9.8 意向
灼熱するような痛みを感じながらも、傷口から血が止まらずにいた12人の狼人は確かに生き延び、ほどなくして自由に歩けるようになりました。
「これが神使様の奇跡だ！」狼人たちは、自分たちには理解できないこの救いの技術を口々に伝え始め、トムへの敬意を一層深めていった。
「いいよいいよ、ほほっ！」トムは大らかに最後の患者の世話を終えると、すっと身を起こし、背後に立つ預言者に向かって言った。
「あなたが望むなら、この部族の止血治療の術を教えてあげるわ。」と半分冗談で続けた。
「誰がお前たちをアダム神の民だと言ったんだ？」
この言葉を聞くやいなや、プリヴォーと、消息を聞いて駆けつけた13人の酋長たちはすぐに丁寧に跪いて礼をし、こう言った。
「神使に感謝します！」
「えっと……」ひざまずく礼に不快感を抱いたトムは続けて提案した。
「これから私に会ったらひざまずかなくてもいいよ。さっそく外に出てくれる？ この負傷者用のテントは狭すぎるんだ。私がここを片付け終わったら、蜂起軍の合掌礼を教えてあげるから、そうすれば今後会うのもずっと楽になるよ。」
「手を拱く？」と、頭に疑問符を浮かべた狼人たちは互いに不思議そうに顔を見合わせ、今すぐ疑問を口にする勇気もなかったため、ゆっくりと幕帳から退出していった。
6時間後の午前5時ごろ、ソレルはまだ地平線に姿を現していなかったが、空は完全な暗闇から、数百メートル先の物がわずかに見えるほどの薄明りへと変わり始めていた。バビロン王城のある地域から東へ進むにつれ、強風の影響はもはや髪を揺らす程度にまで弱まっていた。以前通過した際には城内外に散乱していた草や木の葉などのゴミが人々の歩行を妨げていたが、今や城内外の人々はそんなことに構っている余裕も気力もなかった。4週間にわたって城壁周辺では激しい戦闘の叫び声が響き渡り、強風が去った翌日、帝国は再び壮絶な総攻撃を開始した。
「北と東の城壁には予備軍をもっと配置せよ！」早くから目を覚ました元帥ビービスは、副元帥の一人であるブルに命令を下していた。
「南側と西側の雲梯車がかなり焼けてしまったため、補充はそうすぐにはできないはずです。」
「はい、元帥！」ブルは命を受けた後、すぐに指揮所の外へ出て部隊の調整を始めた。
そのとき、簡易ジオラマの反対側に立っていたアベルは、心の中の不安を小さな声で口にした。
「大人、敵はこれほどまでに犠牲を惜しまず城攻めを続けています。彼らの食料がもうすぐ尽きてしまうのは分かっていますが、私たちもそう長く持ちこたえられないかもしれません！えっと……」と眉をひそめながら続けた。
「落とされた人々によると、彼らは帝国の食糧の大部分を焼き払って相手がこれで撤兵するだろうと思っていたそうですが、今となっては逆効果になったようです。しかも、公主と神使が連れてきた反乱軍の熱気球空軍も、大風の猛威によってすでに損傷し、使用不能になってしまいました。彼らが城外にまだ1万人の反乱軍部隊がいると言っていますが、20万を超える帝国の大軍からすれば、さほどの影響を与えることはできません。」
「何が言いたいの？」ビービスは不思議そうに尋ねた。
アベルは部屋に他に誰もいないのを確認すると、元帥のそばに寄って声を低くして言った。
「今、帝国は食糧が不足している状態です。これを口実に、アルバニア帝国領内へ戻るための食糧を提供することを承諾しましょう。その代わりに、彼らには撤兵してもらいます！いかがでしょうか？」
「これは……」自分の部下が王国に忠誠を尽くしていることを知っているビーヴィスは、一瞬ためらった。心の中でこの方法の実現可能性を計算していた。
「あなたの提案は検討してみる価値があります、アベル。」一貫して強硬な戦争推進派だった老将も、しばらく沈思した後、心の中の思いを口にした。この防衛戦がいかに危険な状況にあるかが分かる。
