9.11 男女の戦い
2日後の熱季第91日の午後5時頃、ソレルは徐々に地平線へと沈みつつあったが、完全に暗くなるまではまだ約2時間の余裕があった。そのとき、バビロン王城の四方の城壁では激しい戦闘が一向に収まる気配を見せなかった。
「くそっ、なぜ何度城壁に攻め上がったのに、また追い返されてしまうんだ？」と、遠くから戦闘を注視していたアルバニア帝国皇帝アンヒルは、腹立たしげに大声で言った。どうやら、胸の中の焦りと苛立ちを発散しようとしているようだ。
彼の後ろにいた群臣の中からチェット伯爵が一歩前に進み、礼をしながら言いました。
「陛下、私どもが気づいたのですが、兵士たちが城壁に立つたびに、突然大勢の敵が押し寄せてきて、彼らを城壁から追い落とすのです。生き残って戻ってきた兵士によると、城を守る敵軍は時々非常に手際よく攻撃してくる一方で、時にはとても不慣れな様子だそうです。これは城内で臨時に訓練を受けた民間人が交代で防衛に当たっているのでしょう。また、突然大規模な増援が現れるのも、戦い方にまったく統一性がなく、単に人数が多いだけで無闇に突進してくるだけの民兵のようなものでしょう。」と一旦言葉を切ってから、さらに続けました。
「末将の見立てでは、城内の正規軍はすでに死傷者を出し尽くし、数が多い民兵など恐れるに足りません。我らが城を陥落させる日も近いでしょう！」
「うん。」アンヒルは頷いて返答した。
「愛卿の言うとおりでありますように。私たち……」と続けようとしたところ、走り込んできた伝令兵に話を遮られました。
「陛下、御下命を！」伝令兵は片膝をついて礼をしながら大声で言いました。
「我が軍の本営の南東に、約1万人の部隊が現れました。その態度は極めて傲慢で、我ら帝国軍に戦いを挑んでくるのです。えっと……先頭に立っているのは女性で、矢で書状まで送ってきました。」そう言いながら、両手でしわくちゃになった紙を皇帝に差し出しました。
アンヒルは、宅配便から受け取った封筒を手に取り、ざっと目を通した。フラン王家の文様が施された便箋の優美な筆跡は、まるで女性が書いたかのようだった。最後の署名と王族の印章から、筆者の身分が明らかになった。
「あはは！これはフラン王国の王女、グレーティスだわ！」と、思わず口元が大きく上がった笑顔で言った。
「あの1万人の何とか蜂起軍と決戦しようっていうんだ。ハハハ！女ってね。」言葉の端々から、軽蔑の気持ちが滲み出ている。
自らの皇帝の言葉を聞いた人々も、それに合わせて大笑いした。
「わかったよ。」アンヒルは笑いをこらえ、ため息をつきながら言った。
「公主様がお越しになったのだから、私自身が2万の軍を率いて会いに行きましょう。」
「陛下！」そのとき、群衆のなかから誰かが声を上げた。
「陛下、ご自身が戦線に立たれるなんて、もし相手が罠を仕掛けたり何か不測の事態が起きたら、かえって損になるではありませんか！どうかもう一度お考えください。」
「末将は侯爵の仰せに賛成です。陛下、どうかご熟慮ください。」
アンヒルは、2人の愛臣ナードストとチェットの提案を聞き、しばらく考えた後、こう返答した。
「お前たちの言うことも一理あるが、フランの王女までもが自ら戦場に立つのだ。朕は男として、この場に出ていかぬわけにはいかんぞ？」と小刻みに2歩進みながら続けた。
「ではこうしましょう。私は兵4万を率いて出陣し、敵を撃破した後はあまり遠くまで追撃しません。2人の愛臣はご安心いただけますか？一方、あなた方は日が暮れるまで城壁への攻撃を続けなさい。その頃には朕も勝利を収めて陣営へ戻っているでしょう。」
「これは……」自分の皇帝がこれほど戦意に燃えているのを見て、ナデストとチェットは互いに目を合わせた後、同時に口調を改めてこう言った。
「陛下の勝利と凱旋を心からお祈り申し上げます！」
「よし！」臣下の祝福を受けたアンヒルは、大股でバビロン王城の東側に待機する軍勢へと向かった。
