1.13 埋伏
大通りといっても、それはあくまでも田舎の基準に従ったもので、2台の陸行鳥車が並んで進んでも余裕のある幅があり、ぶつからないようにさえすればよい。道の両側には背の高い茂みが生い茂り、大人の頭をいくつも超えるほど高く、風に揺れる長い葉が静かに、少しずつ増えていく2組の武器を持った人々が会話する様子を見守っていた。そのとき、道中遅れてしまったサン・ラルカ村の村民たちがインバス村長を支えながら、次々と小道から抜け出し、トムの後ろへとやって来た。さらに小道から現れた、息も絶え絶えでよろめきながら歩く、いかにも農民といった風貌のダグス隊長を見て、彼は軽蔑した口調でこう言った。
「おっしゃる通りだ、ボルディ！以前アドルフ男爵の町役場を包囲した時、イル村長はあの日逆らうような発言をしていたな。『小さな家がなければ国家などあり得ない』とね。まさにアドルフ男爵がその証人だ！」ドーガスは話すにつれてますます堂々とした態度になり、髪をかき上げながら続けた。
「ルドルフ伯爵の直接の命令により、反逆者の根城を掃討せよ……」道グス隊長は、道徳的優位に立ったかのように、どんどん声を大きくしていった。
「バタッ！」路上に停まっていた1台のラクダ車から、両手を縛られた女性が転げ落ちて地面に倒れ、顔を上げると、ポルディが大声で叫ぶのが見えた。
「ボルディ隊長、村の人々を殺したのは彼らです。みんな死んじゃった。ヴァルク村長も死んじゃった……ううう……」と話している途中で泣き出してしまいました。
ドッグスが近くの衛兵に合図をすると、一人の衛兵が走り寄り、一撃で車から転落した女性を気絶させ、彼女を再び車の中に投げ戻した。
「あれはイル村のエマだ！」と、サン・ラルカ村の村民の1人が気絶した女性を認めた。
「これが動機だったのか！」とインバス村長はつぶやいた。
このとき、ボルディは長年連れ添った長剣を抜き出した。周囲の仲間たちもまた武器を抜き、緊張してしっかりと握りしめた。何せヴィノアの町では人との戦いの経験などほとんどない。普段は木の杭を切ったり互いに鍛錬したりする程度で、野生の獣と戦うことはあっても、実戦経験というものは本当にないのだ。
「ポルディ、自分が何をやっているのかよく考えなさい。前途も命も捨ててしまうつもりなのか？お前たち5人加えて泥んこ野郎30人で俺たちに傷つけられると思うか？」と、ドーガスは誇らしげに大声で叫びながら、剣を抜いたポルディ隊長に向かって言った。そして、自分の体に触れた鎧を撫でると、二度ほど軽く叩いた。「カン、カン」という金属同士がぶつかる音が響き、それは本物の鉄製の鎧であることがはっきりと分かった。
この言葉を聞いて、ボルディは一瞬ためらった。そばで緊張のあまり震えている仲間たちを見ると、さらに後ろにいる聖ラルカ村の村民たち——走るどころか立つこともままならない状態——の様子も目に留まった。さっきまでの短い衝動が頭からすっと消え去り、彼は心の中でこう思った。
「こうした全サーバーに武装した職業戦士相手では、たとえ自分の剣技がどれほど優れていても、自分自身の何人かを犠牲にしても、ここにいる村人全員を巻き込むには足りないだろうな。」
目敏いドーガスは相手が一瞬固まったのを見逃さず、向かい側に立つ大半の村人がまっすぐ立っていられないのを貪欲な目でちらりと見やると、さらに得意げに続けた。
「こうしよう、ポルディ隊長。後ろに付いてくるこの反逆者の残党を倒してもらえば、さらに数十ポイントの敵討ち功績が稼げますよ。伯爵からの褒賞も一緒に分け合いましょう、ヒャッヒャッヒャ……」
「トム、今さっき、道路の向こう側で心拍が検知されたよ……」250は耳元でトムに何か報告しようとしたが、話の途中で、
「まだ何を待っているんだ！」ここまで聞いて、インバス村長は突然、正面で対峙する両陣営の方へ向かって叫んだ。その音波は彼らを通り抜け、大通りの向こう側にある茂みの高い草むらへと届いた。
「シューッ、シューッ、シューッ」と矢が空中を切る音がすぐに響き渡り、続いて次々と悲鳴が上がった。
