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第33話：頭の上の賢者（？）

　村の中央付近の小川に架かった橋を通りかかった時、川辺の木陰に赤い翼の生えた猫の姿が見えた。

　ロバートじいさんだ。相変わらず緊張感の欠片もなく、腹を天に向けて無防備に寝そべっている。

　その姿に気づいたルシュは、好奇心に弾む足取りで小走りに駆け寄っていった。

　彼女が傍らに腰を下ろしても、ロバートじいさんは薄目を開けることすらなく、泰然自若としたまま微動だにしない。

「ヨウヘイ、この子は何？」

　ルシュが興味津々な様子で尋ねてきた。

「ああ、その猫はロバートって言うんだ、みんな『ロバートじいさん』って呼んでるんだ」

「へぇ～…」

　ルシュはロバートじいさんを覗き込んでいたかと思うと、そっと抱き上げた。

「ふにゃ！？」

　不意に浮遊感を与えられた結果、ルシュに抱き上げられたロバートじいさんがビクっと跳ねる。

「ご、ごめんなさい」

　驚いて腕を解きかけたルシュからロバートじいさんが飛び降りた。

　止めなかったのは、あれくらいで怒る人ではないと分かっていたからだ。

　ロバートじいさんはルシュをじっと見上げてから俺に気付く。

「見慣れないおなごとヨウヘイ……件の竜族の娘はその子の事かの？」

「ああ、そうなんだ。この子はルシュ、今俺が村を案内しているんだよ」

　ロバートじいさんがルシュを見て話しかける。

「ほほう、わしはロバートじゃ、よしなにな」

「ロバートじいさんが宜しくってさ、ルシュ」

「うん、さっきはごめんなさい。私はルシュ、ロバートじいさん宜しく」

　ルシュはしゃがんでロバートじいさんに目線を合わせながら話す。この子はそういう子だ、と思った。

「さっきはごめん、ルシュからも宜しくって」

「うむ、素直なおなごでワシも嬉しいぞ」

　***

　それからしばらくの間、俺たちは木陰に腰を下ろし、ロバートじいさんと語らって過ごした。

　今度は正式な合意を得たのか、ロバートじいさんはルシュに抱き上げられることを許し、あろうことか彼女の頭の上に陣取って丸まっていた。

　数百年の時を生きる賢者（？）が、幼い少女の頭頂部で寛いでいる光景は、なかなかにシュールなものがある。

　のどかな休憩時間に声をかけてきたのは、少し離れた場所に立つ人物だった。

「そこにいたのですね、ヨウヘイ。ロバートさんも」

　振り返ると、そこには見覚えのある、気品漂う紫色の髪の女性が立っていた。

「ああ、村長。おかえりなさい」

「おかえりじゃの、村長」

　俺とロバートじいさんの声が重なる。

　その様子に、メラニーは慈しむような笑みを浮かべた。

「ただいま戻りました。

　マーテンでの滞在は満喫できたようですね、ヨウヘイ」

　メラニーがゆっくりと木陰へ歩み寄ってくる。

　俺とルシュは立ち上がって彼女を迎えたが、ロバートじいさんだけは器用にルシュの頭の上に乗ったままだ。

「ええ、とても。俺の知らない物事がたくさんあって、楽しかったです」

　一呼吸置き、俺は本題を切り出そうとする。「……それで、この子が……」

　村長の許可なく、独断でルシュを倉庫から連れ出してしまった引け目があり、言葉がわずかにつかえる。

　咎められる覚悟もしていたが…

「ええ、聞き及んでいます。竜族の女の子ですね」

　彼女は、いつもと変わらぬ穏やかな調子で応じた。

　とりあえずルシュを紹介しようと思い、「はい、村長。この子がル……」と言いかけたところで、メラニーがそっと手を挙げて俺を制した。

　俺とルシュ、そして頭上のロバートじいさんが固唾を呑んで見守る中、メラニーはルシュの目の前まで歩み寄る。

　そして、少しだけ腰を屈めて視線を合わせると、静かに、だがはっきりと語りかけた。

「こんにちは。私はメラニー、この村の村長を務めています。

　……あなたが竜族のルシュね？」

　通訳をしようとルシュの横顔を見た瞬間、俺は息を呑んだ。

　ルシュの瞳が、これまでにないほど大きく見開かれていたからだ。

　……驚愕。それも、ただの驚きではない。

　ルシュが震える唇を恐る恐る開き、声を漏らす。

「言葉が……話せるの……？」

「ええ。少しだけね」

　そう言って、メラニーはルシュに優しくウインクしてみせた。