10.7 アダム・スミス
「基地内の案内図のダウンロードが完了しました。こちらは貨物通路です。右前方の岩壁に開けられた職員用ゲートからメイン基地へ入ることができます。」
「私が最初に出てきた時のルートですか？」
「当時、本機の電力では余分なダウンロード操作を実行できませんでした。今日の地図を見ると、その頃は非常用ルートを通って大門に到達していたようです。」と250が事実に基づいて回答しました。
「いいだろう。」とトムは心の中でつぶやいた。
「では、今日は正面の門から入ることにしましょう。」そう言うと、約2人分の幅がある扉を押し開け、一行が次々と中へと入っていった。
当初、ぼんやりと出発した時には気づかなかったが、今日戻って来て初めてトムは基地の姿をはっきりと見ることができた。清潔で整然とした通路には、何の素材か分からない白い床が敷かれ、壁と天井と一体となって調和している。色合いは若干異なるものの、堅牢でありながらも美しく見える。他の人々がきょろきょろと周囲を見回している間、トムはまっすぐ前へ進み、耳元で250から聞こえた案内に従って、自分が目覚めた場所である冬眠カプセルへと向かった。自分の目覚めたカプセルをそっと撫でてから周囲を一瞥すると、ここ1年余り誰も足を踏み入れていないことが感じられた。トムはそのまま地図に示された基地のメインコントロール室へと急ぎ始めた。あまりにも広大な基地なのに、なぜ一人の人間さえいないのか——その疑問を一刻も早く解明したいという気持ちで胸が高鳴った。
コントロールルームはそれほど小さくはありませんが、50人以上を収容できるほどの広さはありません。目的地に到着すると、トムは他のメンバーに廊下で待機し、次の指示を待つよう命じました。そして自身は、プリンセスのグレーティス、リナ、ポルディ、インバス、狼人間の預言者プリヴォ、さらに天神教の神官2名を連れて室内へと入っていきました。
「デフォルトの歓迎メッセージがありますが、再生しますか？」250が部屋に入るとすぐに、新たな信号が届いたと彼は言った。
「お？歓迎メッセージだね。開いて見てみようか。」
基地全体に突然、男性の声が響き渡った。
「ようこそ＆*%$#%&%$……」
「何の音？」皆は男性の声を聞くと緊張して辺りを見回し、音の源を探した。
「ただ、虚空に残った音にすぎません。皆さん、緊張しないでください。」室内や屋外の人々の驚きを気にせず、トムはさっと適当に説明した。なぜなら、もっと重要な問題を処理する必要があったからだ。
「英語だなんて！さっそく訳してよ。」トムは心の中で驚きながら、自分の英語力はあまり良くないものの、少なくともいくつかの単語は理解できた。
「いいよ、すぐにリアルタイム翻訳する。」250が落ち着いた口調で答え、同時に声に出して言った。
「ようこそ、月から帰還した生存者たち。すでにあなたがたには最高の権限が与えられました。脳内のチップを用いて基地を起動できます。ここにある資源を活用し、人類の種族と文明を継承し、再建していってください。」10秒余り経った後も同じ言葉が繰り返し流れていました。どうやら誰かが設定したロールプレイング表示のようです。
「よし、情報を閉じる。」トムは心の中で250に命じると、不思議な思いでこう考えた。
「継承、再建、人類、文明？」キーワードが多すぎることで、トムはさらに多くの疑問を抱くようになった。
「基地指揮官の最大のビデオログを検索しました。彼の名前はアダム・スミスです。閲覧しますか？」そのとき、250が耳元で新たな通知を伝えてきた。
「アダム？よし、さっそく開けてみよう。ここにどんなことが起きたのか分からないけど、中に何か情報があるといいな。」トムは心の中で焦って返信した。
その瞬間、トムの目の前に大きなディスプレイが点灯し、車いすに座った中年の白人男性が映し出された。その姿に周囲の人々は思わず一歩後ずさりした。トムは仕方なくまた気を取り直して口を開いた。
「えっと……これは……」と頭を軽く叩いて考えた後、適当にごまかして言った。