「なにっ！」倒れかけた部下を見て、ドーガスは驚いて叫んだ。前方に倒れた兵士の頭部の後ろには、矢が刺さったまままだ尾羽根が震えている矢が突き刺さっていた。彼はさらに大声で叫んだ。
「誰がやったの？」
「俺が撃ったわけじゃないよ」と、猟師のアイラーは他の人々の注目を浴びながら急いで説明した。
「殺せ！」「草むらから誰かの大声が響き渡り、瞬時に200人近い男たちが飛び出してきた。彼らは手に持つ武器が農民用の道具なのか何なのか定かではない。反応の速い伯爵の親衛隊員がすぐに振り向き、新たに現れた敵に向かおうとしたが、突然飛んできた鉄製のしゃもじが顔面に直撃し、両手で顔を覆ったため動きが鈍った。その隙を突かれ、駆けつけた村人たちに2人ほどまとめて突き倒され、その後十数人が一斉に足蹴りや殴打を加えた。しばらくすると、もう動く気配はなく、生死すら分からない状態になった。」
「私はルドルフ伯爵の者だ！」と叫びながら、獣のように一斉に突進してくる大勢の人々を目にし、ダグスは叫び声を上げながら最も近くにいた村人を一刀で倒した。しかし直後、頭部を鍋で殴られ意識を失った。それでも人々は農具を振り回し、彼の体を容赦なく叩きつけている——目を覆いたくなるほどの光景だった。残りの親衛隊員たちも次々と倒れ、大勢に囲まれて生死すらはっきり見えなかったが、おそらく二度と立ち上がれないだろう。それでも副隊長のビルは素早く反応した。状況がおかしいと見るや、陸行鳥と車両をつなぐロープを切り落とすと、剣を振るって押し寄せてくる農民たちを追い払った。そしてすぐに陸行鳥の背中に飛び乗り、武器で尻を突くと、激痛を感じた陸行鳥はいっせいに大通りの北方へと駆け出した。ビルはそのまま遠くへ逃げ去っていった。それに気づいた猟師のエラーが矢を放つも、矢はビルの左肩に刺さった。傷ついたビルは鳥の背から落ちることなく、さらに加速して逃げ続けた。
「ああ！」アイラーは申し訳なさそうにため息をついた。
何もしていなかったトムは、それを聞いて近づき、慰めながら言った：
「大丈夫、走るなら走ればいいさ。これくらい1個くらい差し支えないよ。」
「彼が私の矢を持って行っちゃったよ、すごく高かったのに……」エイラーは急いでトムに愚痴をこぼした。
トムはすぐそばで乾かされていましたが、どうやら彼らが気にしているのは一つのことではないようです。
伯爵の親衛兵がまだ立っているのを見ると、たとえ立っていようとも見えなくなっていた。というのも、大通りは近隣の数村から集まった農民たちで埋め尽くされていたからだ。ボルディ隊長は振り向いてインバスに尋ねた。
「インバス村長、これは一体どういうことですか？あなたが呼んだんですか？」
「ああ、ポルディ隊長。昨夜、イル村へ出発する前に、何となくこの一件が郡長のルドルフ伯爵と関係があるような気がしたんです。伯爵城へ戻るには、この大通りに至る小道を通るのが一番早いので、足の速い村人を数名呼び出して、この大通りに近い村々に知らせました。強盗が村を襲って逃げてくる途中、ここを通るから、まず近くの草むらに隠れておいてくれと伝えました。」インバス村長は一息ついて続けた。「さっきお二人の会話を聞いて初めてハッとしたんです。そうか、イル村の人たちが翌日また町へ行ったのは、ヴァルク村長の話もあって、それが動機だったんですね。さっきは彼らが伯爵の手下だと見ると、怖くて現れられないんじゃないかと心配していたんですが、どうやら私はこの村人たちをあまりにも軽く見すぎていたようです。」インバスは安堵の表情を浮かべた。
トムとポルディは話を聞き終えると、思わず心から感服した。やはり陰険で狡猾だ……いや、むしろ先見の明に長けている。ポルディはすぐに我に返ると、隊員たちに指示を出し、生き残ったイル村の女性たちを鳥車から救い出した。
「インバス村長。」アトリー村長のブレイクと他の4人の村長がインバスのそばに歩み寄り、こう言いました。
「まさか伯爵の手下がやったなんてね。人を派遣して殺人強盗を捕らえるよう知らせるとともに、我らの猟師たちには威力の高い鉄頭矢を携帯させるつもりだったのか？ 事前に分かってたんだな？」
