10.1 和平交渉
収穫期の初日、正午を少し過ぎた頃、灼熱のソレルは空のほぼ最高点に達し、まるで尽きることのないエネルギーを放ちながら大地の至る所を照らしていた。人間も動物も、この瞬間だけは敢えて空の火球を直視することを恐れ、どこかに避難しようとするほどだった。交渉に臨む人々もまた同じ思いで、フラン王都バビール城の東門から百歩離れた場所に仮設の油布製日よけ小屋を設営した。15名の者たち——いや、狼と合わせて15名が、3つの長机を囲んで「門」の形に配置された。「門」の左側にはフラン王国の代表として、国王ネトシウス、王女グレイティス、元帥ビヴィス、そして副元帥のアーベルとブルが座っていた。「門」の右側にはアルバニア帝国の5名が陣取った。皇帝アンヒル、侯爵ナデスト、伯爵チェット、それに他の2人の重臣たちである。「門」の上部には、ヴィノヤ反乱軍と狼人の代表が座っていた。神使のトム、団長のポルディ、準爵のビーキル、白い毛並みの狼人預言者プリヴォ、そして尖牙部族の酋長で黒い毛髪と隻眼のティスが席についていた。三者の最高幹部がこの和談会議に参加していた。実は朝の10時にはすでに多くの者が集まっていたのだが、会議に出席した大半の者は狼人族の二人をじっと見つめてしまい、時間がずれ込んでしまったため、ようやく正午近くになってようやく落ち着きを取り戻し、午後からの本格的な話し合いが始まった。ところが、いざ話し合いが始まると、王国と帝国の双方は一触即発の緊張状態に陥った。特にフラン王ネトシウスは怒りに満ちた目で、向かい側の長机の向こうに座る既に帝国の侯爵となったナデストをじっと睨み続けていた。
「我々はこの条件を受け入れるわけにはいかない！」元帥ビーヴィスは突然立ち上がり、手に持った紙を振りながら激しくかつ大声で帝国側の人々に向かって言った。
「東方の4郡をあなたたちに譲るなんて、そんな条件は絶対に受け入れられない！それなら両軍、陣地に戻って再び戦い始めよう！」そう言うと、彼は木椅子にどっかりと座り込み、椅子が大きく軋む音を立てた。
「ビーヴィス将軍、どうか怒りを鎮めてください。」対面の帝国側のナデストが、なだめるような口調で返事をした。
「あなたの街の状況については、私もよく知っています。きっとあなたもご存じでしょう。」と微笑みながらフラン王をちらりと見やり、続けて言った。
「お手元には食料や兵糧が十分だとはいえ、正規の兵士はすでにほとんど戦死してしまったのではありませんか。私たちにはまだ20万人を超える精鋭と優秀な将軍がおり、今後もひとシーズンにわたり強攻を続けることができます。貴方のほうは一体どれくらい持ちこたえられるのか、私には分かりません。老将軍、どうかよくご検討ください。」そう言って誠実な相談口調で述べると、それ以上何も言わず、熟練の技で相手からの返答をじっと待ち始めた。
「お前は反逆者……いや、卑劣なスパイだ。私の弟が……」フラン王ネテュシオスはもはや怒りを抑えきれず、かつての首相を指さして叫んだが、すぐさま傍らにいた王女と反対側に立つ元帥に制止された。ビヴィスは静かにこう言った。
「陛下、交渉の場では感情に流されてはなりません。それはまったく無駄なことであるばかりか、他の国家首脳から笑いものにされるだけです。」
王様のもう片側に座っていたグレーティスもまた、耳元でささやくように慰めました。
「王兄、そんなことをしてはなりません。あなたは一国の王です。今最も重要なのは、フラン王国に最小の損失と最大の利益をもたらすことなのです。」
2人の言葉を聞いて、ネトシュスは不機嫌そうに指を引っ込めると、深く息を吸い込んでもう何も言わなかった。
非難されたナデストは微笑みながら、落ち着いた口調で再び話し始めた。
「フラン王陛下、どうかお気になさらないでください。戦争の両陣営はそれぞれ自らの主のために戦っているのですから、微臣も例外ではありません。ほほほ。」
このとき、すでに感情を落ち着かせた兄を見て、グレーティスは正面を向いて口を開いた。
