1.15 起義
「火刑だ、彼を焼き殺せ……焼き殺せ……」インバスが大声で叫ぶのを聞き終えると、誰一人として反対する者はいなかった。皆が口々に心の中の思いを叫び、それは実に率直でシンプルだった。人を殺した者は命をもって償う——これはどの民族であっても普遍的に通じる真理なのだ。
トムは数人の村長の後ろに立っており、審判の結果を真っ先に聞いた。
「火刑か……少し残酷だな。まあ、どの国にも文明にもそれぞれの伝統があるから、ここでは猫耳の人々が火刑を好むのかもしれないし……悪人は許せないが、ましてや聖母のような真似は絶対に許されない。イル村の数十人の命を直接奪ったあの親衛隊長なんか、一度死ぬだけでは本当に安すぎるよ！」そう心の中で思いながら、トムは縛りつけられたダグスの方へと目を向けた。ポルディ隊長の指示を受け、町の守備兵たちがすでに彼の足元に薪を積み始めていることに気づき、こう思った：
「わあ、足から火が燃え上がってるよ！これも仕方ないな。火炎放射器もないんだから、こうするしかないよね。少しでも亡くなった方々の英霊や、ここにいる人々の怒りを和らげられたらいいんだけど……」
火刑柱に縛りつけられたドーガスは、昼間の重傷に加え、今度の驚きでもはや叫ぶ声さえ残っていなかった。先ほど伯爵を引き出して脅した際には相当な力を使ったのだろう、頭を横に傾け、小さく息を切らしていた。
「点火！」ポルディ隊長は手を振って命令した。
天を突く炎の光と、親衛隊長の豚を屠るような絶叫とともに、火刑が開始された。その叫び声に慣れることができなかったトムは、群衆を離れ、インバスやポールディ、その他数名の村長たちと共に町の役所へと近づいていった。
「残された時間はあまりありません。朝に1人逃げ出しましたから、ルドルフ伯爵はすぐにこちらの状況を知り、行動を起こすでしょう！」ドアを閉めて外からの騒音を軽減した後、ポルディ隊長はすぐに部屋にいる数人に向かって言った。
隊長のこの言葉を聞いて、部屋にいた全員が沈黙に包まれた。それを見たトムは少し迷いながら口を開いた。
「ボルディ隊長ですね。村人たちが昼間の暴行……いや、救出戦闘ではとても勇敢だったのは分かりますが、もし同じくらいかそれ以上の正規軍と遭遇したら、まず勝ち目はないでしょうね。なにしろ訓練も受けていない農民が戦場に出るのですから、相手が二度の弓矢の斉射を浴びせれば、大勢が死傷して潰走するに違いありません。」歴史上の冷兵器時代の戦争について多少は知っているだけに、トム自身も今こうしたことを口にするのが適切かどうか迷うところだ。とはいえ、こんな見た目からして農民の反乱のような事態に参加すれば、成功するか死ぬかのどちらかだ。むしろ、勝つより先に負ける可能性を考えておくべきだろう。それに加えて、以前にインバス村長が彼を表舞台に押し出したことも問題だ。もし後々この件で追及されれば、王国側はいつか必ず知ることになるだろう。おそらく、彼をどこまでも追い詰めようとするに違いない。
「そうなんです。」ポルディは答えた。「先シーズンの終わりに、アドルフ男爵から聞いたところによると、大半の伯爵の衛兵が前線へと派遣され、ヤノマン公国との戦いに駆り出されたそうです。今年は伯爵の側に残っている親衛隊は百人ほどで、伯爵が住む城を守っています。北の方にあるいくつかの町の守備兵も戦場へと徴用されました。本来、私たちヴィノアの町は郡内でも、いわば王国の最南端に位置する辺境の領地だったのですが、今年の雪季か来年の春頃には前線へと動員される可能性があるという通知を受けました。」
「ああ、良かった。人がほとんどいないんだ……え？城だって？！」トムはすぐに城という言葉の意味に気付き、かつてテレビで見た、ヨーロッパの高く頑丈な城壁や、射撃口が並ぶ巨大な要塞を思い出し、胸に悪い予感が込み上げてきた。
伯爵城の話題が上がったのを聞いて、インバスが声を上げて説明した：
「ああ、あの城は数年前に一度訪れたことがあります。それほど大きくはないので中くらいの規模ですね。1年余りで急ピッチで完成し、北側の白鳥湖のそばに建てられました。外周には高さ3メートルほどの石造りの城壁が巡らされていて、内側の壁はさらに高く、屋上の部分が伯爵の寝室になっています。地下1階は執務室ですが、面積はそれほど広くありません。むしろ、基礎部分がかなり大きい高い塔と呼んだ方が適切かもしれません。中央の空き地には低めの木造の建物がいくつか建てられており、倉庫や使用人・衛兵の住居として使われています。もしポルディ隊長の話が正しいとすれば、昼間に討ち取られた親衛隊30名を除けば、現在の伯爵城には約70名の護衛が残っていることになります。もちろん、他の使用人たちは含まれていませんがね。」
