10.3 書籍
「陛下……陛下は遠大なご見識をお持ちで、微臣は心から敬服いたします。」この答えを聞いて、ナドストは内心ふるえながらも、依然として真摯に称賛した。
「ああ、残念だな！」皇帝はすぐにため息をつきながら言った。
「神の使いを自称するトムが計画をすべて台無しにしたなんて、王国の極北に住む数万の異種狼人を従わせられるとは、朕も予想だにしていなかった。」と首を振りながら最後にため息をついた。
「まあ、仕方ない。帰国したらすぐに兵士たちに狼人族対策の戦法を教え始めよう。今回は少なくともポック郡が手に入ったんだからな。ほほ、さあ、朕と乾杯しよう……あ、そういえば酒が全部燃えてしまったな。くそっ、この始末の悪い神使め！」こうしてアンヒルはようやくトムへの恨みが少しだけ芽生えた。仕方なく、帳場の下働きに命じて水を2杯用意させ、水で代用して侯爵と二人で祝いの乾杯をしたのだった。
「仏は一杯の水に八万四千の虫を見る」という言葉がありますが、この飲み干された二杯の水にいた無数の生命も、亡くなった二国の軍民と同じく、形なく消え去ったのです。
収穫期16日目の午前、バビロン王城では戦後の清掃と復興作業がすでに15日間続いている。主にグレーティス王女が選んだ人々がこれを指揮し、検収を行っている。というのも、フラン王ネテュシオスが突然病に倒れ、原因も分からないまま寝込んでしまったからだ。「長期間の極度の緊張の後、一旦リラックスすると体調を崩したり病気になったりする可能性が高い。アダム神の憐れみを祈るしかない。」これが宮廷の複数の御医たちの共通した見解である。そのため元帥ビヴィスは軍部を代表して王女を臨時摂政として国政を統括することを推挙したが、誰も敢えて反対する者はいなかったし、反対しようとも思わなかった。というのも、ビヴィスは各地で宣伝し続けたのだ——王女が援軍を率いて夜襲をかけ、東城外の帝国軍の糧倉を焼き払ったため、彼らの皇帝アンヒルがやむを得ず講和に乗り出したのだと。トムとポルディのこれまでの功績は一切無視されてしまったため、一時的に王国内での王女の評判は他に並ぶ者がいなかった。
今、王宮の接見ホールでは、摂政王グレーティスが群臣に囲まれた王座に座り、正面に立つ三人を見下ろしながら、声を張り上げながらも落ち着いた口調でこう言った。
「わが王は、王国の最南端に位置する5郡——ウネス郡、マンスター郡、モヒード郡、サウスヨール郡、テイヴァー郡——をまとめてヴィノア州とし、トム神使を州知事として全権を担当させることにしました。本日都合がつかず来られなかったロック・インバス氏は副州知事としてあなたを補佐します。」
「陛下、ありがとうございます！」トムは手を合わせて礼をした。
「ビーリル准爵よ、戦争におけるあなたの活躍を称え、王はあなたを王国子爵に封じる。」
「陛下、ありがとうございます！」ビキルは珍しく真剣な表情で感謝し、少し貴族らしい威厳を漂わせていた。
「それに、あの……えっと、王様が言っているのは反乱軍のボルディ大隊長のことです。」グレーティスは口調を改めて言った。
「フラン王国の准将として王都に留まり、私と元帥と共に新編騎兵の訓練を手伝ってほしい。これに同意するか？」
ボルディは頭をポンと叩くと、興奮した様子で礼をしながら答えた。
「殿下、ありがとうございます。私は……末将、同意いたします！」
「これは素晴らしい！あ、そういえば……」と微笑みながら感嘆したグレーティスは突然何かを思いつき、改めてトムを見つめながら尋ねた。
「神使様、あなたの狼人部隊はどうなっていますか？現在、城外に駐屯しているのはまだ適切でしょうか？王都へ入って休養させたほうがよいでしょうか？」
「殿下、お返し申し上げます。」フランの群臣の前で、トムは非常に丁寧に王女に答えた。
「狼人たちは野に慣れていて、街に入ると逆に居心地が悪くなり、混乱を引き起こすのは好ましくありません。肉食が十分に供給されていれば、彼らは十分満足するでしょう。それに……」トムは一歩近づき、さらに続けた。