「侯爵様、反乱軍の者たちから聞いたところによると、お手元の食糧の大部分が焼かれてしまったそうです。そうでなければ、これほど多くの食料を私たちに提供する必要もなかったでしょう。一体どうやって長期間城攻めを続けるつもりなのでしょうか？それに、反乱軍の神使様が率いる狼人族の大軍が味方を支援してくれているというのに、それでもなお城攻めを続ける気なのでしょうか？」
「ほほほ！」皇帝アンヒルは隣に座る侯爵に返事をする必要はないと言わんばかりに、自ら答えました。
「美しい王女殿下、次は私からお答えさせていただきます。」と丁寧に頭を下げた後、さらに続けました。
「貴国の東側の領土と人々はすでに我が国に占領されております。しかも、次の収穫期が間もなく迫っており、その中旬頃には、本来あなたがたのものであるはずの食糧を大々的に徴発することになります。もし時間的に間に合わなければ、朕は直接、兵士たちに占領地のフラン人を捕らえさせ、肉として使うよう命じるでしょう！」そう恐ろしい言葉を口にしながら、相手の王女をじっと見つめ、この話が本気であることを彼女に悟らせた。暑い日だったにもかかわらず、座っていた者たちは皆、その言葉に衝撃を受け、思わず冷や汗をかいた。
「彼は本気だよ！」長らく沈黙していた250がトムの耳元でそう念を押すと、私たちの神使様は他の人より一段と冷たくなった気がした。
「だから……」アンヒルはなおもゆったりと続けた。
「公主は、わが軍が飢える心配をなさらずにください。ヴィノアの反乱軍については、朕が彼らのすべての条件を承諾します。我々はとっくに連絡を取り合っていましたから……」
「クッ、クッ、クッ！」トムはここで大声で咳き込み、帝国皇帝に向かって力強く言った。
「私たち義勇軍の者は昨日ようやくあなたと連絡を取り、今日初めてお会いするのです。まさに今日です！」
「あ？」アンヒルは何かに気付いたようで、改めて王女を見つめ直し、口調を変えて言った。
「えっと……そうですね……朕の意図は、反乱軍がこれから提示するすべての条件を承諾し、彼らに中立を保たせることです。」
その言葉を聞いた王国の5人は全員、トムの方へと振り向き、彼はすぐに気まずさを感じて大声で言った。
「まだ言ってない、言ってない！」そう言うと、ポルディと他のことを相談しているふりをしたが、内心は不機嫌な思いでこう考えた。
「両者ともに自分たちの代表を送り込み、私の代表である義勇軍を第三者的な調停者として両者の和平交渉を仲介させたのに、今さら威張った態度で交渉するなんて……本当に生まれつきの政治家だな。」
トムは思わず昨日の出来事を思い返した。前日も午後の時間帯だったが、帝国の兵士1人が白旗を掲げた鳥の馬車を駆って、自分たちの狼人部隊が隠れている小さな谷へと向かってくるのを見かけた。捕まえてみると、帝国側が講和を望んでいることが分かった。今でもはっきり覚えているが、その兵士が2人の狼人に担がれて彼の前に連れて来られたとき、驚いておもらしをしてしまったのだ……本当に漏らしてしまったのだ。その後、トムは周囲に唯一あった熱気球「深空」に飛び乗り、バビロン王城の上空へと飛んだ。着地した後、どうやって話を切り出そうかと考えていたところ、以前城に不時着した反乱軍の空軍要員数名が迎えに来て、王国側が講和を望んでいる旨を伝えてきた。これはまさに偶然の一致ではないか。トムはそのまま流れに乗って、すぐに人を派遣して両方の最高指揮官に今日の講和会談を申し込むよう手配した。そんなことを考えていたトムは、左側に座っていた狼人の預言者に思い出を中断された。
「神使様、この両者、いつまでもめ続けるつもりですか？」プリヴォが相手の耳元にそっと囁いた。
「無情な人間は決断がつかないんだ。戦うなら戦えばいいし、仲直りするならするべきだ。何をそんなに議論する必要があるんだ？」
「えっと……」トムは一瞬、質問されて言葉に詰まった。狼人が『もめごと』という言葉を口にするとは思っていなかったからだ。仕方なく、彼も相手のふさふさした耳にそっと囁くように答えた。