このとき、事務局の外で火刑に処されたダーガスはもはや声を発していなかった。おそらくすでに十分に焼けていることだろう。もちろん、部屋にいる誰一人としてこの絞首刑執行人など気に留めることはない。皆、自分たちや多くの村人の今後の生死について、最も合理的な計画を議論していた。
「インバス村長、伯爵城はここからどれくらい離れていますか？」と誰かが質問すると、部屋にいた全員がインバスを一瞥しました。どうやらこの場所を知っているのは彼とポルディ隊長だけのようです。
「普通の人が歩くと、休憩を挟みながら約5日で辿り着く距離ですが、車が軽くて鳥の力を惜しまず全速力で走れば、2日で到着します。」とポルディは答えました。
「えっと……馬に乗った方が速く行けるんじゃないかな？」トムは朝からずっと不思議に思っていたことを口にした。ここではどうして馬のような生物ではなく、もっと大きなダチョウを使って車を引いているのだろう？
皆は再びトムを見つめながら言った：
「馬とは何ですか？」
「体は大きくて4本の足があって、頭が長くて草を食べるやつさ。走るのが速いから乗ることも荷物を引くこともできるんだよ。」トムが話すのを、みんな不思議そうに見つめていた。
「また変なことを言ってるね、見たことないよ。いいからこの話はやめよう。時間がないんだ。外の人たちが、私たちの議論の結果を待っているんだ。」インバスはトムの話を遮り、きっぱりと続けた。
「ボルディ隊長に指揮を任せ、明日の朝、伯爵城へ出発しましょう。」
「だめです！」この言葉を聞くやいなや、他の村長たちが一斉に反対の声を上げた。そのうちの一人がこう言った：
「今はもう暗くなっており、山道を歩くのは危険です。明日明るくなったら自分たちの村に戻って武器や道具を片付け、食料と水をいくつかまとめて陸行鳥の車や手押し車に積んでから出発しましょう。おそらく、明後日の正午にヴィノア町を出発するのが適切だと思います。」
他の村長たちが意見を一致させたのを見て、インバスもこれ以上は何も言えず、うなずいた後、「そうね！」と答えた。
このとき、彼らは気づいていなかった。この遅れた一日が、自分たちのチームを壊滅の危機に陥れそうになったことを。
ポルディ隊長はこのとき口を挟みました：
「私たちのチームに名前をつけようよ。『伯爵を捕らえる反乱軍』なんて名前じゃダメだよ。名前をつけるだけで結束力が高まり、士気が少し上がるかもしれないし、もしかしたら予想外の効果があるかもしれないぞ。」
「こうすれば……」とトムが発言すると、皆から肯定の声が上がった。
事務所のドアを押し開けると、部屋にいた数人がインバス村長の後ろに続き、群衆の前に進みました。彼は声を張り上げて言いました。「志を同じくする同志たちよ、明後日の朝ここに集合し、正午にルドルフ伯爵の城へ出発しよう。イル村で犠牲となった人々を追悼するために、我らの部隊は『イル軍』と名づけた。今日、ヴィノヤ町のこの地で蜂起する！城を占拠し、伯爵を裁判にかけるのだ！」
士気の高まった200人余りを見ながら、インバースはそっと後ろを振り返ってこの野人のトムを一瞥し、心の中で思った。
「トム、お前はいったい何者だ？同志や蜂起なんて聞いたこともない言葉を思いついたんだ。隊の名前もスローガンもさっきお前が提案したばかりで、その効果は抜群だ。おかげで人々は、王国貴族への対抗心から来る根深い恐怖をすっかり忘れてしまった。短耳無尾って、本当に樹海に棲む野人なのか？それとも、また別の、人々に語り継がれるべき種族なのだろうか……」
後世の歴史家たちは、この蜂起に関する多くの点で論争を繰り返していますが、唯一、蜂起の日付については疑問を持っていません。天神暦8235年収穫期第1日の夜、いわゆる「ヴィノヤ町収穫期蜂起」と呼ばれる事件が起こりました。
その頃、ヴィノアの町から北へ60ファーリー離れた場所では、薄明かりがルーンの光を放ち、狭い道に差し込んでいた。背中に傷を負い、まだ血が滲んでいる男は、苦しげに陸行鳥の細長い首を抱え込み、決して鳥の背から落ちないように必死で耐えながら、夜の闇に乗じて北へ向かってルドルフ伯爵の城へと急いでいた……。
（第1巻 完）