「でも……」ビービスはまた決然とした口調で付け加えた。
「こちらから先に提案することはできません。そうでなければ、来年か再来年に元気を取り戻した帝国がまた、我が軍の兵力が空いているのを狙って再び侵攻してくる可能性が高いのです！」
「やれ！」アベルはため息をついて言った。
「仕方ありませんね。我々は帝国皇帝と徹底抗戦するしかありません。」
「それから……」とビビスは突然返答した。
「王国と帝国の戦いには、もう一つの勢力がいるんだ。」と彼は空中から落ちるようなジェスチャーをした。
アベルはそれを見て、一瞬で理解した。
「あなたは……と言いたいのですか？」
「そのとおり！」ビービスは深く息を吸い込み、ゆっくりと口を開いて言った。
「王城内の軍民については、私は彼らを公主が連れてきた援軍と呼んで士気を高めていますが、本人たちは自分たちがヴィノア蜂起軍の者で、あのトムという神使の指揮に従っていると語っています。ただ残念なことに……」そう言って、重い息を吐き出し、ため息をついた。
「彼は猛烈な竜巻に吸い込まれて行方不明になった。生きて戻ってくることはないだろうな。」
この言葉を言い終えると、部屋にいた2人は仕方なく静かになった。しばらくしてから、再び老将軍が口を開き、この気まずい雰囲気を破った。
「アベル、すでに起こったことを惜しんではいけない。4年に及ぶこの戦争は人間の過ちによるものだが、もしかするとそれはアダム神のご意思かもしれない。最後まで信仰の女神教の帝国人と戦い抜こう。彼らが先に食料を尽きるのか、それとも我らの王城が先に陥落するのか、見届けようではないか。」襟元と鎧を整えた後、最後にそう言った。
「さあ、戦場を視察に行きましょう。将兵たちには私たちの激励が必要です！」
「はい、大人！」副帥のアベルも気合いを込めて化粧直しをすると、元帥に続いて屋外へと出た。
同日午後1時ごろ、バビロニアの王都から南へ約30ファリの比較的隠れた谷間では、一万人の反乱軍が依然として移動する気配も攻撃する気配も見せていなかった。なぜなら、丸刈りの隊長とほかの2人が、トムに関する情報に焦れったく待ち続けていたからである。
「死んだのか生きてるのか、何か知らせくらいあってもいいだろう！」静かな将軍の幕舎の中で、我慢できなくなったボルディがまず口を開き、立ち上がって歩き回り、焦りを少しでも鎮めようとした。
「ボルディ様。」ビヒルは近づくと、視線で一つの方向をちらりと見やると、テントの中のその方向にいる三人目の人物をそっと指差し、声を低めて言いました。
「捜索に出した者たちからすぐには連絡がありません。私たちは皆、神使の安否を心配しています。特に王女殿下はひどく心配です。もうこれ以上おっしゃらないでください。」
「えっと……」自分より焦っている人がここにいることに気づき、ボルディも仕方なく口調を改め、普段は静かで少し異様なほど落ち着いているグレティスを慰め始めた。
「殿下、気にしないでください。ただあのスープのことが気になり過ぎたんです……神使様。でも、さっきビリルが言ったとおり、アダム神はきっと彼を守ってくださるでしょう。」そう言って自分でも信じられない言葉を口にした後、簡易の砂盤へと歩み寄り、真剣な表情で見つめ始めた。これで一時的にでも、心の中の不安を忘れようとしていた。
その言葉を聞いた王女も立ち上がり、軽く身をかがめながら落ち着いた口調で答えた。
「そうなるといいですね、団長さん。」
ちょうどそのとき、幕屋の入口から斥候の装いをした人物が急ぎ足で入ってきました。彼は何か報告したい様子でした。3人は一斉に先を争うように口を開き、来訪者に向かって声を揃えて尋ねました：
「神使からの情報ですか？」
この突然の陣容に、入ってきた斥候は驚き、我に返るとすぐに3人に向かって軽く一礼した。
