伝説の種族

10.8 終末と希望

ビデオ映像の中で、アダム・スミス博士は引き続き重々しい口調でこう続けた。

「来るべきものは必ず来る——4カ月後、各地で恐ろしい事態が起こり始めた。2066年5月13日、各国で狂牛病に似た症状を示す人々が現れ始めた。発症した人々は、一部が認知症に陥り、一部が激しい狂気を示し、一部は高熱が下がらなかったが、やがて脳の広範な領域が海綿状に変化することで全身麻痺を起こし、動くことも食事することもできなくなり、最終的に死亡した。毎日、患者数は急増し、各国の病院は次第に患者を受け入れる力がなくなってきた。政府は、この病気の前では誰もが平等であるため、発症者に対して自宅待機を強制し、病院へ行くことを禁じた。病院の資源を優先して、各国の有力者やその家族の治療に充てる必要があったのだ。しかし、時間の経過とともに、こうした措置ももはや無意味に思えてきた。狂牛病を引き起こすプリオンは、厳密にはウイルスではなく、感染性タンパク質による感染因子である。潜伏期間は数カ月から十数年に及ぶ。これはタンパク質であり、つまり栄養素そのものであるため、薬剤やワクチン、あるいは人間自身の免疫能力だけでは防ぎも治しもできない。患者数の増加に伴い、各国政府も次第に機能不全に陥り始めた。人々を打ちのめした最後のきっかけとなったのは、2067年に複数の世界的な権威ある研究室——私たちの研究室も含まれていた——が発表したプリオン流行に関する調査報告だった。それによると、数カ月前に世界中で大流行した第三型コロナウイルスに人為的にプリオンのRNA鎖が組み込まれており、これにより病原性タンパク質がウイルスと共に複製・拡散するようになったことが明らかになった。その発生源は、同年1月に北朝鮮が各地に向けて発射した自爆ミサイルとされた。しかし、北朝鮮の一般市民の命など到底軽視されており、国内でも既に発症者が出ていた。事件を引き起こした上層部の人々は早くも自殺しており、責任を追及することはもはや不可能になっていた。」

その頃にはすでに、世界中の人間がプリオンに感染していることが暗黙の了解となっており、治療法はまったく存在しないとされていた。このニュースを聞いた治安維持の警察や軍も、多くが勤務を続ける気力を失い、家族と一緒に過ごすために家へ帰っていきました。一部の絶望した人々は狂気に陥り、暴動や強盗、殺人、放火などを次々と起こし、各地の都市ではひどい事件が次々と発生し、しかもその数はますます増えていきました。そんな中、どこからか「馬の心臓を食べればプリオンに対抗できる」という情報が広まり、一時は地球上のほぼ半分の人が馬を狩り始めたのです。2～3カ月後には、外見が似ているラバさえも含め、世界中で1頭の馬も見られなくなりました。ああ……正直、私たち人類は本当に愚かだな、と認めざるを得ませんね。」博士は少し自嘲気味に首を振りながら笑い、右手で顔を撫でて無理やり気分を奮い立たせると、再び話を続けました。

人類がまさに絶滅の危機に瀕した2067年末、ある人物が2035年から冬眠カプセルの中で眠り続けていた約100人の冷凍人間たちを思いつきました。彼らはプリオンウイルスに感染していないはずでした。そこで「方舟計画」が提唱され、この約100人を近地軌道上の宇宙ステーションにいる3人の科学者とともに、世界中で残された使える宇宙ロケットで月へと送り出すことになりました。その際、関連するすべての設備や物資は高温処理、消毒液の噴霧、紫外線照射など厳密な消毒を行いました。決してプリオンウイルスを新たに建設される月面基地に持ち込まないよう徹底した対策が取られました。しかし、人間の性質はみな利己的であり、自分自身が生き延びられないと考えた一部の人々は、他の人々の生存の希望をも破壊しようとしたのです。各地の発射場では頻繁にテロ攻撃が起こり、政府関係者を乗せたロケットを乗っ取る事件さえ起きました。そのため、一時的に結成された全人類の精鋭を集めた方舟計画委員会は、人類存続のために許可のないロケットの打ち上げはすべて撃墜すると宣言し、その後この命令は断固として実行されました！残念ながら、予定されていた最後の月面送還計画はテロリストによって妨害され、発射基地全体が狂った自爆テロリストらによって爆破されてしまいました。こうして、私たちの基地の冬眠カプセルに残された最後の一人、現在「生存体」と呼ばれる番号20350087号は、このままここに留まることとなりました。発射計画は2085年まで無期限延期となり、今や誰も彼を月へ送ることができなくなってしまいました。果たして、基地の施設が何年も使い続けられるのか——それによって、いつか彼を呼び覚ます人々が現れるまで、あの冬眠者が耐え抜けることができるのでしょうか？

