10.2 アイデア
「これは人々が交渉する際の伝統さ。内戦では死ぬまで戦い、外戦では戦いながら話し合っていく。二国間の戦争とは利益を最大限に奪い合うものだから、彼らに揉めさせればいいんだ。自分たちだけ分かっていればそれで十分さ。それに……」と、狼人に説明していたトムは、突然加速した交渉の進展に気を取られてしまった。
「……4つの郡なんてあり得ない！」元帥ビーヴィスは先ほどと同じ言葉を繰り返した。
「それなら3つね！」と侯爵ナードストが再び口を開いた。
「だめ！」
「2つ！」
「やっぱりだめ！」
ナードストは机をバンと叩いて言った：
「2つだよ、これ以上は無理！もしまた同意しないなら、もう一度戦うぞ！」
ビヴィスはこの言葉を聞くと、横に座るネトシウス王に顔を向け、意見を求めたが返事はなかった。そのとき、フラン王の左側に座っていたグレーティス王女が立ち上がり、声を張り上げて言った。
「では、侯爵殿……我が国は最東端のポック郡を自治郡に改編いたします。その後、貴国ご自身で手続きを進め、そこの人々がアルバニア帝国への加盟に同意するよう取り計らっていただければ存じます。他の土地については、これ以上一寸たりとも譲るつもりはありません！」と、堂々と相手の帝国皇帝と侯爵を交互に見つめながら、声は決して大きくはないものの、毅然とした態度でさらにこう続けた。
「もし貴国が受け入れないのなら、ナデスト侯爵の言うとおり、我々は再び戦争を始めましょう！」
この言葉を聞いた王国の他の4人も少し驚いたものの、その後全員がうなずいて同意した。
「私は貴国の国王に伺っているのですが、王女殿下、あなたは代弁していただけますか……」ナードストが再び議論をしようとしたところ、隣に座るアンヒルが手で静かにするよう合図した。帝国皇帝は王国の王女をじっと見つめながら、厳かな口調で言った。
「よし！ポック郡はポック郡として、さっそく契約を結んで天下に伝えよう。さらにバビロンの街から我が軍へ10万大石の軍糧を送り届けろ。そして、お前たちが捕虜にした帝国の軍人を返せ！」
「いいよ！」グレーティスは一息で承諾した。
このとき、元帥のビーヴィスは次のように付け加えた：
「食糧は1日で城外に全部運び出せる。我々は互いに捕虜と国民を解放し、さらに5年間は互いに攻撃しないこと……違う！」突然何かを思いつき、尋ねた。
「私たちに帝国の捕虜なんてどこにいるんだ？」
すると、両国の関係者が一斉に調停者の座る方向に目を向けた。トムは、両国の要人が突然こちらを向いたことに気づき、自分にもまだやるべきことがあるのを思い出した。そこで急いで態度を表明した。
「おお……帝国の捕虜か……我々が持っている！」と、隣にいる狼人族の預言者プリヴォに指示した。
「小普よ、北の方で帝国の捕虜を捕らえたから、ここに連れてきて彼らに返してあげなさい。」
「はい、神使様！」白い短毛のプリヴォが礼をし、命を受けた後、横にいる狼人ティスにそっと囁くと、酋長はすぐにトムに別れを告げて席を立ち、北へと向かった。
強靭な狼人が四つん這いで、陸行鳥すらも凌ぐ速さで素早く駆け去るのを、小屋の中の両国首脳は皆驚嘆の表情で見つめていた。
「神使様はいつも朕を驚かせますね！」とアンヒルはゆっくりと口を開いた。
「手を使わずに乗れる戦鳥や、空を飛ぶ中空の樹木飛行船——しかも今や数万もの異族の狼人まで従えているとは、本当に驚かされるな……あ、帝国に来て朕を補佐してくれるなら、どんな条件でも叶えてあげるよ、ホホホ……」
「クッ、クッ！」向かい側の王女が突然大声で咳き込み、帝国皇帝の現場での引き抜きを中断した。
「それは陛下、ご心配なさらずに。神使様はバビロンの王宮にお住まいになられます。」
「あ、そうそう！」アンヒルはようやくこのことを思い出したふりをして、相変わらず無関心な調子で続けた。
