転生したら太子だったんだが、なぜか後宮が私と息子の禁忌の恋に沸き立っている

第28話 賢妃の告発。皇帝一家の秘密が暴かれる前夜

寿康宮へ駆けつけた時、殿の扉は固く閉ざされていた。

二人の嬤嬤が入口を守っている。

私が近づくと、彼女たちは顔を見合わせ、そのうちの一人が恭しく頭を下げた。

「殿下、少々お待ちくださいませ。太后様はただ今、陛下とお話しになっております。」

だが。

私の足は止まらなかった。

「本宮はここで待つ。」

そう言いながら、私は扉の真正面に立った。

もし中の者が扉を開けたなら。

最初に目に入るのは、間違いなく私だ。

つまり、こう伝えているのだ。

私は挨拶に来たのではない。

――ここで人を待っているのだと。

嬤嬤たちは太子である私を止めることなどできず、仕方なく脇へ下がった。

視線を落とし、黙って立っている。

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扉越しに、かすかに声が聞こえる。

だが、はっきりとは聞き取れない。

私は耳を澄ませた。

拾えたのは、いくつかの断片だけだった。

「……貴妃……」

「……あまりにも……」

「……荒唐無稽……」

その後に続いた太后の声は。

怒っているというより。

何かを慎重に考えているようだった。

その時。

突然、隣から袖を引かれた。

私は振り返る。

そして。

危うくその場でよろめきそうになった。

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蘇貴妃だった。

水紅色の宮装。

髪は半分だけ緩く結われ、残りは肩に流れている。

そして。

裸足。

冷たい廊下の青石の上に、素足で立っていた。

腕の中には、あの太った橘猫。

どう見ても急いで走ってきたらしい。

簪は少し曲がり。

衣の裾には朝露がついている。

「お前……」

私は声を落とした。

「どうして来た？」

小満は、蘇貴妃の絶世の顔のまま。

桃花眼いっぱいに不安を浮かべていた。

「一人で東宮にいるの、怖かった。」

私は口を開きかけた。

外は寒い。

どうして靴も履かずに来たんだ。

そう言おうとした。

けれど。

その目を見た瞬間。

全部の言葉が消えた。

それは。

間違いなく。

怖いことがあった時の、私の息子の顔だった。

私はしゃがみ込み、小満の裸足をそっと持ち上げる。

そして自分の手のひらで温めた。

「冷たくない？」

小満は小さく頷いた。

つま先を縮めながら、私の胸元へ寄ってくる。

「冷たい。」

「ママがいなくなったあと……窓の外で鳥が鳴いたの。」

「怖かった。」

後ろにいた二人の嬤嬤が。

同時に視線を落とした。

そして。

肩がわずかに震えている。

おそらく彼女たちは今。

必死に理解しようとしているのだろう。

――蘇貴妃が裸足で太子を探しに来て。

――しかも太子の胸元へ甘えるように寄り添っている。

そんな光景を。

だが。

今の私には気にしている余裕などなかった。

私は小満の手を握り。

再び扉の前で待った。

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しばらくして。

一杯の茶が冷めるほどの時間が過ぎた頃。

殿の扉が開いた。

福海が顔を半分だけ覗かせる。

そして。

私の隣にいる蘇貴妃を見た瞬間。

瞳がわずかに揺れた。

だがすぐに声を落とす。

「殿下……陛下がお呼びです。」

「賢妃娘娘も中におられます。」

小満が私の手を強く握った。

そして不安そうに見上げてくる。

私は小声で言った。

「中に入ったら慌てるな。」

「私についていればいい。」

「太后が何を聞いても、まず私の顔を見るんだ。」

小満は力強く頷いた。

「うん。」

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扉が閉まる。

その瞬間。

殿内の光が一段暗くなったように感じた。

寿康宮の香炉から漂う香り。

濃い沈香の匂い。

その奥に、檀木の苦い香りが混ざっている。

太后は上座。

皇帝はその左下。

賢妃は右側に座っていた。

三人の前には、まだ湯気の立つ茶。

どうやら、すでにしばらく話をしていたようだ。

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私が中へ入った瞬間。

賢妃の視線が真っ直ぐ落ちた。

私と小満が繋いでいる手へ。

ほんの一瞬。

だが。

彼女はすぐに視線を逸らし、何事もなかったように茶を口にした。

その動きがあまりにも早い。

まるで。

何かを隠しているようだった。

私の心が沈む。

――賢妃が今日ここへ来た理由。

恐らく。

ただの「挨拶」ではない。

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果たして。

私が礼を終えると。

太后が口を開いた。

「太子も来たのね。」

「ちょうどよい。こちらから呼びに行かせるところだった。」

太后は茶盞を置き、皇帝を見る。

「皇帝。」

「先ほど賢妃が、哀家にある話をした。」

「最近、宮中で妙な噂が流れているそうだ。」

「太子と貴妃が……少し近すぎるのではないか、と。」

「さらには、朝廷でもその話をする者がいるとか。」

太后の目が皇帝へ向く。

「哀家は、あなたの考えを聞きたい。」

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背中が一瞬、強張った。

賢妃。

なぜ？

彼女は今まで――

私たちの最大の協力者だったはずだ。

後宮の「推し活筆頭」。

毎日のように私たちを庇い。

噂が広がれば裏で処理してくれていた。

それなのに。

今日。

なぜ突然、太后の前で告げ口をした？

一体。

賢妃は何を考えているのだろう。

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