9.13 合計
半刻後、帝国軍の兵営で殺戮と放火を繰り返していたオオカミ人部隊の背後から、高く伸びる長く響く遠吠えが聞こえてきた。それは撤退の合図だった。そこで2万人余りのオオカミ人は迷うことなく戦場を離れ、中には負傷した仲間を背負いながらも四つん這いで北へと素早く駆け出した。兵営には、あまりの恐怖に呆然とする帝国兵士たちと燃え盛る炎だけが残された。アンヒルが4万人余りを率いて出撃した部隊を引き連れて戻ってきたときには、ただ炎を見つめながらため息をつくしかなかった。
「陛下……」そのとき、誰かが皇帝の乗る馬車に駆け寄り、礼を整える間もなくこう言った。
「私たちを襲う敵は……人間ではない！」
「何を馬鹿なことを言っているんだ、人間じゃないのか？」アンヒルは驚きと疑いを込めて目の前の兵士に大声で問い詰めたが、そのとき、ある声に遮られた。
「陛下！」侯爵ナドストは突然早足で近づき、一礼してから言った。
「我々を襲ったのは、フラン北方の長城の外に住む異民族でしょう！」そう言いながら手を一振りすると、後ろに控えていた親衛隊が一体の死体を運び上げた。数本の松明の光に照らされ、アンヒルは狼の頭と、人間の身体に似た強靭な肉体を目撃した。侯爵はさらに付け加えた。
「これは私の十数人の親衛が力を合わせて倒した異族の一匹です。他の一般兵士たちは、その姿を見ただけで怖がって動けなくなってしまいました。はぁ……」そう言うと、突然地面にひざまずき、続けてこう言った。
「微臣は罪があります。東営の穀倉をしっかり守れず、残りの軍糧の半分も失いました。どうか陛下にお咎めください！」
「もういい……」アンヒルは手を振って返答した。
「以前、貯蔵食料を東・西・北の3カ所に分けて保管したのはお前の考えだ。今夜、1体を討ち取ったが……いや、一匹の怪物を倒したのも立派な功績だ。功過相殺だから、お前を咎めることはしない。さあ、しばらくしてから私の大帳で会議を開こう。」
「陛下、ありがとうございます。しかし、御大帳は東の穀倉に近すぎたため、そちらも焼けてしまいました。」そう言って立ち上がったナデストは心から感謝し、さらに付け加えました。
「このクソみたいな怪物たちだ。」皇帝はこのニュースを聞いて初めて少し怒った表情を浮かべた。
翌日の早朝、一晩中眠れなかった帝国の兵士たちは顔色がひどく憔悴していた。昨夜は一睡もせず、再びいわゆる怪物にキャンプを襲われるのではないかと緊張して厳重な警戒を続けていたのだ。新たに建てられた白い天幕は、以前の皇帝の幕舎より一回り小さかった。アンヒルは重い溜め息をついた後、こう尋ねた。
「これしかできないの？」
「はい、陛下！」主座の前に立つ2人のうち、侯爵ナデストは真剣な表情で答えた。
「昨夜、異族の怪物に急襲された際の被害は少なかったものの、多くの兵士が怪物の姿を目撃し、口々に地獄から来た怪物だと噂しています。迷信深い我らの最前線の兵士たちは、もはや士気を失い果てました。今どんなに説明しようとも、少なくとも大きな影響を及ぼしているでしょう。しかも、以前にフラン宮廷の蔵書で異族について紹介した書物を見たことがありますが、まさか本当に遭遇するとは思いませんでした。」そう言って、横にいるチェット伯爵をちらりと見ると、さらに続けた。
「書物によると、異族は夜間でも昼のように視界が明るく、野外での夜戦では天下無敵だそうです。昨夜の戦いで私たち自身がそのことを確かめました。」しばらく待った後、彼は続けた。
「そのため、微臣と伯爵の考えでは、今当方がまだ優勢なうちに積極的に講和を申し入れ、糧食と土地を少し多く譲り受けた上で無事に撤退し、将来再び勢力を盛り返すことを検討すべきです。」
「朕の20万を超える大軍が4年もかけて数万人もの犠牲を出しながら、結局何の成果もなく引き返すというのか？これでは他国に笑いものになるではないか！」とアンヒルはわざと怒ったように反問し、二人の愛臣の言い分を聞いてみたかった。
「陛下！」チェットはこの問いを聞くやいなや、すぐに礼をしながら答えた。
