10.5 始まりの場所へ戻る
収穫期34日目の昼過ぎ、トムが所属する大規模な探索隊はすでにウネスバーグの外へ到着していました。事前に情報を得ていた地元の人々は、道の両側に並んで手を振って歓迎し、軍と民が和やかに交流する光景が広がっていました。城の門に差し掛かったとき、トムが車から降りた途端、一人の人物が飛びついて抱きついてきました。鼻孔から漂うほのかで独特な体臭——それはまさに自分がずっと心にかけていたリナだとすぐに分かり、トムは嬉しそうにこう言いました。
「リナ、私たち勝ったよ。迎えに来たからね！ホホホ。」そう言って2人がさらに顔を近づけようとした瞬間、後ろから聞こえた女性の声に行動を止められた。
「クッ、クッ、クッ！」プリンセスのグレーティスはトムに続いて車から降りると、少し皮肉っぽく口を開いた。
「よかった、王様がついてきたからね。でなければ、一体どんなことが起きていたか分からないよ！」
周囲の人々は、神使様が恥ずかしそうな様子を気づかぬふりをして見過ごしていた。その少し離れたところでは、狼人間の預言者と13人の酋長たちもこの光景を目撃していた。中でも、鉤爪部族の酋長クロウは不思議そうに声を荒らげてプリヴォに尋ねた。
「預言者様、私たちには今後2人の神母がいるのでしょうか？神使様、本当にご苦労さまでございますね。」真人の口調からは少しもからかいのニュアンスが感じられませんでしたが、それだけに周囲の人々はこっそりと笑いをこらえているようでした。
「あ……クロウ酋長、ご心配なさらないでください。」予言者も真剣な口調で、ゆっくりと答えた。
「強いオス狼が複数のメス狼を抱えるのは普通のことです。これからは二人をまとめて『神母様』と呼ぶことにしましょう。」
「なるほど、さすがは預言者様ですね。」13人の酋長が一斉に褒め称えた。
3人の当事者は、狼人間たちが公の場で交わした会話に少し顔を赤らめ、気まずそうにしていた。トムは急いで2人の女性の手を左右から引っ張り、足早に城の塔へと入っていった。
1日をかけて整備した後、大隊は再び南へと進み、狼人族の速さを頼りに2日後の夕方にはヴィノア町に属するサン・ラルカ村に到着しました。この知らせを聞いた村人たちが皆、異種族の狼人の姿を見ようと外に出てきて、神使と王女一行を歓迎しました。
「最初に神使様が現れたのを見た瞬間、彼がただの一般人ではないとすぐに分かりました。」と、あるおばさんが自慢げに群衆の中で話していた。
「あの人のお尻って、なんて高く上がってるんだろう。あのとき、村に全裸で現れたんだよ……」
「ちょっと待って！おばさん、あの話はやめてくれない？！」トムがこんなに懇願するなんて珍しいことだ。皆もなんだか面白がって、彼は急いで話題を変えてこう言った。
「最初、私はどっち側から樹海に出たのかな。まだ覚えている人いるかな？」
この質問を聞くと、村人たちはすぐに困り始めました。そのときばかりはトムの裸体を見るのに夢中で、彼がどの方向から来たのか覚えていなかったのです。
「トムには聞かなくていいよ。」250が突然耳元で言った。
「この機器はマトリックスの後意識を検索でき、かつてあなたが進んだルートを特定します。」
「早く言ってくれればよかったのに。」とトムは心の中で責めながら、すぐに口を開いて言った。
「大丈夫、大丈夫。急に思い出したから、明日の朝一でそこに行くよ。」話続けたらさらに恥ずかしいことを暴露されそうだったので、急いで言い訳をつけて言った。
「さあ、狼人間を近くで見てみるといいよ。心配ないから、彼らはとても友好的だ。遥か昔、誤解が原因で私たち二つの種族が争い合ったんだ。さあ、行こう行こう。」
ようやく周囲の村人を追い返した後、トムはグレーティス、インバス、リナを連れてかつての村長の木造小屋へと向かった。長い間人が住んでいなかったため、粗末な木製家具にはそれなりに厚い埃が積もっていた。
