1.14 火刑
他の村長からの質問を聞いたとたん、インバスは感嘆の口調でこう言った。
「この何年も、時々私たちの郡のルドルフ伯爵が以前にやったことについて耳にするようになりました。最初はただ、もし間違っていたらよかったな、くらいに思っていました。でも、先ほど皆さんは草むらの中で彼らの会話を聞いたはずですよ。伯爵の性格からすれば、今日のように親衛隊を殺害するようなことは決して許されず、みんなイール村と同じく反逆者とみなされるでしょう……おそらく今日、私たちは死への道を選んだのです。」
戦闘が急速に終結したことで、皆はさっきの大量のアドレナリン分泌による衝動的な感情から正常な状態に戻りつつあった。村長たちも、インバスのこの言葉を聞いて一瞬驚いた後、途端にどうすればよいか分からなくなってしまった。おそらく「当事者は迷いやすいが、傍観者は冷静に見える」のだろう。トムは先ほどインバス村長の見事な先見性と計画力に感服したばかりだったが、今度は再び沈み始めた猫耳族の人々を見て、こう分析した。「えーっと……今の状況は、穀物を納めればほぼ全員が飢え死にするし、納めなければイール村と同じく全員が殺されてしまう。どちらにせよ死ぬなら、自分たちの伯爵の館へ突撃して彼を捕らえて裁き、その後王都にいる国王に連絡して、彼が自分たちをどう扱うつもりなのか尋ねてみる方がいいんじゃないか？その結果次第でまた考えようじゃないか。」
「……よし！そうしよう！」と、アトリー村長のブレイクが真っ先に声を上げて賛成した。他の村長たちや、近くで聞いていた村民たちも、少し怯えながらも次々と賛同した。インバス村長は沈黙したまま、いつものように口元の小さなひげをなぞりながら言った：
「今はこれしかないな。まずは、今日の件について、うちの村が管轄する領地内の他の村に連絡を取ってもらおう。協力してくれる村は夕方、ヴィノア町の役所へ来て相談しよう。」遠くにいるポルディを見ながら、インバスはさらに続けた。「まずはポルディ隊長の意向を確認しないとな。彼の助言が必要だよ。何といっても、私たち農民より、こうした戦闘のことについて詳しいんだから。」そう言うと、彼はポルディ隊長の方へと歩き出した。
「これ、まだ生きている！」その時、地面に倒れ、顔中血だらけで、誰かに前歯を殴り飛ばされたドーガス親衛隊長を指差す者がいた。今回の血は確かに彼自身のものだった。
「縛って口を塞ぎ、頭巾を被せて車に放り込み、町へ連れて行って裁判だ！」とボルディ隊長は大声で言った。明らかに彼の態度はすでに決まっていた。
暑い季節の終わりと収穫シーズンの始まり、正ソレルの光が道を急ぐ人々に降り注ぎ、それでも少し暑さを感じる。ヴィノア町へ向かう山道で、先頭を歩くトムは額の汗を拭いた。ある人はこの小山を越えるのがヴィノア町へ至る最短ルートだと言うが、山を登る体力消費は平地を歩くのとは比べ物にならない。朝早くから数キロも走ってきたため、今や足元が少しずつふらつき始めている。トムは体力が限界に近づいていたが、それでも好奇心には抗えず、一歩一歩ゆっくりとインバス村長の横に並び、小さな声でこう言った。「こんなにたくさんのことを予想していたなんて、あなたはただの村長じゃないですよね。」
インバス村長は不思議そうにトムをじっと見つめ、首を振って答えた。
「2人の命を救い、郡長伯爵を捕らえるよう提案するなんて、あなたもただの野人じゃないね。」
トムが恥ずかしそうに何度か笑うのを聞き、インバスもそれに合わせて何となく笑い返した。後ろにいた村人たちは、突然前の二人が奇妙な笑い声を上げるのを見て、不思議に思いながらこう思った：
「彼らは何をしているの？」……
