転生したら太子だったんだが、なぜか後宮が私と息子の禁忌の恋に沸き立っている

第69話 ついに皇太后も尊さに目覚める

朝廷は、思っていたよりずっと早く落ち着きを取り戻した。

賢妃の父である将軍をはじめとする武官たちと、地方から抜擢した寒門出身の官僚たちのおかげで、わずか半月で六部の空席はすべて埋まった。

新任の役人たちは気合十分で、前任者以上に精力的に働いている。

私は今日も玉案の横に座り、彼らの報告を聞きながら、ふと前世でプロジェクト会議を開いていた頃を思い出していた。

「殿下。今年の科挙ですが、出題の方向性はいかがいたしましょう？」

「実務重視で」

私は奏折をめくりながら答えた。

「詩や文章ばかり競わせる必要はない。農政、水利、算術を出題しろ。国に必要なのは働ける官吏であって、詩人じゃない」

「殿下。北方より報せです。突厥の新王が即位し、互市について使者を送りたいとのことですが」

「受けよう。ただし去年連れ去られた民を先に返還させろ」

私は即答した。

「人を返さない限り、交渉の席にも着かせるな」

「殿下。江南織造局の汚職事件ですが――」

「徹底的に調べろ。誰が相手でも例外はない」

危うく口が滑りそうになり、私は咳払いを一つした。

「……本宮はそんなもの信じない。大周には、代わりの役人ならいくらでもいる」

その言葉に、大臣たちは顔を見合わせると、一斉に跪いた。

「殿下、ご英断にございます！」

私は軽く手を振った。

「立て」

朝議が終わると、福海がいつもの笑顔で近づいてきた。

「殿下。皇太后様が寿康宮でのお食事にお招きでございます」

私は思わず身構えた。

皇太后との食事は、毎回ろくなことがない。

前回は『皇族の子育て大全』。

その前は『夫婦円満の心得』。

さらにその前は、妃候補だと言って肖像画を箱いっぱい運び込んできた。

……今回は何だ。

ところが、寿康宮の雰囲気は拍子抜けするほど穏やかだった。

皇太后は上座に座り、並ぶのは家庭料理ばかり。

肖像画も冊子もない。

妙な教育係もいない。

いるのは、小満だけだった。

皇太后の隣で背筋をぴんと伸ばし、真面目な顔でみかんの皮をむいている。

「来たか」

皇太后が私を見た。

「座りなさい」

私は少し警戒しながら腰を下ろした。

皇太后は青菜を一口つまみ、不意に尋ねる。

「皇帝は、今日はもう起き上がれるのか？」

「はい。歩けはしますが、太医からはまだ安静にと言われています」

「安静など知るものか」

皇太后は鼻で笑った。

「今朝など、こっそり演武場へ行って弓を引いておった。三本射っただけで力尽き、人に担がれて戻ってきたわ」

「……」

さすがに言葉が出ない。

皇太后は箸を置き、静かに私を見つめた。

「哀家は知っている」

その視線は穏やかだった。

「そなたたち三人のことを」

背筋が強張る。

「そう身構えずともよい」

皇太后は軽く手を振った。

「責めるつもりはない。ただ、一つだけ確かめたい」

「……何でしょう」

皇太后は小満へ目を向けた。

ちょうどみかんを口いっぱい頬張っていた小満は、きょとんと瞬きを返す。

「この子は……」

皇太后はゆっくりと言った。

「哀家の孫なのか、それとも孫娘なのか？」

私は言葉を失った。

小満はみかんを飲み込むと、真剣な顔で考え込み、

「皇太后様、ぼくは男の子です」

と言った。

「でも身体は女の子なので……」

少し首をかしげ、

「とりあえず、おばあ様って呼べばいいですよね？」

皇太后はしばらく黙っていた。

やがて、小さく笑った。

その笑みは諦めでもあり、安堵でもあった。

「……まあ、よい」

静かに首を振る。

「子や孫には子や孫の福がある」

「三人とも、幸せならそれでよい」

そう言って私へ視線を向ける。

その眼差しは、もう以前のような探るものではなく、どこか優しかった。

「太子……やはりそう呼ぶ方がしっくり来るな」

「そなたは皇帝を、本気で想っておるのか？」

「はい」

私は迷わず答えた。

「では、皇帝も同じか？」

「同じです」

皇太后は満足そうに頷く。

「なら十分だ」

「哀家はもう、お前たちの関係や立場に口を挟まぬ」

「長く生きれば、いろいろなものを見る」

「国を乱さず、民を苦しめぬなら、それでよい」

少し間を置き、

皇太后は急に声を潜めた。

「ただし、一つ条件がある」

「何でしょう」

皇太后の目がきらりと光る。

「賢妃が書いた『龍陽東宮』の原稿本を哀家にも読ませよ」

「燃やしたのは写本だけであろう？　本物は残っておるはずだ」

「…………」

私は絶句した。

すると横から小満が元気よく手を挙げる。

「あります！」

「賢妃様から一冊もらいました！　枕の下に隠してあります！」

皇太后の目がさらに輝く。

「よい子だ！」

私は額を押さえた。

……この一家、もうどうしようもない。

寿康宮を出る頃には、すっかり日が暮れていた。

宮道では皇帝が待っていた。

黒い外套を羽織り、手には灯籠。

月明かりに照らされた鎖骨の傷は、もうほとんど癒えている。

薄く残った傷跡さえ、不思議とよく似合っていた。

「母上は何と？」

彼が尋ねる。

「私たちには幸せでいろって」

私は笑った。

「あと、『龍陽東宮』の最終回を読みたいそうよ」

皇帝は吹き出した。

そのまま私を抱き寄せ、一枚の外套で二人を包み込む。

「読ませればいい」

「どうせ全部、本当のことだから」

私はじろりと睨む。

「どこが？」

彼は私の口元へ軽く口づけた。

「全部」

そして微笑む。

「特に『陛下と太子は情が深く、片時も離れられない』ってところ」

「ここは宮道よ。誰かに見られたら――」

「見られればいい」

皇帝はまるで気にしなかった。

「朕は皆に知らせたい」

「太子は朕のものだ」

「お前に手を出す者は、朕に喧嘩を売るのと同じだ」

私は苦笑しながら、その胸にもたれた。

力強い鼓動が、耳元で静かに響く。

そのとき、遠くから小満の声が飛んできた。

「父上ー！　母上ー！　皇太后様が聞いてます！　今夜はどこで寝るんですかー？」

皇帝は顔を上げ、大きな声で返す。

「東宮だ！」

「じゃあ、ぼくも行く！」

「駄目だ」

皇帝は即答した。

「今夜は皇太后様のところで寝なさい」

「どうしてー？」

皇帝は私を見下ろり、いたずらっぽく笑う。

「父上と母上は、二人きりで過ごすからだ」

小満「…………」

皇太后「…………」

私は慌てて彼の脇腹をつねった。

しかし皇帝は笑うばかりで、ひょいと私を横抱きにする。

「ちょっ、降ろして！」

「嫌だ」

「傷、治ったばかりでしょ！」

「治ったからこそ抱ける」

彼は鼻先をそっと私に寄せ、優しく囁いた。

「……帰ろう」

「俺たちの家へ」