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第99話：退避

　ルシュから受け取った傷薬を飲み終わり、しばらくすると痛みが引いてきた。

　痛みのあった箇所を見ると、服にも穴が開いている。今

　着ている冒険者用の服は頑丈なのに……思った以上に強烈な攻撃だった様だ。

　ルシュの右腕に付いている粘液糸を剥がし、俺は立ち上がった。

　痛みは問題ないレベルになっている。

「ルシュ、大丈夫か？」

　大丈夫ではない事は分かっているのに聞いてしまう。

　俺の言葉にルシュは力なく頷く。

　周囲の様子を確認するが、森の中は虫と鳥の鳴き声が響き渡るだけで、静けさを取り戻している。

　俺は目の前で動きを止めたガーエイに近付く。

「ヨウヘイ？」

　ルシュが疑問を投げかけてくる。

　俺はルシュに向かって大丈夫と頷き、ナイフを使ってそれを採取する。

　ガーエイの目は弱点でもあるその部位で、薬の材料になるらしい。

　かさばらないし、それなりに高く買い取ってくれるものだ。持って帰っても良いだろう。

　怪我をしながら戦った証くらいにはなる。

　俺は革袋にガーエイの目を入れ、ルシュの元に戻る。

　ルシュは依然座り込んだままで、俺を見上げる。

「シャグの……殻は……どうしよう……？」

　シャグの殻は武具や装飾品に加工が行えるので、これも高く買い取ってくれるものだ。

　しかし如何せん大きい。しかも重い。

　この状態のルシュに持たせる訳にはいかないし、俺ではそれを抱えてこの森から出るのは難しいだろう。

「シャグはやめておこう。それより、ここにいつまでもいるのは危ない。安全な場所を探そう」

　俺はルシュに手を差し出す。

　ルシュは俺の手を握る。冷たい、と感じた。

　激しく動いたのだからもっと熱を持っていても良いと思ったが、種族の違いだろうか。

　それでも、しっかりと握り返してくる力が、確かにあった。

　俺はルシュの手を引き上げ、ルシュが立ち上がる。

　本当は疲れ切っている彼女を歩かせたくはないが、こればかりは仕方がない。

「俺に掴まってくれ」

　ルシュは俺の腰に腕を回し、こちらに体重を掛けてきている事が分かる。

　俺はルシュの背中に腕を回して支える。

「……ありがとう……」

　小さな声だったが、はっきりと聞こえた。

　俺は笑って頷く。言葉はそれだけで十分だった。

　俺の顔を見て、ルシュの表情に安堵が戻る。

「じゃあ、行こうか」

　俺とルシュは慎重に森の中を進んだ。

　***

　俺達はこれまで来た道を戻りながら、道の脇に注意しながら歩いた。

　魔獣が居ないかどうかという問題もあったが、何よりも安全そうな場所が無いかに注意していた。

　小さな洞穴などがあると良かったのだが、これまでの道中で大きな岩肌は見つかっていないので、それを望むのは難しいだろう。

　これまで来た道を戻っているのは、既にこの依頼をこれ以上続けるのは難しいと判断したからだ。

　俺自身は傷を負い、ルシュは疲労困憊。ガーエイやシャグ等が現れた時に対応するのはとても厳しい。

　黄光石はある程度見つかっている。依頼された量には満たないが……命には代えられない。サルグには申し訳ないが、これ以上は無理だ。

「ハァ……ハァ……」

　小さな吐息が聞こえる。

　ルシュは息を切らしながらも歩いてくれている。

　俺は出来るだけゆっくり、無駄な距離を歩かない様にルシュを支えながら歩く。

　ガーエイとの戦いで叩き落とされたクラブはその場に置いてきた。

　今の体勢と疲労具合でクラブを持って歩くには俺は非力過ぎた。

　しばらく歩き続けると、大きな木が視界に入る。

　ここに来るまでの間では特に気に留める事もなかったのだが、良く見てみると根本が開き、空洞になっている。

　空洞の中には何もいない、安全そうだ。

「この中なら、ある程度は大丈夫だろう。ここで休憩しよう」

　俺の言葉にルシュは頷く。

　俺達は木の根元の空洞に入り込み、木の幹にもたれかからせるように慎重にルシュを座らせる。

　ここからなら注意を払うのは一か所、正面だけで良い。

　俺はルシュの隣に座った。

　ルシュの呼吸が少しずつ落ち着いてくる。

　それを確認してから、俺もようやく息をついた。