「番号20350087って、どうしてこんなに聞き覚えがあるんだろう？」トムはそう思いながら心の中で尋ねた。

「まさにあなたのことだ、20350087番患者のトム・ソーヤ！」と250が耳元で注意した。

「そうか、今が2085年ってことか。俺は冬眠カプセルの中で50年も寝てたんだな。本当に長い間だった。それにしても、人類はこんなにたくさんの出来事を経験してきたんだ。」トムは心の中で感慨深く思い、世の中の移り変わりの速さと、時の流れの早さをしみじみと感じていた。

250は珍しく、再びからかうような言葉を発しなかった。動画の中の博士は依然として人類の歴史について語り続けていた。

「幸いなことに、現在の基地設備はすべて2055年に新発明された金属材料である三チタン合金を用いて再建されました。この合金は丈夫で軽く、理論上、破損さえなければその使用寿命は2万年以上に及ぶとされています。さらに、一部の研究者によると、金に少量の三チタン合金を加えると、金貨の輝きが一段と美しくなり、何より重要なのは、容易に摩耗しなくなるということです……」

「これって、カーター星鉱じゃないか！」とトムは心の中で驚いた。

「また話が脱線してしまったな。本題に戻ろう。2069年に私が提唱した理論が、世界臨時政府の注目を浴びたんだ。プリオンを変えるのは無理だから、人間自身を変えてしまおうと。人間の受精卵に動物の遺伝子を組み込んで新たな人類を作り出し、人間に特有のプリオンを無効化するというアイデアだ。議論を経て許可が下りた後、私たちは人間の胚に10％の他動物の遺伝子を導入したが、そのほとんどは失敗に終わった。残された時間はあまりなく、2073年末までに犬と猫の遺伝子を組み込んだ場合が最も成功率が高いことが確認された。そこで私たちの研究室はナノスケールの装置を用いて、胚に5％の犬のDNA塩基対を注入した。しかし困ったことに、人工子宮で生まれた200人の赤ちゃんのうち、20人が尻尾付きの犬頭人間だったんだ。」博士は眼鏡を外し、両目の間の鼻筋を揉んでから再び眼鏡をかけ、話を続けた。

「これは私たちが望んでいた結果ではありませんでした。しかも、彼らは2カ月経ってから見せた行動は、犬というよりむしろ狼に近いものとなりました。満月の夜に大声で遠吠えする様子は、私たちのスタッフをひどく悩ませていました。2074年1月、第二陣として300人のヒューマノイド胚胎を用意した際、私たちは猫の遺伝子を導入しましたが、今回はわずか2％しか組み込みませんでした。9カ月後、猫のような耳と尻尾を持つ新しい人類が誕生しました。私たちはさらにDNA組み込み技術を研究したいと考えていましたが、もはや時間はありませんでした。今や基地内の半数以上がプリオン病の症状を示しており、多くの人がすでに命を落としています。私自身も何人かの同僚であり友人でもあった人たちを手ずから埋葬しました。悲しんでいる暇はありません。なぜなら、これらの改造された新生児たちには、プリオン病の発症の兆候がまったく見られないからです。ある意味では、私たちは全人類を救ったと言えるかもしれません——もちろん、その方法は決して純粋なものではありませんでしたが。同時に、私たちは直ちに研究報告を、まだ稼働している他の国の生物実験施設や研究機関へ送りました。中国上海市、ドイツ・ベルリン、アメリカ、ロシア、カナダなどの同業者たちです。彼らに私たちの研究成果を再現し、さらに多くの猫人間の新人類を育成するよう促しました。中でもベルリンの研究室にいる女性博士、エヴァ・カーターが最初に返信してくれて、すぐに新人類の育成を始めたと伝えました。本当に実行力のある女性ですね。普段なら彼女と座って人生について語り合えたのに……」