10.6 開門
「あの扉を開けたのが最後の電力だったのか？」トムは石の扉を前に再び沈思黙考したが、やがて何か思いついたかのように突然叫んだ。
「プリウォ派の狼人さんたちに山頂と周辺を調べてもらい、何か見つけたらすぐに私に知らせてください。」
「はい、神使様。」予言者はすぐに何人かの酋長に人員の手配を指示した。
倒れたのは狼人族で、丈夫な四肢と指先の鋭い爪のおかげで、登り降りは実に素早い。1時間後には、山から狼人が下りてきて状況を報告した。
「神使様、半山腹に広い平地があり、そこにはつる植物に覆われながらも整然と並ぶ多くの四角い黒い板があります。それが何なのか、私たちにも分かりません。」
「そう、それが太陽光パネルだよ。」トムはさりげなく答えた。
「えっと……何が板になるの？」と、そばにいたグレーティス姫らが戸惑いながら尋ねた。
「えっと……」トムはまた食べ物の制限を忘れていたため、すぐに半分本当で半分嘘の話をでっち上げた。
「そうか、あの石板は太陽の精気を吸収し、エネルギーを伝える細い糸を通じて石の門に力を与えるんだ。だからこそ、俺はここで魔法を唱えてこの門を開けることができるんだ。」
この言葉を聞くと、皆はよく分からない様子で頷いた。ただ、狼人である予言者プリヴォだけが、敬意を込めて口を開き、こう褒めたたえた。
「さすが神使様ですね、こんなことまでご存じだなんて。父神様が私族を導くためにあなたをお遣わし下さったことを感謝します。」
「えっと……いいよ。」トムはすでに狼人から褒められるのに慣れてしまい、気にせず続けた。
「プリヴォ、上の狼人には、黒い石板を覆っているつるや葉っぱなどを切り取らせなさい。そうすれば、ソレルの光が直接それらの表面に当たるようになる。あ、それから……石板を傷つけないように注意してね。」
「はい、神使様。これで日光の精気をそれらに吸収させることができるのですね？我が父なる神よ、本当に不思議な場所です。これは間違いなく神山に違いありません！」先知は興奮してそう言うと、急いで後方の大隊へ向かい、人員と道具の手配を始めた。
「実は、どこにでもある緑の植物も太陽の精気を吸い取っているんだ。ただ、あなたたちはいつも気に留めないだけさ。」トムは心の中でそう思ったが、あからさまに口に出すのはためらわれた。おそらく他の人も理解できないだろう。
周囲に立つ人々も驚いてトムをじっと見つめていた。護衛の一人である王国准将のボルディが彼に近づくと、耳元で静かに尋ねた。
「トム、あなたは本当に……」
「違う！」トムは相手が何を言おうとしているかすぐに察して即座に否定した。
「この情報は、アダム神が私に夢で教えてくれたものだと思っておいてください。」
「ただの……？」ボルディは疑わしげに頭を撫でながら、石の扉を観察した。
山の中腹にある太陽光パネルの配列はかなり多いようだ。1時間余り経ってからようやく、狼人が降りてきて掃除が終わったと告げた。
「まだ電波が入っていません。おそらく電池が足りないみたいですね。少し待つ必要があります。」250の声がトムの耳に響き、現在の状況を分析した。
「うん。」トムは心の中でそう答えながら、大きな声で周囲の人に説明した。
「門には少しエネルギーをためる必要があるから、しばらくじっくり待とう。」そう言って、一同を連れて日陰の庇へ戻り、焦ることなくのんびりと蜂蜜で造った美味しい酒を飲んだ。
しかし、他の人々はこの伝説の神秘的な場所にいる間、食べるのも飲むのも気にならなかった。ほとんどの人が自ら足を運び、何か不思議なものを発見できることを期待して探索を始めたのだ。
半刻ほど経つと、汗だくになったポルディは少し疲れた様子でぶつぶつと文句を言いながら小屋の下へやって来ると、大きな水差しを手に取って一気に飲み始めた。一口大きく口に含んだ後、周囲の人々に向かってこう言った。
「くそっ、あのドアは重すぎて、私と10人以上が一斉に力を込めて押してもまったく動かなかったんだ！」
