9.10 人間と狼
一方、バビロニアの王都の南に隠れ住むヴィノア反乱軍の大規模なキャンプの外側も決して平穏ではなかった。数人の警備員が震える手で槍を構え、中央に取り囲まれた2体のヒューマノイド型生物を向いていた。そのうちの一人が震える声でこう言った。
「これ……これが異族だよ！なんてことだ！早く誰かを呼んで……団長を呼んで！」
また、個人も緊張して大声で叫びました：
「早く、殺して！この2匹の怪物を……」
「みんな、やめなさい！」そのとき、狼人の背中から声が聞こえた。
以前、緊張のあまり気づかなかったが、異族の一人が背中に人を背負っていることに気付き、蜂起した軍の守備兵は一瞬固まり、攻撃を続ける動きを止めた。
狼の背中に乗った人物は地面に足をついた途端、大声で言った。
「私は神使様の伝令兵、ガルです。異族の狼人はすでに神使様の命令に従っています。皆さん、乱暴なことはしないでください。」目の前にいる数人の者が驚いた表情を浮かべながらも、ゆっくりと手に持っていた槍を下げたのを見て、彼はさらに続けた。
「さっそく私たちをポルディ大隊長のところへ連れて行ってください！神使様から重要な命令を伝えるよう言われました！」
10分が経った頃、腰に手を当てたまま剣を抜かなかったポルディは、戻って来たトムの伝令兵の話をぼんやりと聞きながら、帳簿の数歩先に立つ二人の背の高い狼人をじっと見つめていた。
「……団長、私話しているの聞いてますか？」そう言ったガルは、相手が自分の方を向いておらず、ずっと後ろにいる2人の狼人を見ていることに気づき、急に確認するように尋ねた。
「えっと……」目の前の人が自分を呼ぶ声を聞いて、ポルディは仕方なく視線を戻し、自分に話しかけている相手を見つめながら、うやむやな答えを返した。
「お……とても上手に言えたね。もう一度、言ってみて？」
その言葉を聞いて、ガルは無言のまま口を開いた。
「さっき……」と3文字言ったところで、テントに急いで入ってきた別の2人が話を遮った。
「神使様の消息を聞いたと聞いていますか？」という知らせを受け、勇気を出してやって来たビエルが一足先にテントに入り、後ろに続いたグレーティス王女に代わって心配でたまらないことを尋ねた。しかし、テントの中に2人の背の高い姿を見ると、すぐに驚いて叫んだ。
「なんてことだ！これ……これが異族ってやつなのか！」
「はい、王女殿下、準爵様。」ガルは新しくやって来た二人に、ゆっくりと落ち着いた調子で紹介した。
「この2人は、すでに神使様に忠誠を誓った狼人族13部族の一つ、尖牙部族のメンバーです。アートとウッドはいずれも狼人族の勇敢な戦士です。」
いつも優雅を自負していたビーラーは、素早く心の中の恐怖感を抑え込み、両手を上げて2人の狼人に対して軽く会釈をした後、警戒しているポルディのところへ向かおうとした。しかし、彼が驚いたことに、相手の異種族の2人も同じように手を合わせて礼を返してきたのだ。この行動に、テント内にいたガル以外の3人は皆、思わず驚きを隠せなかった。
「これ……これもトムが教えたの？」とボルディは思わず感嘆の声を上げたが、すぐに叱責されてしまった。
「毛のない者よ、なんと神使の名を平気で呼ぶとは！まったく無礼な奴め！どうりで歴代の先祖や預言者たちがお前らを卑劣だと言っていたわけだ。」狼人アートは少し誇らしげに大声で言った。
「えっと……」ボルディは相手の話の内容を気にせず、頭を強く叩いてから目を大きく見開き、ガルに尋ねた。
「彼らがまだ話せるなんて、しかも……フランス語？調子は少し変だけど、これもトム……神使教のものなのかな？」
「どうやら団長様はさっき私が何を話していたのかまったく聞いていなかったようですね。」とガルは仕方なさそうに両手を広げて言った。3人の前で、狂い風に遭遇してから神使様がキャンプに来て知らせを伝えるまでのことについて語り始めた。
「トムは異族まで降伏させたんだって！」目の前の人の話を聞き終えると、グレーティスは思わず感嘆の声を上げた。
「お前、毛のない女がどうして神を呼び捨てに……」狼人間のアートは再び怒って問い詰めようとしたが、ガルに制止され、すぐにアートの耳元に寄り添って小声で何事かを囁いた。