約1時間余り後、焼け焦げた裸のバビロン都市の南東の遠く離れた元林地では、色とりどりの服を着た1万人の反乱軍が北を向いており、4万人の統一された赤い制服を身にまとった帝国正規軍と対峙していた。両勢力の間には、それぞれ2人の護衛を伴った帝国皇帝アンヒルとフラン王国の王女グレーティスがおり、互いに礼を交わした後、会話していた。
「ああ……やはり美しいお姫様殿下です。お手紙に書かれた優雅な文字を見ただけで、それが間違いなくお嬢様ご自身だと分かりますわ」。アンヒルはお姫様の顔をじっと見つめながら、少し褒め称えるような口調で話し始めた。
グレティスは次のように返答しました：
「やはり……えっと、痩せ細った皇帝陛下。お会いできて、本当に間違いありませんでした。」
「ハハハ！お姫様、本当にユーモラスで私の好みにぴったりですね。きっと……これから2人で一緒にいたら、とても相性がいいだろうな。」アンヒルは思わず心の中の思いを口にした。
グレティスはまた優雅に答えた：
「それは無理だと思います、陛下。あなたは私の好みのタイプではありません。」
この答えを聞いた皇帝は無関心そうに微笑み、自信たっぷりにこう言った。
「朕の4万の軍が反乱軍の1万人を撃破した後は、お前が何を言おうとどうにもならないぞ。」一瞬間を置いてから、さらに続けた。
「朕の見解では、なぜフラン人の血を無駄にする必要があるのか。さあ、今すぐ朕と一緒に陣営へ戻り、兄上に城門を開けるよう勧めなさい。そうすれば、お前を次の領主に任命しよう。今後、我々はこの中海の北方全域を共に統治し、かつてないほど広大な国家を築き上げるのだ！我々……」とさらに何か言おうとしたアンヒルは、相手に遮られてしまった。
「まだ日が暮れていないのに、もう夢を見始めているなんて。仮に私が承諾したとしても、フラン人たちは絶対に認めないし、神使様はなおさらお認めにならないでしょう。」
「神使様？」と帝国皇帝は不思議そうに尋ねた。
王女も元々は時間を稼ぐためだったが、焦らずゆっくりと忍耐強く答え始めた。
「あなたが先日空を飛ぶ物体を見た張本人ですよ。そう、あなたの軍糧の大部分を燃やしたのもあの人物です。」
「あいつだよ！」アンヒルは目を半分閉じ、深く息を吸い込んで気持ちを落ち着かせてから、静かに口を開いた。
「あの神使は確かに才覚のある人物だ。彼が朕に仕えることを承諾する限り、帝国侯爵の位を授ける。以後、帝国の戦争機器の製造はすべて彼に任せよう。」
「それは恐れ入りますが、アンヒル陛下。」グレーティスは微笑みながら返答した。
「彼はあなたの帝国の侯爵にはなりません。なぜなら、彼は王国の皇太子妃の婿になるからです！」
「駙馬さん……え？駙馬さん！」我に返ったアンヒルは少し驚いた様子で言った。
「フラン王国にはお前しか王女がいないんだから……」
「はい、まさにそのつもりです。」と王女は優雅に口を挟みました。
短い沈思の後、アンヒルは大声で笑い出した。
「それは残念だな。お前のあの神使は、朕にはどうすることもできん。それに、フラン王国はもう女性まで戦場に送り込んでいるのだ。これでは一体どこへ向かうというのか。朕から見れば、もはや滅亡までもうすぐだ。ならば、朕自身がお前たちを破壊してやろうではないか。」
首をかしげて、さっきよりさらに西に傾いた空のソレルの位置をちらりと見ながら、グレーティスがぽつりと口を開いた。
「どうやら、もう話す必要はなさそうですね！」
「私も公主殿下と同じように思います。」アンヒルは優雅に一礼した後、こう続けた。
「さあ、それぞれ陣へ戻りましょう。その後……朕の軍がお前を捕らえさせよう。」
「わかった、用事が済んでから話そう！」グレーティスは少し威張った口調で返答した。その態度が逆に帝国皇帝の軽蔑を一段と強めることになった。
両軍が戦闘を開始する前の談話の後、各代表はすぐに自陣の前線へと引き返し、戦場にいる5万人の兵士全員が開戦の瞬間を待ち構えていた。
