が、自らの部隊が進む小道を照らし始めたのを見て、ダグス隊長はようやく安堵の息をついた。昨日、地元で道に詳しい者を捕まえてイル村へ向かう際、この近道を案内してくれたのだが、いざ自らの部隊がイル村——いや、反逆者の本拠地へ攻め込むと、その男は恐れおののいて逃げ出してしまった。おかげで自分たちは記憶だけを頼りに、夜通しこの道を戻らざるを得なかったのだ。幸いなことに、この道は幅が狭く、二人が並んで歩くのがやっとで、陸行鳥車さえ入れない。そのため、北側の大交差点に停めて、部隊は徒歩で村まで向かうことになった。とはいえ、この道は比較的平坦で、崖や深い溝などもほとんどなかった。夜、松明を手に女囚たちを引き連れてこの道を戻る途中も、特に何事もなく無事に辿り着けた。これはまさにアダム神のご加護だ。伯爵から命じられた任務を、これほど順調に遂行できたとは。5日前に伯爵と話したとき、彼は今回の行動をとても重視していたのがよく分かった。さっそく伯爵城へ戻って功績を報告しなければ。さて、今回は一体どんな褒美をもらえるのかな——そう考えながら、ダグスは後方へ向けて急かすように言った。
「急いで行こう、兄弟たち。伯爵が私たちの報告を待っているんだ。」
「はい、ダッグス隊長。」小さなヒゲを生やした痩せたビル副隊長は急いで返事をすると、前に進み出て胴体鎧に付いた誰かの血痕を拭い取り、媚びるように言いました。
「やっぱり隊長の指揮は見事だな。夜中まで待って、村人……いや、反逆者たちが最も眠り込んでいる時を狙って突然攻撃を仕掛け、一挙に数十人を討ち取り、女賊11人を捕虜とした。我が軍に一人の死傷者も出さなかったなんて、まさに軍神が再び現れたかのようだ！」
「うん。」と軽く返事をすると、ドーガスは部下からの褒め言葉をとても嬉しく思ったが、表情には出さず、足を止めることなく引き続き隊列の先頭で道を切り開いていった。
キャプテンの性格をよく知っているビルは、この機会を利用してさらにこう続けた。
「でも、隊長、捕虜を連れては速く進めませんよ。」
ダグスはビルをちらりと見ると、不機嫌な口調で言った。
「いつからお前が女性を大切にするようになったんだ？私たち親衛隊は、一般の衛兵の何倍もの月給をもらっているのに、伯爵の口外できない私的な用事をずっと手伝っているのに、お前がそんな人たちの味方をするなんて見たことないな。えっと……特にあの女たちにはね。」道グスは、道の真ん中に垂れ下がった何かの植物をかき分けて、速度を落とすことなく話し続けながら歩き続けた。
隊長の不機嫌で少し皮肉交じりの言葉を聞くと、ビルは首をすくめ、2歩ほど後ろに下がってから振り返り、隊列の真ん中で立つ女性捕虜をちらりと見た。昨夜まで激しく泣き叫んでいた彼女たちも、今は静かになっている。疲れて泣く力がなくなったのか、それとも歩き疲れただけで泣く気力がなくなってしまったのか——ビルは声を張り上げて隊長の言うことに合わせた。「さっさと進みましょう！この女囚たちの手を縛ったロープを引っ張って、前の方で引きずるようにして進ませるんだ！遅れたら困るぞ！先の広い道に出たら、陸行鳥の車に乗れば楽になるからな！」
「はい！」後方の鎧を身にまとった血まみれの兵士たちが一斉に返答した。
道を再び急ぎようとしたビルは、一行の後方少し離れた林から飛び立つ鳥の群れをちらりと目にした。きっと何かに驚かされたのだろうと、彼は振り返って前方を気に留めることなく進み始めた。
