9.9 攻城を続ける
斥候は敬礼した後、比較的速くはっきりとしたフランス語で報告した：
「三位の大人が神使ではないという情報です。今朝早く、バビロニア王城の外で帝国軍が再び攻城を開始しました。遠くから見ても、その激しさは相当なものだと分かります。隊長は私に速やかに戻ってポルディ大隊長に報告するよう命じました。」
「えっと……」と我に返ったポルディは頷き、励ますように返答した。
「よし……よくやった。引き続き部隊に戻って、王都方面の戦況を偵察しろ。」
「はい、団長！」斥候はすぐに命を受けて去っていった。
幕営内は再び以前のような不気味な静けさに戻ったが、それでもポルディは軽く咳払いを2回し、再び場のぎこちない雰囲気を破ってこう言った。
「私たち全員が神使の消息を気にかけているのは確かですが、今回ここに来た主な目的を忘れてはなりません。それは帝国皇帝とその20万を超える大軍を追い払うことなのです。」他の二人がうなずくのを見て、彼は再び砂盤の前に立ちながら続けた。
「トムの遺志に従って……えっと、違う。行方不明になる前の神使の戦略に従えば、私たちの人数は相手よりずっと少ないんだ。だから、彼らの食糧や木材などの資源をこっそり襲撃するんだ。盗めたらさっさと逃げるし、盗めなかったら次回に備えて念頭に置いておく……」そう話しているうちに、ボルディもこの言葉がいかにも気まずいことに気づき、心の中でこう思った。
「なんだか泥棒みたいだなあ」と思った後、さらにこう続けた。
「えっと……要するに、人数差が激しいから無理に突っ込むのはまずいってことさ。でも今、帝国皇帝はまだ少し残っている物資を頼りに全力で王都へ攻め込んできている。私たちの熱気球空軍も強風に煽られて街の中に落ちてしまい、おそらく全部壊れてしまったんだろうな。そうでなければ、とっくに誰かが街から飛び立って戻ってきて知らせを伝えていたはずだ。」あまりにも一気に話したせいで、テーブルの端に置いてあったコップを手に取って冷たい水を一口飲んでから、さらに自分の考えを続けた。
「今や、400騎の騎兵部隊が帝国の包囲軍の外縁で小規模な襲撃や妨害行動を繰り返すしかありません。これにより、バビロン城内の守備軍の負担を少しでも軽減できればと思います。」
「ボルディ様。」相手が考えを説明し終えると、グレーティス王女は口を開いて返答しました。彼女はすでに気持ちをかなり落ち着かせ、普段の優雅さと冷静さを取り戻しているようでした。
「私はこうするのは適切ではないと思います。まず、我が方の騎兵は以前のブシャール町での戦いで既に露見したと聞いています。恐らく皇帝アンヒルの才智はすでに対策を立てているでしょう。例えば投石車を用いて空軍を攻撃するような手口です。次に、400人の騎兵どころか、仮に我が方の1万人が総出で出動したとしても、25万人ほどの敵軍に対してはほとんど遅延効果すら及ぼせないでしょう。部隊長にはぜひもう一度慎重にご検討いただけますようお願いします。」一瞬間を置いてから、彼はさらに自分の提案を続けた。
「バビロンの王城と王兄のことは心配ですが、今の実力差はあまりにも大きすぎます。動くよりは静かに待つ方がよいでしょう。帝国軍が食料を消耗して撤退する時や、他の好機を狙ってから攻撃をかけるべきです。そうすることで、我々の死傷者を最小限に抑えられるのです！」
この話を聞いたポルディは、以前ブシャール町の戦闘の終盤に、敗走する帝国軍を追撃した際の戦果と、一人の犠牲者も出なかったことを思い出し、大きく頷いて王女の意見に同意し、心の中でこうつぶやいた。
「本当に落ち着き払った、すごい女性だわ！もし元々彼女がフランスの王様だったら、アルバニア帝国との戦争も今日ほど苦労することなんてなかったはず……いや、そもそも戦争なんて起こらなかったかもしれない。それにウネス郡も蜂起しなかったし、イル村の人々も殺されなかったはずよ！」そう思った途端、団長は頭を振りながら気づいた——