空に浮かぶソレルはすでに西の丘に沈みかけているが、ここ3年間ほとんど人が訪れないヴィノヤ町は今夜、明かりで輝いている。本来屋台が並ぶはずの通りでは、200人余りの人々が松明を掲げていた。彼らは昼間に起こった集団暴行——いや、正確には捕らえられた人々を救出するための行動に参加した者たちだ。さらに、朝早くに遠く離れた領内の他の村の村長たちに連絡を取れなかった者や、比較的近い隣接領地に属するハベルー村やチリ村などの代表まで、連絡が届いた者は皆駆けつけた。中には、連絡が届かなかった村からも人員が派遣されてきた。
「どうやら情報がかなり早く伝わったようだ。これが幸か不幸か、さっぱり分からないな。」と、インバス村長はいつも慎重に心配していた。そのとき、ポルディ隊長がそっと合図を送り、インバスの時間もそろそろだと示した。
「ゴホン」と喉を清め、インバス村長は事務所前の広場の真ん中に立ち、大きな声で言った。
「今日の出来事は皆が知っていますね。当郡の郡長、ルドルフ伯爵は昨夜、イール村の人々を虐殺しました。村長のヴァルク氏も含め、村人全員が殺されました。私たちが救出したのは、生き残ったわずか11人だけです。」少し興奮気味に話したインバスは一瞬言葉を切ってから、再び続けた。
「樹海から裸で飛び出してきたトムが私に言った。『穀物を渡せば飢え死にするし、渡さなければ殺される。それなら伯爵を捕らえて裁判にかけよう！王様に、私たち開拓村の人間も人間だということを知らせようじゃないか。ただ畑を耕すだけで最後には屠殺される牛なんかじゃないんだ！野人の連中ですら事情を知っているのに、どうして我々フラン王国の人間が知らないはずがある？』」
「伯爵を捕らえろ！牛じゃない！野人トムの言うとおりだ！」と、激昂した人々が叫んだ。
人山人海とは言えないにせよ、200人以上が狭い町に押し寄せているのだから、やはり人でごった返していると言えるだろう。ここではほとんどの人が耕牛を見たこともなく、ましてや買うことなど到底できないのだが、インバス村長の比喩は実に的確で、心に深く響いた。
「俺……牛の話なんてしてないよ。」トムは、インバス村長の弁舌と説得力に感心しながらも、少し後ろでうつむきがちになり、心の中でこう思っていた。
「村人たちの境遇や現在の怒りには同情しますが、反乱を起こすなら私を盾にしないでくださいね。」
そのとき、近くに集まっていた数人の猫耳の女性たちがトムを指差しながらこう言った。
「あいつは野人だな。耳が短いのは不思議だな……あ、尻尾もないや。でも、話すことはなかなかいいね。」
トムはそれを聞いて心の中で思った：
「まだ言ってなかったけど、変な長毛の尖った耳に尻尾までついてるなんて……」と半分くらい考えたところで、250が声を張り上げた。
「メンタルヘルスデータのアドバイスですが、感情的になっている人々に逆らわないでください。危険です！」
この注意を聞いて、トムはしぶしぶ周囲の人々に笑みを浮かべ、軽くうなずいて挨拶をした。心の中でこう思った。
「安全第一、安全第一。」
天と人との戦いに翻弄されるトムが混乱していると、インバス村長が突然、左側の柱に縛りつけられたダグスを指差した。ポルディ隊長はすぐさま前に進み、ダグスの頭にかぶせられていた麻袋を引き剥がした。インバスはなおも大声で続けた：
「伯爵を裁く前に、今日は昨夜イール村の虐殺を指揮したこの伯爵の親衛隊長、ダグスをまず裁きましょう。」
「殺せ！殴り倒せ……」群衆の興奮した叫び声が次々と響き渡った。
「俺を殺すわけにはいかない。俺は伯爵の手下だ。俺を殺したら、伯爵がお前たちを許すはずがない！」顔の腫れと歯の隙間から漏れる風がドッグスの発音を妨げていたが、それでも何とか聞き取れた。
「ちぇっ、間違った答えだな。興奮した群衆を逆撫でするな……」殺人犯に対して何らかの同情も抱かないトムは、250がさっき注意したことを心の中で思った。
数人の村長がインバスの前に来て、短い間相談をした。
「死刑、火刑！」最後にインバス村長が大声で議論の結果を宣言した。