「以前も言った通り、彼らは王国の南方へと向かい、神山を探しに行くつもりです。王都に長く留まることはないでしょう。私は王立図書館で神山の位置に関する情報を得られればと思っています。しかし、時代が古すぎて、狼人に関する文献は極端に少なく、関連する情報は得られません。唯一、預言者たちが代々口伝えにしてきた方向性——南にある無毛人国家のさらに南——えっと……おそらく、フラン王国の南西にあるスパン樹海を指しているのでしょう。」
「わかった、王様。」グレーティスは軽くうなずき、優しい口調で返答した。
「ちょうど今日は少し時間があるから、昼食の後、わが王は人を連れてあなたたちと一緒に図書館へ探しに行こう。」
会意のトムはすぐに微笑みながら言った：
「殿下、一緒に……ヒヒヒ。」最後の卑猥な笑い声はひどくいやらしく、しかも声を低めていたため、後ろにいる人々には聞こえなかった。
同日の午後1時ごろ、手を取り合って歩くトムとグレティスは、王宮の裏側にある図書館の前の芝生で、互いに甘い言葉をささやき合いながら親密な雰囲気を楽しんでいました。王女が連れてきた50人余りの従者たちは、図書館の数多くの書籍の海の中から、狼人族が口にする神山に関する手がかりとなる書物を探し回っていましたが、当面は成果が出そうにありませんでした。2人が仲睦まじく過ごしている最中、突然隣の廊下から喧嘩の声が聞こえてきました。トムはさらに、狼の遠吠えも聞いたような気がしたため、急いで王女を連れて音のする方へ向かいました。まだ近くに到着する前から、すでに喧嘩の声がはっきりと聞こえてきました。
「……大胆な異種族の怪物よ、なんと天のアダム神を私たちの共通の父と称するのか。私は心から天のアダム神を信仰しているが、自分自身がアダム神の血を引いているとは決して言えない！」
「ウオーッ！」13人の首長を率いて宮廷へ神使を訪ねてきた預言者プリヴォが、この言葉を聞くやいなや突然吠え立てたため、周囲の宮廷の従者たちは驚いて後ずさりし、口論の現場から少し離れたところへ下がった。
プルイウォが言い終えると、こう言った：
「愚かな無知な奴め、自分はアダム神を信仰する天神教の最高指導者だなんて言うが、そもそも自分がどうやって生まれたのかも忘れたのか？」とさらに軽蔑して言った。
「なるほど、先人たちは皆あなたたちを卑劣で粗野な者と呼んでいたわけだ！」
「お前……北方の長城の外に住む、あの奇妙な……」
「黙りなさい！」駆けつけた王女が大声で、天神教の教皇ダニエルの次の言葉を遮った。
「教皇様、王都を救ってくださった恩人たちに、こんなふうに話すんですか？」
「えっと……」中に入ってきた2人の人物が誰かをはっきりと見た後、ダニエルはすぐに合掌してこう言いました。
「あ、こんにちは、お姫様とアダム神の地上における同胞の使者様！」
「神使と神母様にお会いしました。」14人の狼人が手を合わせながら一斉に声を揃えて挨拶した。
「どうして来たの？」トムは心の中で大きな疑問符を抱き、口に出した。
「神使様にお伝えいたします。」プリヴォは丁寧に答えた。
「今日お伺いしたいのですが、神使はいつ私たちの民族が約束の地、つまり生まれた場所であり、アダム神が地上に置かれた住まいである神山を探しに出発できるのでしょうか？えっと……」と少し照れながら付け加えた。
「この10日余りの間、私たちの部族は城外の駐屯地で食べることと寝ることばかりで、もう冬を越せるほど太ってしまいました。酋長たちと私は今、時間が経つにつれて部族の狩猟本能が衰えてしまうのではないかと心配しています！」
「えっと……」トムは照れくさそうに口を開いて答えた。
「あの……出発の日が近づいてきました。記録に残っている神山の位置が書かれた本を見つけ次第、すぐに皆さんに連絡して出発しますね。」
神使の答えを聞いた後、14人の狼人は礼を尽くして感謝の意を表した。トムは再び教皇を見つめ、尋ねた。
「今日、あなたは宮に入り、いったい何の用件なの？」
