第77話：ご近所の森へ
西の森に入り、俺達は道なりに進んでいく。
入り口では浅い印象を受けたが、進んでいくと少し印象が変わった。クステリの森と比べると確かにそこまで深さは感じないが、全体的に光の差す明るい森でありながら、苔の生えた岩、群生する野草、所々にある小川等、変化に富んだ森だと感じる。
俺は前方を、ルシュは後方を警戒する。鳴り響くのは鳥と虫の声。静かな森そのものだ。
暫く進むと、道が分かれている場所に出た。分かれ道には看板が立っている。
「左が泉、右が洞窟か……」
「ここは右よ……」
イルミニさんが向かう先を指示する。
「洞窟に用事があるの？」
ルシュがイルミニに尋ねる。
「どうかしら？それは後のお楽しみにね……」
イルミニは返答をぼかす。彼女の放つミステリアスな雰囲気はどことなくアステノの村長、メラニーを彷彿とさせた。知っていながら教えない、そういう間の取り方が似ている気がする。
などと考えながら、道を更に進んだ。
***
十数分は歩いただろうか。未だ魔獣の気配はない。
「まって……」
イルミニの声に俺とルシュの足が止まる。
「魔獣！？」
気配はしなかったが、来てるのか。
「いえ、ここから小道に入るの……」
「あっ……」
勘違いだったか。先走った恥ずかしさでちょっと顔が熱くなる。
確かに良く見ると道の左側に小さな小道が出ている。何となく歩いていたら気付かないくらいには小さい。
「ふふ、もう少しよ……行きましょう」
俺は頭を掻きながら小道に入って進む。
小道に入ってから、周囲に小さな水たまりがちらほら見え始めてくる。泉というほどのものではなく、大きくても1メートル程度の広さのものしかない。足元の地面も少し湿り気を帯びていて、踏みしめるたびに柔らかく沈む感触がある。
「こっちは洞窟じゃないよね？」
ルシュの質問にイルミニは頷く。
「ええ、ここが目的地よ」
イルミニの言葉に呼応するかのように、俺達の目の前に小さな空間が広がった。