「この先へ進むと北へ通じる大通りに出ます。もし強盗たちが陸行鳥の車を乗っているなら、私たちには追いつけませんよ……」と、聖ラルカの村人とポルディ隊長らを率いて追撃する狩人エーレは、少し焦った様子で後ろにいる仲間に説明した。小道に次第に明らかになってくる複数の人間が通った跡を見ると、彼の胸中ではますます確信が深まり、強盗たちはすぐ先にいるに違いないと思った。
「走れ、追え！」インバス村長はアイラーの言葉を聞くやいなや、即座に断固とした口調で大声で命令した。
走り出したトムたち一行は、メンバーごとに体力に差が出てきたため、やがて先頭と後方の隊列が徐々に離れていく。幸いなことに、ここは細い小道だったので、分散して走る分、わざわざ押し合いへし合いする必要もなくなった。途中、道の真ん中に垂れ下がった何の植物か分からないものをかき分けて進んでいたところ、トムは思わず立ち止まり、少し休んで息を整えなければならなかった。250はすでに何度も自分自身に言い聞かせていた。「体を鍛えていないから、長時間の激しいランニングには耐えられないんだ」と。前方に見えていた先頭の猟師たちやポルディ隊長らの姿が、曲がり角を過ぎて茂みに隠れ、見えなくなってしまったのを見て、改めて強い猫耳人間もいるものだと感心せずにはいられなかった。そして、後ろからはまだ息を切らしながら必死に追い付いてくる村長や、鍛えられていない村人たちの様子をちらりと見ながら、心の中でこうつぶやいた。
「生きていけないし、強盗に遭遇しても勝てるわけがないな……でも、イル村の人々は無駄死にさせてはならない。ここがどんな王国だとしても、こんなことはどの国でも許されないよ。ああ、ここに警察がいるのかどうかさえ分からないな、ちくしょう。」
少し強い風が林を通り過ぎ、あらゆる植物の葉が絶え間なく揺れ動いた。深く何回か息を吸い込み、もともと武器として使っていた棒を杖代わりにしたトムは、さらに走り続け、先を行く隊伍に追いつこうとした。
「止まれ！」
おそらくさらに30分ほど走り続けた頃、トムは突然、前方の少し先で大きな声が聞こえた。茂みに遮られて視界は利かなかったが、どうやらポルディ隊長の叫び声のようだった。彼とはまだ知り合って間もないのに、その重厚な声はやはり印象深かった。勢いよく走り抜けると、やっと一本の大通りが見えてきた。トムは、布張りの屋根を載せた四輪の木製馬車が6台、道に横付けされているのを見つけた。それぞれの馬車の前にはダチョウが2羽立っていた——そう、まさにダチョウだ。しかし、記憶にあるより一回りも大きく感じられた。あれは狩人アーラーが言っていた陸行鳥だろうか。まあ、そんなことは今いちばんの問題ではない。鉄甲を身にまとった、見た目は壮年のネコ耳族の男たち30人が剣と斧を抜き、ポルディ隊長ら数人と対峙していた。というより、ポルディ隊長ら数人はすでに半包囲されていたのだ。
「ボルディ隊長、あなたはヴィノアの守備隊長です。たとえ男爵の配下とはいえ、実質的にはルドルフ伯爵の手先と同じです。余計なことをするんじゃない！」ドーガスは、さっき自分が通り過ぎた道から追いかけてきた一行の中のハゲ頭のボルディを見つけると、彼らが自分たちのチームを狙っていると確信し、部下に合図を送って包囲陣形を取らせた。
「そうか、伯爵の側近であるダグラス親衛隊長が、どうしてこんな辺鄙な田舎に来たんだ？お前たちの血は一体どこから来たんだ？」ポルディは本心から疑問を口にしたようだ。
ポルディたちが偶然自分の部隊の後ろに付いてきたなどとは信じられないドーガスは、引き続き手下の兵士たちに隊形を維持させながら答えた。
数日前、ルドルフ伯爵は、ここに反逆者の拠点があるという確実な情報を受け取りました。
「反逆者の拠点？イール村のことか？」ボルディは右手で抜き身ではない剣の柄を強く握った。
