10.4 南行き
「神使様、王女殿下……」教皇ダニエルは再び礼をした後、丁寧に答えました。
「神使様が蔵書の中から神山を探そうとしていると聞いています。もしかしたら、天神教で言う聖山のことではないでしょうか。そこでお尋ねに参りました。何かお手伝いできれば幸いです。」
この言葉を聞いて、トムは目を輝かせるとすぐに口を開いて求めた：
「さっさと聖山の状況を話しなさい！」
「はい、神使様。」ダニエルはゆっくりと話し始めた。
「ある時、偶然教皇庁の書物をめくっていたら、ほこりにまみれた古い本を見つけました。その本には、800年前まで、私の教団が10年ごとに南西のバンツェ海の北側にある奇妙な都市遺跡へと赴き、その南岸の川を隔てた山脈の最高峰のふもとにある大きな石の門で天神に祭りを捧げる伝統があったと記されていました。しかし今では、私たちの教団はもうそうしたことをしていません。なぜそうしていたのかさえ、私には分かりません。というのも、この本の紙の大部分はすでに黒ずんでしまい、文字を読み取ることができないほどになっています。ひょっとすると、あの山脈の主峰こそ、神使様が探し求めておられる神の山なのではないでしょうか？」教皇は不確かな口調でそう言って話を終えた。
「うん……」とトムは返答した。
「そう、この聖山は狼人族が言う神の山に違いない……でも、なぜか心に懐かしいような感覚があるんだ？」
「バカ、あの人が言ってるのは、お前が冬眠から目覚めたあの基地のことだよ。」と250が耳元で注意した。
「あ、そうだった！どうして気が付かなかったんだろう！」とトムは心の中で感嘆した。
「神使様は、父なる神アダムが我族を神の山へと導くために遣わされたのです。当然、親しみを感じるはずです。これは間違いありません！」と、狼人預言者プリヴォがそう言い放った。
トムもこれにははっきりと断ることができず、笑って受け取るしかなかった。トムはさらに要求を続けた。
「その本には他に何が書いてあった？えっと……つまり、他にどんな内容がはっきり読めたの？」
「神使にご報告いたします。」教皇は再びゆっくりと口を開いた。
「確か、なぜ異...つまり狼人たちは800年前に北方へ追われたと記録されているはずだ。彼らはお金を払って購入する代わりに、しばしば人々が飼育している家畜を盗んだり奪ったりして、ひどく人々の怒りを買ったため、私たちの祖先は彼らを極北の地へ追いやり、壁を築いて二度と戻ってこれないようにしたのだ。」
「とんでもない！」この言葉を聞くやいなや、狼人たちは怒りの声を上げた。預言者プリヴォは激しく吠えながら大声で叫んだ。
「ウーウー！お前が持っているあの邪悪な書物は、なんと狼人族の祖先を侮辱し、盗みや強奪をするなんて！俺たちの一族は代々口伝えで、お前ら狡猾な毛のない人間たちが俺たちの祖先を騙して北方へ連れて行ったと聞いてきたんだ。ところで、お金って何だ？俺たちの族は大地の上で狩りをしてきたが、お金という生き物を見たことは一度もないぞ！」
「えっと……」トムは800年前に何が起きたのか、だいたい理解したようだ。狼人は取引を知らず、ただ捕食する動物でしかなく、しばしば猫耳人らが飼育している家畜をすべて食べ尽くしていた。忠告しても効果がなかったため、猫耳人の先祖たちは狼人の祖先を直接騙して北の方へ隔離・追放したのだった。トムは場を取り繕うように口を開いた。
「あら、過去のことはすべて誤解だったのですね。狼人族は狩猟しか知らず、文明社会では他人のものを食べるにはお金や物と交換しなければなりません。皆さんはアダム神の信者なのですから、こんな些細なことで仲たがいするのはいただけません。今から先知さんや酋長たちに取引のルールを説明しますので、みんな和解して仲良くやっていきましょう。ほほほ。」双方がうなずいて同意したのを見て、彼はさらに重要な話題へと進みました。