「今夜はここに泊まりましょう。これこそが、私がフラン王国で初めて手に入れた家です。」
「じゃあ、一緒に掃除しよう！」リナは楽しそうに話しながら、壁際のモップを手に取り、他の3人にもほうきを渡した。
窓の外に沈みかけた夕日を眺めながら、トムは思わずこの約1年間にこんなにも多くの出来事があったことに感嘆した。なんと自分自身も戦争に参加していたのだ。
「本当に長生きすると色々なことが見られるよね、略して『活久見』！ほほほ……」
「サボってるの？」グレーティスとリナは、トムが窓拭きを止めたのを見て同時に問い詰めた。
トムは首をすくめるとすぐにまた手を動かして拭き始め、心の中で嘆きながら思った。これからは2人から管理されるのか……なんて悲惨なことだ……。
翌日の早朝、鶏の鳴き声を聞きながらハアハアと息をついたトムが部屋のドアを開けると、狼人間の預言者と13人の酋長がすでにドアの外で待っていた。一瞬固まると、彼は大声で命令を下した。
「出発、目的地は神山！」
「はい、神使様！」14人の狼人が一斉に命を受ける。
「待って！」トムは真剣な表情で続けた。
「まず服を着ます。」……
半刻ほど経って、トムが一行を引き連れて村の最南端にある樹海の縁に到着したとき、さっそく狼人たちに斧を手に取り木々を切り倒すよう命じた。人数が少なければ濃密な森の中へと分け入ることも可能だが、これほどの大勢が一斉に侵入するのは到底無理な話だ。仕方なく、道を塞ぐ木々を切り倒して空き地を作らざるを得なかった。しかし困ったことに、狼人たちは道具の使い方があまり上手ではなかった。幸いなことに村人が皆自ら教えに来てくれたおかげで、狼人たちは斧を使う技術を身につけることができた。人数は多いものの、切りながら進むため一向にスピードが上がらず、結局4日経ってようやくトムが記憶する通りの川辺に辿り着いた。川向こう岸には、何本もの高くそびえる建物の廃墟が今もなお立ち並び、まるで何千年も動いたことがないかのように静かに佇んでいた。
「近づいた！」トムは木を切る狼人たちに声高に励ましの声をかけた。
「私の記憶では、山の中の門はすぐそこの向こうにあります。」そう言いながら、川の南東の方角を指差した。
「はい、神使様。あの方向へ伐採を進めます！」心の中の全族の約束の地がますます近づいてきたと感じ、預言者プリヴォは興奮した様子で言った。
「今日中に神山が見えるかもしれません。」
「えっと……明日だと思うよ。」トムは時宜を得ないタイミングで冷や水を浴びせたように返答した。
しかし、彼が言ったとおり、翌日の午後になって初めて、前方で伐採作業をしていた狼人が戻り、報告した。そこには巨大な山脈と高くそびえる峰々の下に、幅20人分の半円形の大石門があり、人力では開けることができなかったというのだ。
「あそこだな、私が冬眠から覚めた基地は。」トムは心の中で問いかけた。
「二百五って言ったけど、この基地に他にどんなものがあるか知ってる？ドアはまだ開いてるの？」
「データがありません……」250の声が耳に響く。
「当初と同様、冬眠カプセルからドアまでの区間の地図データとドアを開ける権限だけです。」
「ドアを開ける権限って……」トムはゆっくりとつぶやいた。
「これで十分だ。さあ、もう一度中へ戻って、何かあるか見てみよう！」そう小声で言いながら、彼はテントを出て、人間と狼が来た入り口へ向かった。
最初に外に出たときには周囲をよく見ていなかったが、今になってみると石門の右側に半人高ほどの長方体があり、覆っていたつるを取ると黒く滑らかな表面が現れた。
「液晶タッチスクリーン！起動できるかな？」トムがこの物をじっと見つめながら口を開き、周囲の人々は訳が分からず戸惑った。
「電源が切れていて、信号もつながっていません。」と250が耳元で答えた。