「どうかご自身を軽んじなさらないでください。チェルテンナ川の戦いでは、あなたは一日でフラン王国の23万人を全滅させました。この戦いは歴史に永久に刻まれ、方地の各国から敬意をもって受け継がれていくでしょう。しかし今、状況は感情に任せて行動する時ではありません。国と国との間にはただ利益の得失があるだけです。今さら戦いを続けると、その損失や結果は不確実です。もし異族の狼頭人があまりにも多く、夜ごとに襲撃して我軍の弱点を狙うなら、将兵たちが夜間に休めず、昼間の戦闘をどうやって続けられるというのでしょう？」自分が声を大きくしすぎたことに気づき、声を落としてさらに切実に訴え続けた。
「そのため、陛下には和平交渉について真剣にご検討いただきますようお願い申し上げます。」
「うん。」アンヒルは軽く頷いて返答した。
「朕は今、検討しているところだ。」と数歩往復した後、再び顔を上げて二人を見つめながら言った。
「しかし、朕は目の前でフランク王の実の弟、あのブランデリーを殺したのだ。」
その言葉を聞くやいなや、ナドストは口元をわずかに上に向けた微笑みを浮かべて言った。
「陛下、その点はご心配なく。仮にフラン国王が恨みを抱いても無駄です。他の臣民が同意している限り、彼も講和に応じざるを得ません。そもそもバビロン城の防衛に当たる正規軍の兵力は著しく不足しており、もはや民兵を総動員するしかありません。このことは城内の誰もが承知しているはずです。」
「あなたたちが言うことはすべて理にかなっています。」アンヒルは静かに同意し、主の座に腰を下ろした後、心の中にあるもう一つの考えを口にした。
「和議は構わない！ただし、私たちから先に提案するのではなく、相手側からこそ和議を求めてくるべきだ。」と、手に持ったグラスのワインを一口飲んだ後、ゆっくりと語った。
「朕の見方では、兵糧は少ないものの兵力の優勢は依然として大きい。どうせフランク人が講和を求めてくるに違いない。朕は彼らの言うとおりに応じるしかないだろう。」侯爵を真剣な表情で見つめながら、一言一句丁寧に続けた。
「そうすれば、交渉の場で土地を少し多くもらえるんだ！」
ナードストは皇帝のこの要求を聞いて少し考えた後、試すような口調でこう言った。
「陛下のおっしゃる通り、この件は第三者が介入した方がよろしいでしょう。そのため、微臣はフラン南方のヴィノア反乱軍の指導者、つまり飛行船を造れるあの神使を調停役として招くべきだと考えます。しかも、この異族部隊がわが方を襲ったのは、彼が指揮しているからだと感じられます。なぜなら、彼らが狙っているのは穀倉であり、むやみに攻撃しているわけではないのです。」
「私もそう思うよ。」アンヒルは仕方なさそうに肩をすくめると、笑いながら言った。
「その人物とは会ったことはないが、穀物を焼くことへのこだわりを見る限り、まさに彼らしい風格だ。どんな顔をしているのか一度見てみたいものだ。フランの王女さえも彼を婿に迎えようとしているんだからな。」と、力強く机を叩きながら命令を下した。
「ではそうしよう。朕はお前たち二人に、あの神使を全面的に任せて、フラン王国との和平交渉を成立させよ。」
「はい、陛下。」ナデストとチェットが声を揃えて命を受け、退出した。
小さな刻が過ぎた頃、軽装偵察用の陸行鳥に引かれた戦車数両が、エーラバニア帝国東大営を出発し、南北の二方向へと神使を探しに向かった。皇帝アンヒルは急遽設営された白い大天幕から出て、東の地平線にわずかに姿を見せ始めたソレルをじっと見つめながら、思わずつぶやいた。
「残念だな。計画は予想外の変化に追い付かない。もともと用意していた二つの案はすべて使えなくなってしまった。この蜂起軍の神使とは実に不思議な人物だ。フランク人さえ猛獣のように恐れ、絶対に近づこうとしない異族の怪物まで彼の手に引き入れられるのだ。もし彼がいなかったら、朕はきっとバビロン城を攻略できていたのに！」そう言って、すでに遠くへ走り去ったものの、まだわずかに後ろ姿が見える数名の探索斥候を眺めながら、二歩進んでから首を横に振り、大きくため息をついた。
「残念だ、残念だ！」
突然発せられた感嘆の声に、周囲の侍従たちは大いに不思議に思ったが、皇帝陛下に直接尋ねる勇気はなく、互いに疑問の目で見合っただけで、そのまま自分の仕事に戻っていった。
「来人！」アンヒルは伝令兵を呼び寄せ、命令した。
「朕の命を伝えよ。今日から城攻めを中止し、朕が新たに指示するまで続けるのだ！」
この言葉を聞くやいなや、伝令兵はすぐに命を受けて去っていった。
（第9巻 完）