「これは先ほど聞いた音と同じく、虚空に浮かぶ幻影にすぎません。誰も怪我をすることはありませんから、安心してください。」と告げると、騙されたことに気づいた人々はしばらく呆然とした後、再びビデオログの視聴を続けた。
「こんにちは、月から戻った生存者か他の生存者の方々。しかし、この動画をご覧になっているということは、私がすでに死んだことを意味します……」主控室に、画像に映る人物の年齢とは不釣り合いな、枯れ果てたような声がゆっくりと響き渡った。
「私はここにあるフランス第二生物研究所の所長、アダム・スミス博士です。」その男性は一瞬間を置いてから続けた。
「母語はフランス語ですが、できるだけ多くの人に理解してもらえるよう、今のお話を英語で説明させていただきます。」動画に登場する博士は少し疲れた様子でしたが、深く息を吸い込んでからこう続けました。
「手に入れた証拠を見る限り、人類を全滅させたこの埋め込み型プリオンは2066年初頭に北朝鮮の軍部が秘密裏に開発し、全世界に広まったものです。今さら誰かを責めても意味はありません。もう誰も追及できなくなってしまったからです。『生物兵器は貧者の核兵器だ』という言葉は、まだその威力を軽く見ていると言えるでしょう。その破壊力は世界を滅ぼすほどなのです！ああ……くっ、くっ……」画面の中の博士は、弱々しい咳の後、ゆっくりと息を整えながら、それでも懸命に説明を続けました。
「2065年末、北大西洋条約機構を率いるアメリカは、他の同盟国とともに極端な権威主義体制をとる北朝鮮への忍耐を失い、政権交代を条件に史上最も強力な経済制裁と軍事的包囲を実施しました。これに対し、北朝鮮の労働党は人類全員を滅ぼすと叫びました。弱者の声は世界中で誰も真剣に受け止めませんでした。新年を迎えて数日も経たないうちに、北朝鮮は南方の宿敵である韓国、海を隔てた日本、さらにはオーストラリアやヨーロッパ、アメリカなどNATO加盟国に向けて数十発の短距離・長距離ミサイルを発射しました。そのほとんどが迎撃されましたが、一部が漏れてしまったミサイルも不思議なことに、目的地の上空で自爆し、ほとんど被害を及ぼしませんでした。一方、北朝鮮の労働党最高指導者とその高級将校たちもまた、同じ日に一斉に自殺し、すべての機密文書を破棄しました。他国の国民はこの出来事に驚きましたが、疑う者はあまりいませんでした。皆、北朝鮮が自らの弱さを悟り、心に抱いていた希望を失った結果、極端な行動に走ったのだと考えました。その後、2066年1月中旬になると、アジアの韓国や日本、ヨーロッパ中部、北米、オーストラリアなどで風邪のような症状の流行が始まりました。専門家によると、これは2035年型コロナウイルスの再変異によるもので、エアロゾルによる感染拡大はまるで空気中に漂う無色の煙のように、急速に風に乗って世界中を席巻します。ここでは、これを21世紀型第三種コロナウイルスパンデミックと呼ぶことにしましょう。」ここまで話して、水を一口飲んだ後、ため息をついてこう続けました。
「この時点でしっかり対策しておけばよかったのに……まあ、今さら言っても意味ないか。」コップを置き、上着を整えながら、少し諦めたような口調で話し始めた。
「健康チップの発明と広く普及した利用のおかげで、その頃にはもはや誰もウイルスの感染を心配しなくなりました。病にかかったとしても、チップのおかげですぐに回復するからです。どんな伝染病も普通の風邪のように自然に治っていき、人々はまったく気にせず交流を続け、仕事にも戻っていました。しかし今回のウイルス流行のせいで、2035年に予定されていた数千人の冬眠者を冷凍保存から目覚めさせる計画が延期されました。これは偶然かもしれないし、あるいは神様が人類を憐れみ、私たちの種族に最後の純粋な生命の火を守ってくださったのかもしれません。私自身は、後者だと信じたいのです……」
「純血？」トムの心にはまた一つ疑問が浮かんだ。
その後、アダム博士の口調は重くなった。