一人と一匹の短い耳打ちの後、アートの尻尾がすぐにピンと立ち、思わず息をのんだ。彼はすぐに恭しい表情に変わり、向こう側にいるウッドに合図を送って一緒に王女に向かって深くお辞儀し、手を合わせた。そして口を開いて言った。
「小狼が無知で申し訳ありません。未来の神母様、どうかお怒りにならないでください！神使様を何と呼ぶのもご自由にしてくださいね。」今の表情を見れば、顔立ちが大きく異なる猫耳人でさえ、彼が相当真剣であることが分かるだろう。
これを聞いたグレーティスは、恥ずかしさのあまり顔を赤らめた。ビーアルはタイミングよく口を開いた。
「まあ、この狼人は本当のことを言いがちだな。普通、こういうことは直接言わないんだけどね。」
「なぜ？」と狼人間のウッドは不思議そうに尋ねた。
「男性も女性も互いに喜びを口に出せばいいだけです。二人が同意すれば、部族の長老が儀式を執り行って一緒に暮らすだけでいいじゃないですか。別に罪深いことでもありません。なぜ毛のないあなたたちには、正面から言えないんですか？」
「えっと……」この言葉は、ビールも短時間ではどう返答してよいか思いつかなかった。
そのとき、ボルディはつるつるの頭を軽く叩き、「パッ」と大きな音を立てた後、場を和ませるように話題を変えて口を開いた。
「これは些細なことだから後で議論しましょう。さっそく神使様の指示に従って行動しましょう。」と、場の気まずさを和らげた後、さらに続けた。
「お前たち狼人は、北側の帝国の伐採部隊1万人を全滅させ、敵の木材供給を再び断ち切った。しかし、お前たちが見たところ、帝国はまだ新たな投石車を戦闘に投入しているようだ。つまり、彼らにはまだ在庫があるということだ。神使が短期間で相手の城攻めを妨害する効果に至るとは思えない。」と、真剣な表情と口調で続けた。
「神使は前日の夕方、自ら熱気球に乗って敵の陣営を再び観察しました。その結果、東城壁の外にいる帝国軍が最も多く、厳重に守られた大きな天幕があることが分かりました。さらに、大天幕から少し離れた場所には物資が積み上げられた跡がありました。彼は、敵の残りの食糧がまさにそこにあると考えています。明日の夜襲では、あなたたちに再度食料や兵糧を焼き払うよう手配します。その前に、まず敵の東側の防衛部隊を引きつけておいてください。それでよろしいでしょうか？」
伝令兵のガルはうなずいて答えました。
「まさにそのとおり！どうやって引きつけるかは、神使が言う通りにポルディ団長自身が手配するのだ。」
再び自分の滑らかな頭をそっとなでるボルディは、思わず困った表情を浮かべた。
「神使様はまた、困難で危険なことを私たちに頼もうとしていますね。」と肩をすくめながら続けた。
「じゃあ、やるしかないね！では、どうすれば帝国皇帝の注目を最大限引くことができるだろう？」
帳内の3人の男たちは、一瞬有効な手立てが思い浮かばなかった。そのとき、グレーティスは砂盤から顔を上げ、落ち着いた表情で3人を見つめながら言った。
「私が自ら前線へ赴いて帝国皇帝の注意を引くことにします！」
これを聞いたポルディはすぐに返答した：
「殿下、これはとても危険です。戦場では刀剣が目を離す間もなく貴方の尊いお身に傷を負わせてしまうかもしれません。それに万一、敵に捕らえられてしまったら、私たちはどうやってトウ……神使に説明すればよいのでしょう。」
「私は鳥に乗れるから、帝国の連中には追いつかれないだろうね。」と、王女はすでに計画を立てていたかのように答えた。
「私の騎術は、やはりキル准爵に教わったものよりずっと上達しました。特に速く走る技術はすっかり身につきました。これはもしかすると、アダム神が見えないところで計らってくださったのかもしれませんね。私を先に反乱軍の陣営へ送り込み、鳥に乗る術を身につけさせたおかげで、今こうして役立てられているのです。」
「ああ、アダム神のご計らいだ！」「ああ、父なる神が導いてくださっている！」幕営の中の3人の男性と2人のヴァンパイアが同時に感嘆の声を上げた。