「もういい！歴史に『もしも』はない。現状がこうなったのなら、全力を尽くして生き抜くしかない！」そう心に決め、鋭い眼光を取り戻すと、彼は他の二人と共に砂盤を囲み、再び議論を始めた。
営舎の外のそよ風はもはや人々の髪を揺らす力もなくなり、暑さも急速に戻りつつあります。
3日後、熱季89日目の午後1時頃、フラン王都バビロンの東城壁外にあるアルバニア帝国の御用金縁の大皇帳において、皇帝アンヒルは怒りに満ちた表情で、前に立つ群臣たちを問い詰めていた。
「城に登る雲車の消耗が激しいのに、どうして北のポール王アントニーの木材がこの2日経っても届かないんだ？」そう言って、主座から立ち上がり、さらに大声で続けた。
「もしこのせいで城攻めの進度が遅れたら、彼はまさに罪に値する！」
この言葉を聞くやいなや、幕内の諸侯王たちも口を開く勇気さえ失った。国運をかけたこの一か八かの局面で、突然資源供給が途絶えてしまったのでは、誰にも彼を守り切れる者はいないのだ。そのとき、一人が前に進み出て丁寧に礼をした後、こう言った。
「陛下、雲車の部品は職人チームに少し残っており、すぐに使用できます。また、本日直ちに人員を北方へ派遣し、状況を確認するとともに、ポール国王の1万の部隊との連絡を取らせてください。」
アンヒルは、それが侯爵ナードストの発言であることに気づくと、再び席に座り直し、うなずいて最後の在庫を調達することに同意した。すると、侯爵が再び口を開いた。
「陛下、巨風が去ったこの数日間で、我が軍はすでに約4万人の将兵を失いました。いくつかの王が率いる部隊は特に大きな損害を被っています。いったん攻撃を一時停止し、整備を施した上で士気を再び高めるべきではないでしょうか？」
「4万か……」アンヒルは心の中で短い間損得を計算した後、落ち着いた口調で毅然とした態度で答えた。
「引き続き攻撃せよ！朕は分かっている。我らの損失はかなり大きいが、城を守る敵も決して楽ではない。しかも、巨風が敵の空中部隊を一掃してくれたのだ。これこそ女神の加護だ。城を落とすのは、誰が最後まで耐え抜けるかにかかっている。ひょっとすると、我らの勝敗はまさにこの一日の攻城次第かもしれないぞ！」そう言って手を振りながら大声で命じた。
「これまでの命令通りの輪番順で攻撃を続けなさい。今はまだあなたの番ではないから、各自準備をしておきなさい。」
「はい、陛下！」群臣が一斉に命を受けて、ゆっくりと順番に大帳から退出していった。
帳の中の者たちがすでに退出したのを見届けてから、アンヒルは傍らの矮いテーブルに置かれたワインを一口すすり、誰にも聞こえない声でつぶやいた。
「4万……まだ足りないな……」
帝国皇帝が予想した通り、バビロニアの王城の守備軍はすでに甚大な損害を被っており、残っている正規兵も半分程度にまで減り、疲労困憊しています。一部の城壁防衛区では、数日前から訓練を積んできた市民志願者が投入されています。
「元帥！」北の城壁から撤収したばかりの副元帥アーベルが指揮所に入り、報告した。
「大人、私たちが敵を10倍以上も討ち取ったとはいえ、城を守る正規軍はすでに3,000人を下回り、いくつかの地域では民兵に交替してしまいました。」少し考えた後、依然として心配そうに続けた。
「あの場所がいつ攻め落とされるかは当然のことだよ！」
「ん……」ビービスも話を聞き終えると、頷きながら返事をした。
「アベル、まずはベテラン兵士に10人の民兵を監督・指導させなさい。血を見せて士気が安定してくれば、戦闘力も多少は確保できるだろう。」
「はい、元帥！」アベルが命を受けて屋敷の扉へと向かおうとしたところ、再び姿を止められた。
「ちょっと待って、私を護衛する近衛隊も城壁に連れて行ってくれない？人数は少ないけど、戦闘力は保証できるよ。」
副帥は再び命を受けると述べた。
