9.12 虎を山から引き離す
「暗くなる前に戦いを終わらせよう！」指揮車に跨がり、空を見上げた皇帝アンヒルは心の中でそう決意した。右手を高く掲げて勢いよく振り下ろしながら、大声で叫んだ。
「全軍……攻撃！4000台の戦車部隊、私に従え！」
そこで、蜂起軍の兵士たちは、赤色の帝国軍の陣が自らに向かってゆっくりと迫ってくるのを見た。それは果てしないほど広大というわけにはいかなかったが、確実に山野を埋め尽くすような圧倒的な感覚が一人ひとりを襲った。
「もうそろそろです、お姫様。逃げましょう！」ポルディは、すでに鳥の背中に乗ったグレーティスに小声で言った。
「まだ近づきすぎていない。」王女は、歩行からスローランニングへと変わりつつある敵軍をじっと見つめながら冷静に答えた。
「帝国皇帝が私の王族の旗をはっきりと見られる距離まで近づかねばならない。200大歩以内だ！」
またもや、蜂起軍の戦士たちが息苦しさをこらえる2分が過ぎた。帝国の歩兵とその側面に配置された戦車部隊はますます近づき、速度もどんどん速くなっていく。
「よし、さあポルディ大隊長、私の旗を掲げろ！」
合図を受けた団長は、後方の歩兵に向かって大声で命令を叫んだ。
「今すぐ火をつけて、歩兵は南へ撤退！騎兵は私と一緒に公主の後ろに付き従って西へ撤退するぞ。速度には気をつけて、帝国皇帝めがけすぎないようにな！」
アンヒルはこのとき、向かい側の陣列が二つに分かれているのを見た。400頭の奇妙な単騎騎兵が王女と王旗を守りながら、陸行鳥に乗って一直線に陣線の右側へと急いで走り出した。一方、1万の敵歩兵はそのまま後退を始めた。
「朕は言ったはずだ。フラン人たちは女を戦場に送れば、必ず敗れる！ハッ！」アンヒルは前方を指差しながら大声で笑いながら言った。
「まだ戦う前にもう逃げられたぞ。よし、歩兵は南へ向かって敵の大部隊を追撃せよ。戦車隊は私と一緒に、右へ逃げる王女を追え！覚えておけ……戦闘中はできるだけ彼女を傷つけないようにするんだぞ、ハハハ！」
「はい、陛下！」と数名の校官が一斉に命を受ける。
半刻ほど経った頃、鳥を駆って走っていたポルディは後方の追手を一瞥すると、大声で罵り始めた。
「くそっ、皇帝の騎兵まで追って来やがった。歩兵に時間を稼がせるために逃げる途中で火を放つ計画は無駄になったな。松脂がこんなにたくさんあったのに、残念だぜ。」
横で王旗を掲げていたビキルは、この言葉を聞くと大声で返答した。
「団長さん、少し力を温存して逃げた方がいいですよ。まさか帝国皇帝が騎兵を総動員するなんて。こんなに多くの敵が後ろから追って来ているんですから、もし追いつかれたらひどい目に遭いますよ。」
ポルディは前方の未舗装道路に注意を払いながら、口答えした。
「いえ、準爵様！彼らが追っているのは私ではなく、お手元の旗です。しっかり握っておいてください！」
「……」ビーアルはこの言葉を聞いてひどく不機嫌になった。さっき旗を挙げる人を決める際、自分はくじ引きで当たってしまったのだ。4パーセントの確率だったのに、これもすべてアダム神の計らいだと心の中で嘆くしかなかった。
そのとき、一騎の騎士がゆっくりと慎重に鳥を操りながら二人に近づいてきた。
「ボルディ大隊長！」公爵令嬢グレーティスは、目の前の金色の長い髪をかき上げながら、二人の方へ大声で呼びかけた。
「空が暗くなってきたから、後ろから追ってくる敵に見失われないように松明を点けた方がいいかな？」
「殿下のおっしゃる通りです。」ポルディは、前方の空に沈みゆくソレルの姿がもう見えず、わずかに残る夕焼けがようやくこの地を照らしているだけであることに気づくと、大声で命令した。
「全騎兵は速度を落とし、全員松明を点けろ！敵が近づいてから再び加速して逃げろ。」