「先ほど教皇のお話を聞いて、神山の位置はだいたい分かった。狼人族の皆さん、準備を整えておいてください。明後日出発し、まずフラン王国最南端のウネス郡でしっかり休んだ後、樹海へと進み、直接神山へ向かいましょう！」
「わん！はい、神使様です！」プリヴォが興奮して吠えると、すぐに答えました。
「ついに、我が族が800年間憧れてきた約束の地へ向かうことができる。」
トムは微笑みながらうなずきながら、心の中で思った。
「最初は狼人族をだましたけれど、今や彼らが憧れの場所へ戻る手助けができるなんて、まさに最高です。果たしてこれもすべて、あのアダム神の定めた運命なのでしょうか？」
「え？トム、神を信じるようになったの？」突然、250という唐突な声が耳元に響いた。
「えっと……」トムはそう聞かれて一瞬固まると、すぐに心の中で答えた。
「役に立たないな。そもそも、どんな不思議な神様でも、行ってみれば分かるんじゃないかって思ったんだよ。まさか、あのアダム神が本当に私の目覚めの拠点の近くにいるなんて？」そう考えていたら、突然声に遮られてしまった。
「神使様、神山にはアダム神に関する情報が秘められています。当教もぜひ専門の者を貴殿に同行させて考察させたいのですが、ご承諾いただけますでしょうか？」と教皇ダニエルは丁寧に申し入れた。
トムは相手の方を振り向くと、うなずいて承諾した。
「ようこそ、探検する人が多ければ多いほどいいですよ。食べ物とトラックをたくさん持ってくるのを忘れないでくださいね。」
「はい、神使様。早速同行者を計画しますので、失礼いたします。」ダニエルは一礼すると、嬉しそうに王宮を後にした。
「あら？まずはウネス郡へ行くんだって？それって、あと数日は城に泊まって、あのリナと密会するつもりなの？」突然、王女がトムに近づき、彼の耳元で甘えた口調でささやくと、手で彼の腰の柔らかい部分をつねった。途端に激痛が走り、トムは思わず顔を歪めながらも、人前では声を上げる勇気もなく、ただ苦しげに歯を食いしばるしかなかった。
トムはすぐに弁解を始めた。
「どうしてそんなことになるんだ？単なる偶然で、たまたま通りがかっただけさ。ほほほ。」と、自分自身も信じていないような偽りの笑みを浮かべて言った。
「だめ、一人で行かせられない！」グレーティスは短い間考えた後、断固とした口調で言った。
「明後日出発ですね。では、王はさっそく宮中の次の段取りを整えてまいります。その際、あなたと一緒に南へ向かうことにいたしましょう。ちょうど道中で戦後の南部の国民の心情を和らげることができますね。」そう言うと、彼はすぐに議事堂へと向かい、これからの数十日間の人員配置を手配し始めた。
遠ざかる王女の背中を見つめながら、トムは心の中で思わずため息をついた。
「ああ、女ってね……」
「本当に鋭い嗅覚だね。」250はタイミングよく、彼の耳元で次の言葉を口にした。
2日後の収穫季の18日午前9時、フラン王都バビロンの南門の外では、腹を満たし元気いっぱいの2万3千人の狼人や天神教の信徒たち、そして摂政王の護衛隊が整然と列をなし、順次南へ向けて出発した。出発から翌日、狼人預言者は後ろに続く車列が遅いことに気づき、各車両を4人の狼人が交代で引くよう要請した。休憩時間まで絶え間なく交替するこの方式により、探索隊は一日約100法里の速さで迅速に進軍し、わずか16日でウネス城に到着した。途中、テイヴァル郡の中心地であるレクタル町を通過する際、トムはついでにインバス副知事と町の旧知の司教バーネットを乗せた。司教はいわゆる慢性的な毒薬によって心身ともにひどく衰弱し、痩せ細っていたが、トムは彼が口走り出すのを防ぐため、真相を明かそうとはしなかった。人目のない場所でトムは司教に小袋に入った緑豆を手渡し、「これは3年分の解毒剤だ。これからも神の使いについて良いことを言い続けられるだろう」と告げた。するとバーネット司教は感激のあまり何度もお礼を述べた。