「お姫様のおっしゃる通りです。しかし、男女の情事はすぐに飽きてしまうものです。もしかすると、神使様がいつか帝国を訪れて、風光明媚な景色や異色の魅力を持つ美女をご覧になりたいと思われる日が来るかもしれません。その際には、わが身が城を出て直接お出迎えいたしましょう！」
「えっと……」一方には帝国皇帝の笑顔、もう一方には王女の不機嫌な表情を見て、トムは急いで話題をそらして言った。
「さあ、停戦合意が成立しました。和議の成果を祝って乾杯しましょう。」
「バビロンの街にはもう酒がありません。以前、城を守る軍人と民に配りましたから。」と、フラン王ネテュスは落ち着いた口調で言った。
この答えを聞いても納得できる。トムが希望のまなざしを帝国側に向けたとき、アンヒルはすかさず両手を広げてこう言った。
「酒を燃やしちゃった！」
トム：「……」
5時間余りが経った午後6時頃、アルバニア帝国の残存兵力約21万人が次々とバビロン城外を離れ、東方の帝国へ向けて行軍を開始した。その長蛇の列は、来るときと同じく壮大な勢いであり、日が暮れる前に全軍が出発し終えるのは無理だと思われた。天神暦8236年収穫期の第1日、166日に及ぶバビロン王都防衛戦が終結した。この戦いで防衛側のフラン王国軍と、再び救援に駆けつけたが全滅した長城軍を合わせて、合計約3万4千人が戦死した。一方、攻城側のアルバニア帝国軍は約6万人以上が戦死した。これにより、4年にわたって続いたフラン＝アルバニア戦争は、講和交渉の結果、フラン王国が1郡を割譲するという代償をもって終結した。
フラン王都バビロスの東門外にある帝国軍営の大本営の沙盤の前で、最後の出発を控えた皇帝アンヒルは撤退路線と部隊の配置について計画を立てていた。そのとき、一人の者が幕をめくって中へ入ると、礼をした後、静かにこう言った。
「陛下！これは微臣の不徳の致すところです。これほど多くの将兵の命を犠牲にして、結局は我が国が手に入れたのはわずか1郡の土地だけでした。」そう言うと、侯爵はわざとらしく目元を拭いながら、すぐに涙が出そうだと見せかけた。
アンヒルは顔を上げて相手の姿をはっきりと見た後、微笑みながら返答した。
「え？どうしてあなたのせいになるの、わが侯爵殿よ、ほほほ。」近づいてきた相手の肩を軽く叩き、励ましの意を込めて言った。
「確かに、朕が自分で承諾したのだ。」とナデストに合図を送り、一緒にサンドボックス地図を見ながら、ある川の様子を指差しながらさらにこう続けた。
「さあ、見てみろ。私たちに割譲されたポック郡は、フランスの最東端に位置し、チェルテンナ川に隣接している。次回、私たちがフランス王国を攻める時には、この難関のような川を直接簡単に渡れるから、以前のように3年も対峙する必要がないぞ。ほほっ！」
「わが皇帝は実に英明だ！」ナドストは入室したときの愁いをすっかり消し去り、心の中がすっと軽くなった。しかし、少し迷いながらさらに尋ねた。
「陛下……微臣、恐れながらお伺いしたいのですが、このフラン人から補給される軍糧について、本当に当初からそうお考えだったのでしょうか？」
「お？そんなこと、まだ覚えてるんだ……じゃあ、ちょっと話してみようか。」アンヒルは比較的気軽な口調で、かつて自分が抱いていた考えをゆっくりと語り始めた。
「最初の食糧が焼かれた後、朕は二つの策を立てました。一つ目は城を攻略して食糧を手に入れれば皆が喜ぶという成功策。二つ目は城攻めが難航し長期間の消耗戦に持ち込む場合、属国である諸王の兵士を派遣して攻撃と消耗を繰り返し、残る兵力が約15万人程度になったところで、後方から緊急に少し食料を調達すれば、収穫期の中頃にようやく現地の食糧を手に入れられるという策です。さて、危機の際には人を食べるというのも……決して不可能ではありません。朕はかつて我が国の北方草原の蛮族を征服した際、彼らが同族を食する伝統があったのを覚えています。つまり、この方法は実行可能だということです。」
