10.9 新生
ビデオ映像の中で、アダム博士は珍しく他人を褒めたが、すぐに我に返って続けてこう言った。
「今は他人を褒める時ではありません。今日までに他の基地や各地へ送った通信には誰も返信してくれなくなりましたし、同僚たちも次々と倒れてしまいました。意識がはっきりしていて動けるのは、この基地に残っているのは私一人だけです。しかし私の時間ももうあまりありません。左手は2週間前に麻痺し、今では両足も徐々に感覚が失われ始めています。今は完全に車いすに頼らざるを得ません。」そう言って、頭を軽く叩きながら言った。
「どこまで話したっけ？あ、そうそう。今に至るまで、新たに生まれたヒューマノイド・ネコ人は3200匹以上で、それに加えて狼人タイプのヒューマノイドも200匹ほどいます。中でも一番大きいのはもう11歳です。困ったことに、彼らの体内に埋め込まれた健康＆学習チップは互換性がなく、活性化すらできません。パソコンさえ、彼らを人間だと認識してくれないんですよ……」と博士はため息をついた。
「いずれにせよ、この11年間で私は次々と新人類である猫人や狼人に対して、言語、文字、暦、そしてジャガイモやその他の植物の栽培方法を教えてきました。その間に、ベルリンのエヴァ博士が彼女が育てた猫人種にトウモロコシを教えたと聞きました。何を教えるかなんてどうでもいいんです。11歳という年齢で一体どれだけのことを覚えられるのか……残念ながら、これ以上子どもたちに多くの知識を教える時間はもうありません。彼らが成長していくのを見ているだけで、ああ……」博士の顔には尽きることのない後悔と悲しみの表情が浮かび、彼は感慨深げにこうつぶやいた。
「人類の伝説によると、史前文明が滅亡した事件は4回ありました。最初の文明はゲニャダ文明と呼ばれ、大陸の沈没によって終焉を迎えました。2番目の文明はメソポタミア文明で、地球磁場の変動により滅びました。3番目はムリア文明であり、海に飲み込まれたことが原因で滅びました。そして最も多くの伝説を残すアトランティス文明は、最後に猛烈な火山噴火によって消え去りました。今となっては、いずれも人間による結果として滅亡したと考えられています。そして私たち人類は、地球上で5番目の文明となりましたが、その最終的な滅亡の原因は微生物だったのです……」
そのとき、画面が突然暗くなった。
「動画、終わりました。」250は依然として普段と変わらない口調で、ぼんやりと立ち尽くしているトムの耳にそう告げた。
「えっと……」と、ヒントを聞いて我に返ったトムは、驚くべき情報のあまり少しぼんやりした様子で、つぶやくように尋ねた。
「このアダム博士の動画はいつのものですか？」
「基地の信号に接続すると、本機は時刻を把握できますが、あなたがそれに耐えられるかどうかは分かりません。」
「話しなさい。」トムは静かに答えた。
「今日は西暦10321年10月13日です。この動画が公開されてからすでに8236年が経過しました。」
「8236年って、天神暦の年じゃないですか？」とトムは少し驚いた様子で尋ねた。
「はい。」250は相変わらずの断定的な口調で答えた。
「だから……アダム神とはアダム博士のことで、彼が狼人族と猫耳人族の一部を創り出したのです。」
情報量が一気に増えたため、トムの脳は少しフリーズしてしまった。しかし、ちょうどそのとき、誰かが彼の腕を軽く押して尋ねた。
「え？さっきの人は誰だったの？あんなに長い間、わけのわからないことを言ってたよ。神使様はちゃんと理解してたみたいだけどね。」ポルディは大らかにトムに尋ねた。
「えっと……」トムは我に返り、後ろに他の人がいるのを思い出した。しばらく考えた後、振り返って彼らにこう言った。
「さっき話していたのはアダム神です！彼は今、天で皆さんに別れを告げています。」
「あ！アダム神！」と皆が驚いて叫んだ。
「怪我のないわけだ！虚影を使って私たちと話せるんだ！」と狼人預言者は大声で言い、コントロールルームの外に立つ全員に彼に従ってひざまずき、父なる神に敬意を表するよう命じた。
他の猫耳の人々も次々にひざまずき、口の中でつぶやきながら祈りの言葉を唱えていた。
「神様……神使様、アダム神はいつ方地に戻られ、ご自身で私たちを導いてくださるのですか！」と、ある天神教の神官が、立っているトムに興奮した様子で切実な口調で尋ねた。
「え……」トムはため息をついた後、ゆっくりと答えた。
「先ほどのアダム神は私たちに別れを告げ、宇宙を旅すると言いました。数千年の間、この地には戻って来ないでしょう。彼は私に伝えてくれと仰いました——あなたたちも狼人族と同じく彼の子供なのだから、狼人族が彼を父神と呼ぶのは正しいことだ、と。それに女神エヴァも彼とは共に歩んできた仲……えっと、つまり彼らは家族同士なんだから、今後は異教徒という名目で他人を攻め立てたりしないでね。そうでないと、天界で彼らが悲しむことになるから。」