「はい、団長！」400人が一斉に命を受ける。
その一方、追撃を続ける帝国の車列4000人の中から、誰かが皇帝アンヒルの乗る馬車に近づき、大声で呼びかけた。
「陛下！もうすぐ真っ暗になりますが、追撃をやめてキャンプへ戻るべきではないでしょうか？」
前方の目標に数百個の揺らぐ松明が点灯し、その動きがますます遅くなっていくのを見て、アンヒルは一瞬迷った後、口を開いた。
「だめ！さらに追撃を続けろ。彼らの速度がかなり遅くなったのは、鳥の力が尽きたせいかもしれない。もうすぐ追いつけそうだ！」
「はい、陛下。」戦車大隊の指揮官は大声で命を受けて答えた。
1時間後、フラン王国の全土は完全に夜の闇に包まれました。今夜はルーエンが現れない日で、空には無数の星々がきらめくばかりです。その星明かりはこの地を少しも照らしはしませんが、狼人族にとっては、このわずかな光さえも遠くまで見通すことができます。
「神使と預言者様に報告します……」捜査官のウッドは、小さな丘の後ろに潜んでいたトムのところへ駆け寄り、興奮した声で大声で言った。
「神使が言ったとおり、今夜、バビロン城の東側にあるもう一つの帝国の無毛人の数はわずか一部にまで減っています。およそ1……3……」と指を折りながら思い出そうとした。
「東側のキャンプにはまだ約2万人がいます。」と、もう一人の斥候である狼人アートがウッドの背後でそっと耳打ちした。
「えっと……そうだ！2万人だ！」とウッドは嬉しそうに叫んだ。
「私はつい先に思い出そうとしたところだった。しかも彼らはまったく警戒しておらず、散らばった幕営の中にいた！」
「よし！」とトムは大声で返答した。
「ボルディたちが東側の敵の大部分を引きつけたから、今すぐ攻撃しよう、プリヴォ！」と、預言者とその背後に並ぶ13人の狼人酋長を一瞥した後、さらに付け加えた。
「指定された穀物の積み上げ場所へ突進し、直接火を放ってから引き返せ。道を塞ぐ敵の周囲の人間だけを倒せばいい。他のことは気にするな！」
14人の狼人の上級指導者が同時に礼をした後、一斉に返答した：
「はい、神使様！」
わずか1小刻後、高く響く狼の遠吠えが聞こえるやいなや、2万3千の青や緑の目がバビロン東の城壁の外に広がる帝国軍の陣営へと突入した。
「この暗闇の中、狼人間の野戦はやはり誰も止められないな！」トムは前方の遠くに見える帝国の陣営にある予想される食料貯蔵所がすでに燃え盛る炎に包まれているのを見て、心の中でそう感嘆した。
火勢はますます激しくなり、その範囲も広がっていきました。黒煙に混じって火花が天高く舞い上がり、遠く離れた人々にも見えるほどでした。
その一方、数百個のきらめく松明の光を必死に追いかけている皇帝アンヒルは、心の中にわずかな不快感を覚えていた。しかし、それが何によるものかははっきりと分からないままだった。すると、ある兵士がこう声をかけた。
「陛下！北東の方角に大火の様子があります。位置は我が軍の城東の陣営のようです！」
「なにっ！」アンヒルは心の中でドキッとし、内心で大変だと叫んだ。
「残りの食料と兵糧がまた燃やされたのか!?」と、すぐに周囲の戦車部隊に大声で命令した。
「全軍、追撃を停止せよ！私に従って陣地へ戻れ。」
この突然の命令により、前後に高速で走っていた4000両の戦車に若干の混乱が生じた。しかし、十数分の遅れを経て校官たちが状況を掌握し、後方の隊列が前方へと転じて急ぎ引き返した。
「くそったれの女め、実はこの部隊を連れて東大営を離れさせることで、仲間が穀物に火を放つよう仕向けたんだな！」アンヒルは揺れる戦車の中で徐々に事態を理解し始めた。
「これはまさか、虎を山から引き離す策略なのか！」
