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第20話：父上は……私を口説いている？

翌日。東宮。

私は徹夜で朝廷内の人物相関図を整理していた。

そこへ突然、勅命が届いた。

「陛下がお呼びです」

背筋が凍った。

……まただ。

最近、皇帝が私を呼ぶ頻度が日に日に増えている。

いや、増えすぎている。

もはや異常なレベルだ。

普通の皇帝なら――

臣下を召し出す。

奏書を確認する。

政務を処理する。

だが、うちの皇帝は違う。

太子を呼ぶ。

そしてまた太子を呼ぶ。

私は本気で疑い始めていた。

もしかして、最近あまりにも人を調べすぎて、知らなくていい秘密にまで辿り着いてしまったのではないか。

そんなことを考えながら、私は御書房へ向かった。

その道中、ずっと考えていた。

もし今日、死ぬなら――

どうすれば一番格好よく死ねるだろう、と。

御書房。

中へ入ると、皇帝は筆を走らせていた。

私が入ってきたことに気づいても、顔を上げない。

「来たか」

「臣、父上にご挨拶申し上げます」

「うむ」

……。

空気が静まり返る。

私は少しずつ緊張してきた。

普通なら、上司が部下を呼び出した時はこう言うものだ。

「任せたい仕事がある」

あるいは、

「最近よくやっている」

だが、この皇帝は違う。

ただ私を立たせる。

ずっと。

立たせたまま。

私が居心地の悪さに耐えられなくなった頃――

ようやく皇帝が口を開いた。

「最近も、人を探しているのか？」

心臓が跳ねた。

「……探している？何をでしょうか」

必死に平静を装う。

皇帝はゆっくり顔を上げた。

その瞳には、どこか意味深な笑みが浮かんでいる。

「自分で考えてみろ」

背中に冷たい汗が流れた。

何のことだ？

もちろん、探しているのは夫だ。

でも……。

なぜ皇帝が知っている？

まさか。

私が偽物だと、もう気づいている？

頭の中が高速で回転する。

しかし――

次の瞬間。

皇帝はふっと笑った。

「そう緊張するな」

「朕はただ気になっただけだ」

「一体どんな相手なら、お前がそこまで長い間探し続けるのか、と」

……え？

皇帝は知っている？

そこまで？

私は驚きすぎて、しばらく言葉が出なかった。

その間に、皇帝は筆を置き、ゆっくりこちらへ歩いてくる。

「なぜ黙っている？」

「……」

まさか言えるわけがない。

『夫を探しています』

なんて。

仕方なく、私は適当に誤魔化した。

「父上」

「私は……その者と、とても深い絆があります」

皇帝の目がわずかに動く。

「どれほど深い？」

私は少し考えてから、真剣に答えた。

「もし見つけられなければ……私はきっと、とても悲しむでしょう」

その瞬間。

御書房が静まり返った。

皇帝は私を見つめたまま、長い間何も言わなかった。

その視線は深くて。

私には、何を考えているのか全く分からない。

やがて――

皇帝は低く笑った。

「なるほど」

「随分と一途な人間なのだな」

東宮へ戻った私は、すぐに息子を呼び、緊急家族会議を開いた。

「事態は深刻です」

息子はお菓子を頬張りながら首を傾げた。

「パパ、見つかったの？」

「……まだ」

「じゃあ、なんで深刻なの？」

私は深く息を吸った。

そして、重々しい表情で告げる。

「皇帝が……最近おかしい」

息子は瞬きをした。

「どこがおかしいの？」

私は長い沈黙の後。

ようやく、震える声で言った。

「父上は……」

「私を口説いている気がします」

――。

空気が凍った。

息子の口から、食べていたお菓子がぽろりと落ちた。

「……」

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