「それは当然だよ。」トムは淡々と言った。
「それは横に動くもので、押したり引いたりしても無駄です。」
「おい、早く言えよ！せっかく半日もがんばったのに、何の役にも立たなかったじゃないか！」とポルディは少し怒って返した。
これを聞いたトムは相手を慰め始めた。
「大門が横に動くことなんて知ったって無駄よ。鍵がかかっているから、特別な人でないと開けられないわ。」
「特別な人って誰ですか？」離れないグレーティスとリナが声を揃えて尋ねた。
「じゃあ……きっと俺だな！おほほほ！」トムはまったく恥ずかしげもなく笑いながら答えた。そのとき、250が耳元でこう警告した。
「近くに電波が入った！きっと基地だな。」
「クッ、クッ、クッ……」その声を聞いたトムは興奮のあまり自分の唾でむせそうになり、数回咳き込んだ後、すぐに皆に自分に従って石門へ向かうよう指示した。
「今、ドアを開けてもらうよう合図を送るべきかな？」250の声が耳元で響き、トムは心の中で答えた。
「送信しよう。今日こそ中に入って確かめなきゃ。どんな情報が隠されているにせよ、だ。」そう言うやいなや、自分の視界の下半分に、基地プログラムとやり取りする白い黒縁の字幕が現れた。
「チップ番号swfzxx2040xp-250が基地への進入を要求しています。ゲートを開けてください。」
「生物実験基地2号が依頼を受け、処理中です……」2秒後、さらにメッセージが届きました。
「チップswfzxx2040xp-250が搭載されている母体生存体にはアクセス権限があります。直ちに基地のゲートを開放してください。しばらくお待ちください……」
「生存体？私は患者と呼ばれるべきじゃないのか？」トムは心の中で不思議に思ったが、250は答えなかった。おそらく、彼にはデータもなかったのだろう。
呼称については若干の問題があったものの、トムはそれでも「扉が開いた！」と大声で叫び、周囲の人々に気流の変化や石が落ちてくる可能性があることを注意した。しかし、そんな心配は無用だった。皆はすでに、目の前にゆっくりと右へと動く巨大な石の扉と、その向こうに見える暗闇の洞窟に驚かされていたのだ。
「あなたたち以外にも30人を一緒に中に入れる。王宮、教会、そして狼人族から各10人ずつだ。どこも触らないように。他の人は外で待機しておけ。」トムは振り向きながら指示した。
ざっと見積もっても50人以上が一斉に中に入りました。トムは、これ以上人が増えても、基地の洞窟内を移動するのにかえって不便になると考えていました。
「もっと松明を点けましょうよ、中は真っ暗だ！」と、基地の一つに選ばれて途中で連れて来られた主人公のバーネットが、恐る恐る声を上げて提案した。
「それもそうだ！」と、狼人間の預言者プリヴォが賛成して言った。
「神使様と皆さんは毛のない方々と同じく夜間視力がありませんね……」
「いいえ、結構です。」トムは落ち着いた口調で相手の親切な注意を遮った。なぜなら、250から基地内に照明設備があると聞き、すでに稼働申請を始めているからだ。
「もうすぐ光が差し込むよ。」トムは何気なく50人以上の人に言った。
案の定、数秒後、彼らが洞窟だと思っていた場所に白い光が差し込み、前方の道がはっきりと見えるようになった。
「スープ…神使様、あなたは……」
ポルディがまた余計な質問をしそうなのが分かったトムは、すぐに返信した。
「聞くな、聞いたらアダム神が夢で教えてくれたんだ！」
この答えを聞くと、ボルディは不機嫌そうに次の言葉を引っ込めた。他の者たちもこれ以上尋ねるのをためらったが、皆心の中で神使の予知能力に驚いていた。他の人々の驚いた視線を無視して、トムは心の中でこう問いかけた。
「この場所の地図はありますか？」
250のシンプルな回答:
「さっき依頼しました。ダウンロード中です。」
「私はメインコントロール室へのルートが必要だ。この基地の秘密が最も情報がある可能性が高い場所だろう。私は……」トムの心中の考えを、250の声が遮った。