「あ……偉大なるアダム神／父神、我らは御教示に従います！」この言葉を聞いた室内および屋外の人々は地面にひざまずき、祈りながら礼拝を始めた。
このとき、トムは250の誘導を受けて部屋の端にある通信器へと歩み寄り、ボタンを押して銀色のマイクに向かって、久しぶりに使った中国語で尋ねた。
「まだ人間はいるのか？答えてくれ！月面でも地球でも、誰か一人でもいいから答えてくれ！」
しばらく待っても、何の信号も入ってこなかった。トムは仕方なく待ち続けるのを諦め、グレティスとリナを支えながら、皆を連れて基地の外へと向かった。
長い廊下を進みながら、トムは心の中で疑問を抱きながら250に尋ねた。
「病気になった人々は、なぜ私と同じように冬眠を選ばないのだろう？」
「意味はありません。」250は冷やかに答えた。
「あなたが冬眠している間とは違う。当時、プリオンは人類全員に感染していたんだ。もしも今からせいぜい20年以内に治療法の開発を実現できなかったら、研究者たちが死んでしまった後は誰もこの不治の病を治せなくなる。一部の人々を冬眠させたところで、そのプリオンを未来へ持ち込むだけであって、何の意味もないんだ。」
この話を聞いたトムは頷き、続いて珍しく疑問を抱いた250がタイミング悪く彼の耳元で尋ねた。
「チップは猫耳人や狼人とは相性が悪いが、では人間と猫耳人は結合して子供を生むことができるのだろうか？」
トムは足を止めることなく、心の中で感慨深く答えた。
「誰にも分からない……試してみないと結果は分からない……あとは天の采配に任せるしかないね！」
「もっともだ。」と250が賛同した。
通路を歩きながら、トムは心の中でアダム博士の言葉を思い返していた。
「数十億もの人口を抱える人類が、今や第六文明において、猫耳人や狼人族の口や書物の中でしか語られない『伝説の種族』と呼ばれるなんて……まるで8000年以上も前に劉慈欣が言ったように：『弱さや無知は人類が生き抜くうえでの障害ではない。傲慢と自己陶酔こそが本当の障害だ！』」深く息を吸い込み、心の中でさらに感慨深げにこうつぶやいた。
「宇宙の真理とは、やはり循環を繰り返し、絶え間なく生き続けるものなのですね。それは個人であれ国家であれ文明であれ同じです！」
皆が基地の門を出た後、250番プログラムの操作によりゴロゴロと閉じていく巨大な石の扉を見つめながら、トムは左手でグレーティスを、右手でリナを引き連れて家の方へと歩き出した。
「今、どこに行きましょう？」と2人の女性が同時に尋ねた。
トムの胸を張った確信に満ちた答え：
「さっきアダム神が、この地で元気に子孫を増やしていきたいとおっしゃっていました！だから今、私たちは……家に帰って……子どもを産みましょう！」
この言葉を聞いたグレーティスとリナは恥ずかしそうに頭を下げ、顔の両頬が真っ赤に染まりました……。
2つの瞬間後、誰もいない基地のメインコントロール室で、通信機が信号を受信したことを示す赤色のインジケーターライトが点灯した……。
天神暦8237年、温暖化シーズン2日目、フラン国王ネテュシウス・フランが病のため残念ながら逝去しました。10日後、軍部と臣民が一致して擁立した王女グレーティス・フランが新たな国王となり、フラン王国史上初の女性国王となりました。
同年の暑い季節の中頃、国王グレーティスは、自国のヴィノヤ自治州知事で天神教の神使でもあるトム・ソーヤと結婚すると発表しました。しかし誰もが知っているように、自治州の州都では、神使様にはもう一人女性の伴侶がいるのです。
同年の収穫シーズン初日、神使は新たな法令を公布しました。それは、各業種の税率を引き下げること、商売と新技術の研究開発を奨励すること、子どもに対する6年制教育と成人の識字教育を普及させること、天神教が強制的に徴収していた十一税を廃止し、代わりに任意の寄付制度に切り替えること、そしてアドルフ・ヴォレル伯爵の裁判を契機として貴族の特権を徐々に撤廃し、王国の爵位を純粋な名誉称号へと変えることでした。
同じ季節に、南スペインのシエラ・デ・セビージャ中部で活火山と大量の硫黄鉱山が発見されました。
同年の年末に、トムはついに黒色火薬とそれに伴う武器の製造に成功しました。
2年後の天神暦8239年、暖房期の初めに、エルバニア帝国皇帝アンヒルは30万人の軍を率いてチェルテンナ川を渡り、旧フラン王国のポック郡に駐屯した。戦争の気配が再び、方中海の北の大地を覆い始めた。
2国間が戦うのか、それとも和するのかは、また別の話だ……
（第10巻 完）
